周才心中凛然，知道这才是真正的杀招。
他叹了口气，脸上露出一丝“无奈”与“坦诚”：“不瞒大人，后山确有一处工坊，乃是商会核心机密所在，主要进行一些新型……嗯，主要是水泥配方的改进试验，以及烧制一些特殊用途的陶瓷。因涉及商业机密，且试验过程中偶有失败，恐有危险，故戒备森严，不便示人。还请大人见谅。”
他将后山的用途，完全归结到水泥和陶瓷上，这两样虽然也神奇，但毕竟已经部分暴露，且性质远不如钢铁敏感。
唐文与欧阳木、曾祥再次交换眼神。
对方显然早有准备，将所有可能的探查路径都堵死了。强行要求查看，于理不合，也容易彻底撕破脸。
“原来如此，商业机密，自当保护。”唐文打了个哈哈，不再深究，又闲谈几句，便以公务繁忙为由，起身告辞。
周才亲自将唐文一行人送出城堡大门，态度依旧恭敬热情。
回程的马车上，气氛沉闷。
“大人，您信他的话吗？”欧阳木低声问道。
唐文闭上眼，靠在车厢上，缓缓道：“信与不信，重要吗？他既然敢让本官看，就说明他有绝对的把握，我们找不到任何把柄。后山……定然有问题，但绝不是他说的水泥陶瓷那么简单。铸铁构件？哼，瞒得过别人，瞒不过本官！那等精细规整的铸铁，其背后所需的技术，绝不简单！”
曾祥阴恻恻地道：“大人，是否暗中……”
唐文抬手打断他：“不必。今日一见，此子心机深沉，准备周全，绝非易与之辈。没有确凿证据，不可轻举妄动。不过……他越是藏得深，说明所图越大。且看着吧，是狐狸，总会露出尾巴的。加强对后山的监视，同时……查一查他商会所有进出的物资，尤其是矿石、煤炭！本官不信，他炼钢，能不用料！”
知府唐文的第一次亲自试探，在周才滴水不漏的防备下，看似无功而返。
但双方心里都清楚，这只是暴风雨前，更加激烈的暗战序幕。
……
唐文回到府衙，心中疑云更甚。
周才那番关于“铸铁构件”和“后山水泥陶瓷工坊”的说辞，他一个字都不信。
那日路口更换车轮的效率，以及构件展现出的规整度，绝非普通铸铁工艺所能及。
他断定，钢铁才是华夏商会真正的核心秘密，而要炼钢，就离不开大量的矿石与煤炭。
“查！”唐文对欧阳木和曾祥下达了死命令，“给本官彻底清查近两三月来，所有进入豪州，特别是流向石头村方向的矿石与煤炭记录！任何蛛丝马迹都不要放过！本官倒要看看，他周才炼钢的原料，难道是从天上掉下来的不成？”
府衙的力量立刻被调动起来，税吏、衙役纷纷出动，翻查账册，盘问往来商旅，甚至派人暗中在通往石头村的各条道路上设卡监视。
一时间，豪州城内与矿业、运输相关的行当，都感受到了一股无形的压力。
然而，数日过去，汇报的消息却让唐文等人更加困惑，甚至有些难以置信。
“大人，怪事啊！”欧阳木拿着一叠汇总的文书，眉头紧锁，“下官仔细核对了近一年的矿税记录，以及各矿场、煤窑的出货记录。流入豪州城的外地铁矿、煤炭数量与往年持平，并无明显异常增加。而流向石头村方向的……除了最初建设时购买过少量用于打制普通工具的普通铁料和少量石炭外，近半年来，几乎……为零！”
“为零？”唐文猛地站起身，“这不可能！没有原料，他拿什么炼钢？难道他那些钢构件真是凭空变出来的不成？”
曾祥沉吟道：“大人，还有一种可能……他的原料来源，根本不在我们的记录之内。”
“不在记录之内？”唐文先是一愣，随即瞳孔微缩，“你是说……私矿？”
“正是！”曾祥眼中闪过精光，“而且，恐怕不是小打小闹的私矿。能支撑起如此规模的炼钢，必然是一处储量丰富、且极其隐蔽的矿脉！”
唐文背着手在书房内急促地踱步：“豪州境内，已知的矿脉皆在官府登记造册，由几家大户把持，岂容他人轻易染指？难道……” 他猛地停下脚步，目光锐利地看向石头村的方向，一个被他忽略的可能性浮上心头。
“难道……矿脉就在他石头村的后山？！”
这个念头一出，连他自己都吓了一跳。
若真如此，那周才的运气和眼光也未免太过逆天！选址建商会，竟直接建在了一座宝库之上？！
他立刻下令：“派人，想办法靠近后山边缘勘查！注意，不要惊动对方守卫！”
几名经验丰富的衙役和一名懂些堪舆之术的老书办被派了出去。
他们伪装成采药人或是迷路的客商，试图从不同方向接近被划为禁区的那片山脉。
两天后，带回的消息再次让唐文陷入了沉默。
“大人，那后山……邪门得很！”带队的捕快心有余悸地汇报，“外围还好，一旦靠近核心区域，明哨暗卡层出不穷，巡逻队交叉往复，几乎没有任何死角。我们的人尝试了几次，根本渗透不进去，差点就被发现了。而且……那山里静悄悄的，既听不到大规模开矿的动静，也看不到运矿的车队痕迹。”
老书办也补充道：“大人，小的虽未深入，但观那山势走向，岩石色泽，隐约觉得……其下或许真有矿藏，而且品相可能不差。只是……被他们隐藏得太好了。”
他们不知道的是，周才的系统在选址之初，就已扫描出石头村后山蕴藏着一条品质极高、且易于开采的磁铁矿脉以及一处埋藏不深的优质煤炭层。
周才之所以将炼钢工坊设在山谷中，正是为了就地取材！
开采工作完全在夜间进行，利用系统兑换出的、噪音极小的高效破岩工具和小型矿车轨道系统，直接将矿石和煤炭从矿洞运往山谷工坊。
所有废料碎石都被用于填充工坊地基或秘密处理，矿洞入口经过巧妙伪装，与山体融为一体。
从外部看，根本看不出任何大规模开采的迹象。
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