铁卫的出现，像一块沉重的钢铁压在了莉亚的心头，也让她对林枫的判断更加深信不疑。如果连这些帝国最精锐的士兵都无法幸免，那问题的严重性将远超她的想象。
夜幕降临，铁炉堡并未沉睡。蒸汽管道在夜色中发出暗红色的光芒，如同巨兽的血管，工厂的轰鸣声也并未停歇，只是变得更加低沉。这给了林枫和苏婉晴绝佳的行动机会。
无需言语交流，两人的神念便如同无形的触手，悄然延伸出去，锁定了城中一队正在执行夜间巡逻任务的铁卫。这些士兵盔甲厚重，步伐整齐，蒸汽背包喷出白色的气柱，在寒冷的夜空中格外醒目。但在林枫和苏婉晴的感知下，他们那被钢铁包裹的血肉之躯，清晰地暴露出来。
“果然……”林枫的神念扫过这队铁卫，立刻发现了异常。
这些士兵的生命元气比普通人类要旺盛得多，这是长期严格训练和可能使用了某种强化药剂的结果。但在这旺盛的元气流动中，却掺杂着一丝丝极其隐晦的“滞涩感”。这种感觉非常微弱，被强大的生命力和钢铁盔甲的能量波动所掩盖，若非林枫和苏婉晴的境界远超此界，根本无法察觉。
这种滞涩感主要集中在他们的关节部位，尤其是承重最大的膝关节、髋关节以及操纵武器最频繁的肩关节和腕关节。与马洛里税吏的早期症状类似，但更加深入，仿佛毒素已经随着他们高强度训练和动力系统的高负荷运转，更深地侵入了骨骼与筋膜。
“他们的动力系统冷却液，直接取自城市供水管网，只经过了基础的过滤。”苏婉晴的感知更侧重于能量与物质的流动，“冷却液在循环过程中，会有一部分极细微的蒸汽或液滴通过呼吸或皮肤接触被他们吸入体内。日积月累……”
林枫点了点头。这是一个缓慢而隐蔽的过程。铁卫们或许会觉得自己只是训练后的正常肌肉酸痛或关节疲劳，但随着毒素积累，终有一天会爆发出来，到那时，这些帝国的钢铁支柱，恐怕会从内部“锈蚀”崩坏。
“我们需要一个更直接的‘证据’。”林枫的神念锁定在这队铁卫的队长身上。这是一个气息最为沉稳雄壮的中年男性，但他右肩关节处的滞涩感也最为明显，显然是他习惯性发力或长期承担某些重武器导致的。
机会很快到来。
当这队铁卫巡逻至一个相对僻静的、靠近工业区边缘的巷道时，一阵压抑的、带着痛苦的闷哼声通过神念传入林枫和苏婉晴的感知中。
是那个队长。他趁着队员们注意力在前方，下意识地抬起左手，用力按揉着自己的右肩，头盔下的面容想必正因那深入骨髓的酸胀刺痛而扭曲。他甚至短暂地关闭了右臂盔甲的辅助动力，让沉重的臂甲自然下垂，以减轻关节的压力。
“就是现在。”林枫对苏婉晴示意。
苏婉晴会意，星空共鸣体微动，一股极其柔和、无形无质的安抚波动，如同夜风般拂过那片区域。这股波动并非治疗，而是轻微降低了那队铁卫及其队长的警惕心和感知敏锐度。
与此同时，林枫分出一缕细微到极致的神念，如同最精微的手术刀，穿透那厚重的钢板甲，精准地“触碰”了一下队长右肩关节深处那团淤积的、导致滞涩的毒素核心。
“呃啊！”
队长猛地发出一声短促的痛呼，右肩传来一阵他从未体验过的、仿佛锈死的齿轮被强行扳动般的剧烈刺痛，让他整个右臂都瞬间脱力，沉重的动力剑“哐当”一声砸在铺着金属网格的地面上。
“队长！”
“怎么回事？”
周围的铁卫立刻警觉，蒸汽背包加压的声音滋滋作响，武器瞬间抬起，紧张地围拢过来，面甲下的目光警惕地扫视着昏暗的巷道。
队长单膝跪地，左手死死按住右肩，冷汗瞬间浸湿了内衬。那剧痛来得快，去得也快，但残留的酸麻和无力感却异常清晰。他尝试活动右肩，却听到盔甲内部传来一阵令人牙酸的、细微的金属摩擦声，这是以前从未有过的！
“没……没事。”队长强忍着不适，在队员的搀扶下站起来，声音透过面甲显得有些沉闷，“可能是……旧伤发作了。”他给自己找了一个理由，但心中的惊疑却如同野草般疯长。他正值壮年，哪来的旧伤？而且这种感觉，根本不像肌肉拉伤或骨骼挫伤……
就在这时，一个温和的声音突兀地在寂静的巷道口响起：
“这位军爷，你的右肩关节，是否每逢阴湿天气或高强度训练后，便酸胀难忍，仿佛有铁锈在其中研磨？近日是否感觉右臂发力不及以往，甚至偶尔会出现短暂的失控？”
林枫和苏婉晴不知何时，如同鬼魅般出现在了巷口。林枫看着那名队长，语气平淡，却字字句句都敲打在他的心头。
队长猛地抬头，面甲下的眼神充满了震惊和骇然。这个人是谁？他怎么知道得如此清楚？甚至连“铁锈研磨”这种形容都与他刚才的感受一模一样！
“你们是什么人？！”一名铁卫立刻举枪对准林枫和苏婉晴，厉声喝道。
林枫无视了那充满威胁的枪口，目光依旧停留在队长身上：“我们只是路过的旅人，略懂一些医术。军爷这症状，若不及早调理，恐会逐渐加重。不出半年，你这身引以为傲的铁甲，恐怕就会成为束缚你、甚至压垮你的囚笼。”
队长抬手，示意手下放下武器。他深吸一口气，强压下心中的惊涛骇浪，沉声问道：“你……能治？”
“不难。”林枫微微一笑，“但治标需先治本。军爷可知，你这身‘铁锈’，并非来自战场，而是源于你每日依赖的……‘工业之血’？”
他伸手指向了队长背上那仍在微微喷吐着蒸汽的动力背包。
队长和他身后的铁卫们，闻言皆是一震。工业之血？那是维系着铁炉堡，维系着他们这身力量的城市命脉！
怀疑、震惊、以及一丝隐约的不安，在这些钢铁士兵的心中蔓延开来。
证据，已经以一种他们无法忽视的方式，摆在了面前。而风暴的种子，也随着这深夜巷弄中的对话，悄然埋下。
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