总督府的书房，与其说是办公场所，不如说是一座微型的工业展览馆。墙壁上镶嵌着复杂的黄铜管道，发出轻微的嘶嘶声，输送着不知名的气体或液体。巨大的齿轮浮雕作为装饰，在煤气灯的光芒下投下沉重的阴影。空气中混杂着上等雪茄、陈旧羊皮纸以及一丝不易察觉的、来自机械润滑油的金属气味。
奥布里总督站在他那张巨大的、带有复杂操纵杆和仪表盘的“动力座椅”前，肥胖的身体紧绷着，试图维持住帝国总督应有的威严，但他微微颤抖的手指和不断扫向书房大门的眼神，出卖了他内心的惊惶与不安。
当书房那厚重的橡木门被无声地推开，林枫和苏婉晴走进来时，奥布里感觉自己的心脏猛地抽搐了一下。
没有卫兵通报，没有脚步声，他们就像幽灵一样出现在这里。那位东方男子眼神平静深邃，仿佛能看穿他所有的伪装；他身旁的女士容颜绝丽，气质空灵，与这间充满金属与机油气息的房间格格不入，却又带着一种奇异的、令人不敢直视的压迫感。
“你们……就是林枫和苏婉晴？”奥布里强迫自己开口，声音带着一丝干涩，“你们可知，擅闯总督府是何等重罪？！”
林枫没有理会这色厉内荏的质问，他的目光扫过书房内的陈设，最后落在奥布里那张布满细密汗珠的胖脸上。
“总督阁下，我们为何而来，你心中应该已有猜测。”林枫的声音平淡，却带着一种不容置疑的穿透力，“铁卫军营的骚动，城门口聚集的民众，还有……你桌上那份关于士兵‘关节损伤’的报告。”
奥布里的脸色瞬间变得更加难看，他下意识地想用手遮住桌上那份摊开的文件。
“这与你们无关！帝国的事务，轮不到两个来历不明的旅人插手！”他试图用音量掩盖心虚。
“无关？”苏婉晴上前一步，她的声音依旧柔和，却带着一种直指核心的力量，“当帝国赖以运转的‘工业之血’正在悄然毒害它的子民，无论是人类士兵还是兽人工匠，当这座城市的根基正在从内部锈蚀，这还只是帝国的事务吗？”
林枫没有给奥布里反驳的机会，他直接摊开手掌，露出了莉亚带来的那一小包灰白色粉末。
“此物，取自中央净水厂第三过滤车间的冷凝回水管线。”林枫的声音如同冰冷的金属撞击，“它，就是导致‘锈蚀病’的元凶，是让铁卫失去力量，让兽人在痛苦中哀嚎的根源。”
奥布里的瞳孔骤然收缩，他死死盯着那包粉末，肥胖的身体晃了晃，几乎要站立不稳。他当然知道净水厂添加了什么！那是工程师协会为了最大化过滤效率和稳定蒸汽核心压力而推荐的“星尘催化剂”！协会信誓旦旦地保证其绝对安全，甚至能“优化”水质！
“胡……胡说八道！”奥布里尖声反驳，但声音已经失去了底气，“这是帝国最高级的净水材料！有工程师协会的安全认证！”
“安全认证？”林枫嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“认证可曾告诉阁下，这种‘星尘’中的惰性金属残留，会随着水流侵入生灵体内，淤塞生命元气，侵蚀骨骼关节？认证可曾告诉阁下，它在‘锈蚀谷’堆积的残渣，已经让那片土地化为死域？”
他每说一句，奥布里的脸色就苍白一分。锈蚀谷的情况，他略有耳闻，但一直以为是工业废料的正常污染，从未与城内的疾病联系起来。
“阁下可以不信我们。”林枫收起粉末，语气转冷，“但你无法忽视铁卫军营里那些正在失去战斗力的士兵，无法忽视城外即将因绝望而爆发的兽人部落，更无法忽视……事实。”
他话音未落，手指再次轻轻一弹。
奥布里只觉得眼前一花，书房一侧墙壁上那面巨大的、由无数细小齿轮和透镜构成的“城市监控镜阵”突然自行运转起来！镜面上光影流转，不再是平日里显示的交通要道或广场景象，而是迅速切换——
画面之一是铁卫军营的医务室，几名卸下盔甲的士兵正痛苦地揉着膝盖和手腕，军医在一旁束手无策；
画面之二是贫民区的兽人棚户，一个年轻的狼人母亲抱着因“锈蚀病”而关节变形、奄奄一息的孩子无声哭泣；
画面之三是锈蚀谷那一片死寂的灰白，以及山谷边缘隐约可见的、正在集结的兽人部落战士的身影……
这些画面如同冰冷的匕首，一刀刀刺在奥布里的心上。他赖以维持统治的武力正在瓦解，城市的稳定即将崩溃，而这一切的根源，竟来自于他引以为傲的、代表着帝国先进技术的净水系统！
“不……这不可能……”奥布里瘫坐在他的动力座椅上，仿佛被抽走了所有力气，冷汗浸透了他华贵的总督礼服。
“真相就在眼前。”林枫的声音将他从崩溃的边缘拉回，“现在摆在你面前的只有两条路。”
“第一条，继续掩盖真相，动用武力镇压所有质疑者。后果是铁卫军团从内部崩溃，兽人部落大规模暴动，铁炉堡陷入血与火，而你，奥布里总督，将成为帝国史上最失败的替罪羊。”
奥布里面无人色，他几乎能想象到那个场景。
“第二条，”林枫的声音放缓，带着一种引导的力量，“立刻成立由帝国官员、铁卫代表、兽人长老以及……我们，组成的联合调查组，公开彻查净水厂，禁用‘星尘催化剂’，公布真相，全力救治受害者，并寻求与兽人部落的和解。”
“这条路，或许会暂时动摇你的权威，会让帝国工程师协会颜面扫地，但能保住铁炉堡，保住绝大多数人的生命，也能为你自己……争取一个将功补过的机会。”
林枫给出了选择。一个通向毁灭，一个通向救赎，尽管后者布满荆棘。
奥布里总督瘫在椅子上，胸口剧烈起伏，内心进行着前所未有的激烈斗争。帝国的面子，个人的权位，与一座城市乃至无数生命的存亡，孰轻孰重？
书房内只剩下黄铜管道嘶嘶的声响，以及总督粗重的喘息。
良久，奥布里仿佛用尽了全身力气，抬起头，眼神复杂地看着林枫和苏婉晴，声音沙哑而疲惫：
“调查组……需要如何组建？”
摊牌的时刻已经过去，选择的时刻，已然来临。铁炉堡的命运天平，随着总督这一句问话，开始向着未知但充满希望的方向，微微倾斜。
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