王离对军事风险极为敏感。他内心对刘邦这个“市井出身”的正使并不完全信服，但陛下的命令让他恪尽职守。
“马贼？”刘邦眼睛眯了起来，非但没有害怕，反而问道：“多少人？装备如何？”
“约莫二三十骑，衣衫杂乱，武器多是弯刀弓箭，不像正规部落骑兵。”王离回答。
“才二三十人？敢打我们五百精锐的主意？”刘邦笑了，拍了拍王离的肩膀。
“王军候，你带两百弟兄，在前头摆开阵势，弓弩准备。我和程先生带着货物在后面。他们若识相，自己滚蛋。若是不识相……”他做了个抹脖子的动作。
“正好拿他们练练手，也让兄弟们见见血，顺便……补充点马匹和补给。”
王离有些意外地看了刘邦一眼，没想到这个看似油滑的使者，关键时刻竟有如此决断和狠劲。他抱拳：“末将领命！”
果然，那群马贼远远看到秦军严整的阵型和闪着寒光的弩箭，犹豫了片刻，最终还是没敢靠近，悻悻地退走了。危机暂时解除。
然而，大自然的考验远比马贼更残酷。
进入一片巨大的荒漠后，他们遭遇了沙暴。狂风卷着黄沙，遮天蔽日。队伍被吹得七零八落，骆驼受惊，货物散落，甚至有几名役夫和士卒不幸被流沙吞没。
刘邦死死抱住一头骆驼的脖子，嘴里、鼻子里、耳朵里全是沙子，心中一片冰凉：【完了完了，这下要交代在这了！顾先生啊顾先生，你可把我老刘坑苦了！】
好不容易熬到沙暴过去，清点人数和物资，损失惨重。向导也一脸绝望，表示偏离了原本就模糊的路线，迷失了方向。
“水！我们的水不多了！”程淼带着哭腔喊道，他的嘴唇已经干裂出血。
绝望的气氛在队伍中蔓延。王离试图稳定军心，但面对茫茫沙海，个人显得如此渺小。
关键时刻，还是刘邦站了出来。他强压下心中的恐慌，爬到一处沙丘高处，四处张望。
他不懂什么天文星象，但他会观察。他注意到某些沙地上有极其细微的植物，还有一些蜥蜴爬行的痕迹。
“都他娘的给老子打起精神来！”刘邦沙哑着嗓子吼道，“天无绝人之路！跟着老子走！看见那些带刺的草没有？底下说不定有湿气！看见蜥蜴往哪儿爬没有？它们肯定知道哪儿有水！”
他凭借着在市井中锻炼出的敏锐观察力和一种近乎本能的求生欲，带领着队伍，循着那些微小的线索，艰难地寻找着生机。他们挖开沙地，寻找浅层水源；他们宰杀受伤的骆驼，饮血食肉。
几天后，就在所有人都快要撑不住的时候，他们终于找到了一小片绿洲！虽然水源浑浊，但足以救命！
“哈哈哈！天不亡我刘季！”刘邦扑到水洼边，不顾形象地狂饮起来，然后仰天大笑，笑着笑着，眼角却有些湿润。这一刻，他感觉自己仿佛在鬼门关走了一遭。
经过休整，队伍重新上路。靠着这次生死考验，刘邦在队伍中的威信空前高涨。连王离看他的眼神，都少了几分轻视，多了几分认可。
这个刘季，或许没什么学问，但这份临危不乱的韧性和机变，确实非同一般。
又经历了数次有惊无险的部落冲突，有时候是语言不通引发的误会，有时候是对方觊觎他们的货物，都被刘邦用软硬兼施的手段化解了，或是用小利拉拢，或是展示武力威慑。
他们终于抵达了第一个有一定规模的部落——一个依附于月氏的小国。
当刘邦带着程淼、王离，捧着丝绸、瓷器，以“大秦皇帝使者”的身份，见到那个皮肤黝黑、戴着夸张头饰的部落首领时，内心是激动的。
翻译磕磕巴巴地传达着双方的意思。
首领对光滑的丝绸和精美的瓷器很感兴趣，但对刘邦提出的建立稳定商路、互通有无的提议，却显得犹豫不决。
“远方来的朋友，你们的东西很好。”首领抚摸着丝绸。
“但，月氏王庭才是这片土地的主宰。我们小部落，做不了主。而且，东边还有强大的匈奴人，他们就像狼一样……”
第一次正式的外交尝试，就碰了个软钉子。对方既不想得罪他们，也不敢贸然答应什么。
刘邦没有气馁，他发挥了自己善于交际的特长，拿出一些食盐、茶叶作为礼物，与部落首领喝酒，称兄道弟，套取了不少关于西域局势、部落分布、物产资源的情报。
“不急，不急。”刘邦对有些沮丧的程淼和王离说。
“咱们这趟，能走到这儿，摸清楚情况，就是大功一件！先把关系搞好，把大秦的名头打出去！等咱们回去，禀明陛下，下次再来，底气就更足了！”
他心中盘算着：【这地方部落林立，互相不服，正好可以利用。月氏、匈奴……看来这西域的水，深得很呐！】
他们没有在这个部落过多停留，补充了饮水和食物后，继续向西，朝着传闻中更强大的月氏王庭方向前进。
前路依旧未知，充满了艰难险阻，但刘邦的眼神却越发坚定。
这趟差事虽然苦，也险，却也让他看到了广阔天地和机遇。
刘邦回头望了望东方，心中默念：“顾先生，但愿你我在咸阳再会时，我刘季，能给你，给陛下，带回去一份厚礼！”
田制与赋役的激烈辩论刚刚尘埃落定，一份盖有皇帝玉玺、措辞明确的诏书，便以六百里加急的速度，由信使携带着，奔赴大秦疆域的各个角落，甚至传向了那些虽被征服却仍保留着自身文化印记的六国故地。
诏书的核心内容只有一个：皇帝陛下欲建“大秦皇家学院”，汇天下智慧，聚百家之学，分科授业，为国储才。今特召诸子百家饱学之士、名流显学，即刻启程，入咸阳觐见，共商学术，同襄盛举！
没有商量，没有征求，直接了当。
这道诏书，在看似平静的湖面上投下了一块巨石，瞬间在大秦掀起了滔天巨浪。
诸子百家，无论显学隐学，无论身处繁华市井还是深山老林，都因这份来自帝国权力中枢的召唤而震动、而彷徨、而抉择。
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