紫宸殿的回廊下，三十盏宫灯如坠地星辰，沿着朱红的廊柱一路蜿蜒至御书房门口。宫灯是六角形的，骨架由楠木打造，外罩糊着极薄的桑皮纸，纸上绘着 “龙凤呈祥” 的图案，烛光透过纸罩，将龙凤的影子投在青砖地面上，随着夜风轻轻晃动，仿佛活了过来一般。廊柱上的红漆光亮如新，是前日刚由工部的匠人补刷过的，柱础上雕刻的缠枝莲纹清晰可辨，花瓣上还沾着些许未清理干净的金粉。
武媚娘身着一袭月白色的素纱襦裙，裙料是江南织造进贡的上等杭绸，轻薄如蝉翼，裙摆边缘缝着三层细纱，在夜风中轻轻拂动，像一朵即将绽放的白莲。她静立在御书房外那棵百年槐树下，槐树的枝干遒劲，如盘龙一般伸向夜空，叶片在月光下泛着青白色的光泽，偶尔有几片叶子飘落，打着旋儿落在她的裙角。
廊下侍立的八个宫娥太监都屏住了呼吸，连脚步都放得极轻，宫娥手中提着的宫扇纹丝不动，太监捧着的茶盘平稳如镜。他们都知道，御书房内的那位帝王此刻正在处理紧急要务，半个时辰前，负责传旨的内侍省总管李公公从里面出来时，脸色凝重得能滴出水来，连平日里最爱的碧螺春都没顾上喝一口。
御书房的窗纸是用多层宣纸裱糊而成的，厚实而坚韧，能挡住外面的风雨，却挡不住里面的动静。窗纸上清晰地映着一道高大的身影，时而俯身批阅奏章，肩背微微弓起，像一头蓄势待发的雄狮；时而起身踱步，步伐沉稳，每一步都踩在金砖地面的接缝处，发出轻微的 “咚” 声。朱笔划过奏章的 “沙沙” 声透过窗棂传出来，起初急促而杂乱，像是在与什么人争执，半个时辰后渐渐变得均匀，笔画间的停顿也变得规律起来 —— 武媚娘知道，这意味着李世民刚处理完那封西域急报。
那封八百里加急的战报午后便送到了，当时她正在掖庭宫的小花园里修剪李杰送的薰衣草。远远望见驿站的信使骑着一匹浑身是汗的黑马冲进宫门，那马的鬃毛纠结，四蹄带血，信使身上的明光铠沾满了尘土，甲叶缝隙里还嵌着几缕干枯的草屑，脖颈上有一道尚未愈合的刀伤，显然是历经艰险才抵达长安。她当时就心里一紧，能让信使如此狼狈的战报，内容定然非同小可。
“娘娘，汤温正好。” 贴身宫女晚晴捧着一个紫檀木食盒悄步走来，食盒的边角包着厚厚的鎏金铜片，上面錾刻着细密的回形纹，盒盖上镶嵌着一颗鸽卵大小的东珠，在宫灯下泛着柔和的光泽。晚晴的脚步轻得像猫，裙摆扫过地面几乎没有声音，她是武媚娘亲自从百十个宫女里挑出来的，不仅手脚麻利，更重要的是嘴严，不该问的绝不多问。
食盒里铺着三层厚厚的棉垫，棉垫是用西域进贡的羊绒絮成的，保温性极好。最上面放着一个白瓷汤碗，碗沿描着一圈细细的银线，碗底印着 “御膳房” 三个字的篆书款识。碗里盛着琥珀色的安神汤，汤面平静如镜，浮着三粒饱满的茯苓，每粒都有拇指大小，切成了规整的立方体，还有几缕切成细丝的远志，像绿色的绸带在汤中漂浮。药香混着蜜枣的甜香在夜风中弥漫开来，甜而不腻，苦而不涩，恰到好处。
这汤是武媚娘亲手盯着小厨房熬的。清晨天还没亮，她就带着晚晴去了御膳房的小灶间，用的是太液池边刚汲的井水，那井水甘洌清甜，是专门供帝王饮用的。茯苓选的是云南产的野生白茯苓，是去年吐蕃赞普进贡的贡品，一共只有十斤，每块都沉甸甸的，切开后断面雪白，像上好的羊脂玉，带着淡淡的松木香。她让人用竹刀将茯苓切成均匀的小块，竹刀不会影响药材的药性，这是她从《本草纲目》里看来的。
远志是从太医院的药库里讨来的陈品，已经存放了五年，经过三蒸三晒，颜色呈深褐色，完全去除了苦涩味。她亲自守在砂锅边，用桑柴火慢慢熬煮，火不能太旺，否则会糊底；也不能太弱，否则药效出不来。整整一个时辰，她都站在灶台边，时不时用银勺搅一搅，银勺碰到砂锅壁发出 “叮叮” 的轻响。熬好后，她又往里面加了两颗金丝蜜枣，这蜜枣是沧州产的，皮薄肉厚，核小味甜，用温水泡发后去了核，再用小火炖一刻钟，让甜味充分融入汤中。
“时辰正好。” 武媚娘接过食盒，指尖触到棉垫的温度，不烫不凉，像春日里曲江池的溪水。她转身走到廊下的菱花镜前，这面镜子是用黄铜打磨而成的，镜面光亮得能照出鬓角的一根发丝，镜框是紫檀木雕刻的缠枝牡丹，花瓣栩栩如生。她抬手理了理鬓发，发髻梳得一丝不苟，没有用任何复杂的发式，只是简单地绾成一个圆髻。
襦裙的裙摆上绣着六株淡紫色的薰衣草，每株都有七片叶子，十三朵花，针脚细密得像蚊足，用的是苏州最细的苏绣线，颜色从深紫到浅紫渐变，像是刚从花圃里摘来的一般。这花种是去年李杰送的，当时他还特意叮嘱，薰衣草喜欢干燥的环境，不能多浇水。他说在故乡，薰衣草是 “宁静” 的象征，晒干后装入锦囊，能让人放松。当时她只当寻常花草，如今穿在身上，倒成了最好的伪装 —— 素净中带着一丝生机，既不张扬，又不会显得死气沉沉。
她特意未施粉黛，脸上只薄薄扑了层珍珠粉，这珍珠粉是用南海进贡的大珠研磨而成，细腻如尘，让肤色看起来更温润些，透着健康的光泽。发髻上只簪了支素银簪，簪头是一朵简单的兰花，三片花瓣，两片叶子，没有镶嵌任何宝石，在宫灯的映照下泛着柔和的光。耳朵上也没有戴任何耳饰，脖颈光洁白皙，像上好的羊脂玉。这样的装扮，既符合她 “贤淑” 的形象，又不会让李世民觉得她刻意邀宠 —— 在批阅完急报的疲惫时刻，太过华丽的装扮只会显得刺眼，像是在炫耀什么。
“吱呀 ——” 御书房的门被轻轻推开，门轴上刚涂过香油，转动的声音很轻，却在寂静的夜里格外清晰。武媚娘提着食盒的手微微一顿，随即恢复自然，指关节因为用力而微微泛白，又很快放松下来。她迈步而入，裙摆扫过门槛，没有发出半点声响，这是她练了很久的功夫，在宫里，脚步声往往能暴露人的心思。
屋内点着八根蜡烛，插在青铜烛台上，烛台是饕餮纹的，古朴庄重。烛火跳动着，将李世民的影子拉得很长，投在身后的龙纹屏风上，像一幅浓墨重彩的水墨画。屏风是用七块乌木拼接而成的，上面雕刻着 “四海升平” 的图案，龙的鳞片用金粉描过，在烛光下闪闪发亮。
李世民正坐在紫檀木御案后，御案有半人高，长约一丈，宽约五尺，是用一整块紫檀木打造而成的，桌面上光滑如镜，能映出人的影子。他右手捏着一支紫毫朱笔，笔杆是湘妃竹做的，上面带着褐色的斑点，笔尖饱满圆润。左手撑着额头，指节用力得泛白，连带着手背的青筋都隐隐可见，显然是累极了。
案上堆着高高的奏章，足有两尺多高，最上面的一本摊开着，墨迹未干，正是那封西域战报。战报的纸是粗糙的麻纸，边缘有些破损，上面的字迹潦草而急促，还能看到几滴溅落的墨点，显然是写报之人急着发出。
“陛下，该歇着了。” 武媚娘将食盒放在案边的小几上，小几是黄杨木做的，上面放着一个青瓷笔洗，里面盛着半池清水，水面上漂浮着几片掉落的笔毛。她取汤碗时特意放慢了动作，手腕转动的角度恰到好处，碗底与桌面接触的瞬间，发出轻柔的 “嗒” 声，既不打扰他思考，又恰好能引起他的注意。
李世民闻声抬头，烛光落在他脸上，能看到眼角的细纹比昨日深了些，眼底的红血丝像蛛网一样蔓延。他的胡须刚用剃刀修过，边缘整齐，却还是能看到青色的胡茬。当他的目光落在武媚娘身上时，眼中闪过一丝讶异，握着朱笔的手顿了顿，墨滴在奏章上晕开一个小小的黑点：“今日怎么穿得这么素净？” 往日这个时辰来，她总要簪几支金步摇，步摇上的珍珠随着她的动作叮当作响，穿件绣着凤凰的锦裙，裙摆拖在地上像一片云霞，今夜却素得像换了个人。
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