午后的阳光透过雕花窗格，在案几上投下斑驳的光影，像一幅流动的水墨画。李杰将两个青铜弹壳摆在李世民面前，弹壳大小相仿，都是五寸直径，却在阳光下呈现出微妙的差异。他拿起其中一个，用特制的铜尺测量，尺身上的刻度精确到分毫，是他让人用新铸的钢模打造的，比寻常量具精准数倍。
“陛下请看，” 李杰的声音陡然加重，带着一种斩钉截铁的决绝，“火药弹壳的壁厚误差不能超过半分。这枚是长安城西铁匠铺张铁匠打的，他是祖传的手艺，打农具、兵器都算得上好手。” 他用铜尺抵住弹壳内壁，视线与刻度线平齐，“您看，这枚弹壳壁厚最厚处三分五厘，最薄处两分五厘，误差整整一分。” 他将弹壳倒置，往里面倒入细沙，细沙顺着内壁的弧度滑落，在底部堆成不均的小山，“这样的弹壳装进火药，引爆时薄处会先炸裂，碎片偏向一侧，威力折损三成不止。上次试爆时，就有一枚这样的弹壳，只炸伤了两名假人，而标准弹壳能伤五名。”
接着他拿起另一个弹壳，铜尺测量时发出清脆的 “咔哒” 声，在安静的午后格外清晰。“这枚是王二的手艺，壁厚恰好三分，误差不足半厘。” 他往里面塞了团棉纸，棉纸与内壁贴合得严丝合缝，“用这样的弹壳，引爆时能形成均匀的冲击波，碎片飞散范围可达十步，比前者杀伤面积扩大近一倍。更重要的是，这种弹壳的射程能稳定在五十步，而误差大的那枚，最远只能到四十二步，近了整整八步，在战场上就是能否打到敌军阵列的区别。”
李世民拿起两个弹壳掂量，普通铁匠打的那枚明显手感不均，握着时能感觉到重心的偏移；而王二造的则轻重均衡，指尖能感受到球面的圆润。他突然想起年轻时在战场上，曾有士兵因箭矢杆径误差几分而射偏目标，那时只当是运气使然，如今才明白精密二字的分量。“为何普通铁匠做不到这般精准？” 他问道，指尖摩挲着王二打造的弹壳内壁，光滑得几乎感受不到瑕疵。
“寻常铁匠打农具惯了，总说‘差不多就行’，” 李杰的语气带着感慨，拿起案几上的一把镰刀，“您看这镰刀，刃口差几分不影响割麦；锄头厚几厘也照样松土。但造火药武器，差一分就是天壤之别。” 他让人取来皂坊的原料配比簿，那是一本用牛皮封面装订的册子，边角已经磨损，里面的纸页泛黄发脆，却保存得极为整齐。上面用不同颜色的笔迹记着 “猪油八两、烧碱三两、香料五钱” 等字样，数字旁还画着小小的天平图案，有些地方还标注着 “春冬加一钱蜡”“阴雨减半两油” 的备注。“您看这些皂坊工匠做香皂时，原料配比精确到钱，温度控制到时辰，十年下来早已养成‘毫厘不差’的习惯。这种本能，是普通铁匠十年也练不出来的。就像王二，他闭着眼睛用手摸，都能感知到半分的误差，这就是常年做球形皂模练出来的本事。”
为彻底说服皇帝，李杰让人抬来一套风箱与焙炒炉，炉子是用新炼的熟铁打造，炉膛内壁光滑，能均匀导热。炉子上嵌着他改良的温度计 —— 一根铜管内注着红色液体，是用胭脂虫和酒精调制的，受热膨胀极为灵敏，管壁标着从 “六十” 到 “二百度” 的刻度，每个刻度间又分五小格，精确到度。
李四被传召进来，这是个皮肤黝黑的中年汉子，身上穿着半旧的粗布短打，袖口和裤脚都打着补丁，却洗得干干净净。他手掌布满老茧，指节粗大，虎口处还有常年握风箱拉杆磨出的厚茧。见到皇帝却毫不慌乱，只是规规矩矩地行了个礼，动作标准，显然是受过教导的。
“李四，给陛下演示一下硫磺焙炒。” 李杰递过一块硫磺矿石，矿石沉甸甸的，泛着暗黄色的光泽。
李四接过矿石，先用石臼捣碎，动作娴熟如行云流水。他的手腕转动得恰到好处，既能将矿石碾成细粉，又不会让粉末溅出石臼。他将硫磺粉末倒入铁锅，铁锅是特制的厚底锅，导热均匀，然后稳稳地架在炉上。接着他握住风箱拉杆，深吸一口气，开始送风。
随着他手臂的起伏，风箱发出规律的 “呼嗒” 声，炉中火焰由红转橙，再到明亮的黄，温度计的红线缓缓攀升。当红线停在 “一百二十度” 时，李四的动作变得极其舒缓，拉杆幅度始终保持在半尺左右，连呼吸都变得均匀悠长，仿佛与风箱、炉子融为了一体。他的眼睛半眯着，不时瞟一眼温度计，又很快移开，更多的是凭感觉掌控着火候。
半个时辰过去，窗外的日影移动了近寸许，温度计的红线始终在 “一百二十度” 上下小幅波动，最大误差不超五度。李四撤去火源，用特制的铜铲将焙炒后的硫磺倒出，原本灰黄色的粉末变得雪白晶莹，散发着淡淡的硫磺特有的气味，却没有丝毫焦糊味。
“这就是精密。” 李杰拿起一小撮雪白的硫磺，对着阳光展示，硫磺粉末在光线下闪烁着细微的光泽，“差五度，硫磺里的水分就除不净，制成火药容易结块；差一刻钟，杂质就除不尽，会影响燃烧速度。造火药，差一度、差一分，结果就是炸膛与破敌的天壤之别。上次云州送来的战报说，突厥人也在仿制火球弹，但他们的弹壳误差能到两分，引爆时经常炸伤自己人，这就是没有精密工匠的缘故。”
李世民盯着温度计上稳定的红线，红线像一条沉稳的血脉，昭示着工匠的匠心。他突然想起李杰初献火药时，试爆失败炸伤三名工匠的事。那时他以为是技术不成熟，如今才明白，缺的不是配方，而是能将配方精确执行的人。再好的图纸，落到粗疏的工匠手里，也造不出合格的武器。他看向李四那双稳如磐石的手，手上的老茧是岁月和技艺的勋章，突然明白为何李杰执意要用这些皂坊工匠 —— 他们不是最好的铁匠，却是最懂 “分寸” 的匠人。
“赏！” 皇帝突然说道，声音带着一丝激动，“给李四赏银十两，再赏两匹蜀锦，让他给家里人做身新衣服。王二赏锦缎两匹，外加一套上等的铜制量具。” 他转向李杰，语气带着前所未有的郑重，“这些工匠，朕准你全权调配，任何人不得干涉。若是有人敢刁难他们，无论是谁，先斩后奏！”
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