“盐铁为矛”的策略如同滴入清水的墨汁，在野牛联盟的边缘悄然晕染、扩散。
汉人的武装商队如同狡猾的狐狸，游走在界限的边缘，用雪白的盐块和闪亮的铁器，不断撩拨、分化着那些并非铁板一块的部落。
奔马酋长的怒火，随着一份份关于边缘部落暗中交易、甚至开始出现对联盟离心倾向的报告而日益炽盛。
他并非庸主，深知让汉人如此渗透下去的后果。那个年轻汉使马谡隐含威胁的话语，如今更像是一根刺，扎在他的心头。
“不能再放任这些两脚蛇（他们对汉人的蔑称）在我们的草原上撒野了！”奔马酋长在联盟议事的大帐中，声音如同闷雷，震得牛皮帐篷嗡嗡作响。他面前坐着联盟各主要部落的首领，众人神色各异，有的愤慨，有的则目光闪烁。
“奔马，汉人的东西确实好用……”一个来自南部边缘部落的首领小声嘀咕，“有了他们的铁刀，我们猎取野牛容易多了，盐也比我们自己熬的强……”
“糊涂！”奔马厉声打断，“汉人给你一把刀，是想将来砍掉你的头！他们给你一捧盐，是想让我们的子孙忘记祖先的味道，变成他们的奴隶！”
“你们看看东部那些部落（指已归附汉人的部落），他们还有自己的神灵吗？他们还记得如何独自在草原上生存吗？”
他猛地站起身，魁梧的身躯充满压迫感：“天鹰的子民，绝不能向乘着怪船、驱使铁牛的人低头！我们必须用马蹄和弓箭，告诉他们这片草原谁才是主人！”
在奔马的强力推动和部分主战派首领的支持下，联盟做出了决议：集结精锐骑兵，对汉人的商路和前沿据点，发动一次强有力的、旨在震慑和切断联系的军事打击。
目标，锁定了位于内陆盆地与野牛原交界地带、汉人活动最为频繁的几处商队集散地和一个小型哨站。
天启十九年，深秋，草色枯黄。数千名野牛联盟的精锐骑兵，如同决堤的洪流，分成数股，掠过枯黄的草原。他们马蹄裹布，人衔枚，利用对地形的熟悉，避开汉军可能的侦察，直扑目标。
第一股洪流，袭击了一支正在返回平虏寨途中的汉人商队。尽管商队护卫在夏侯兰平日的训练下反应迅速，结阵自保，但在绝对优势的骑兵冲击下，护卫伤亡惨重，货物被劫掠一空，只有少数人侥幸突围逃生。
第二股洪流，则冲击了那个位于交通要冲的小型木质哨站。哨站内仅有汉军五十人，他们在了望塔上发现敌情后，立刻点燃烽火，紧闭寨门，凭借强弩和有限的“火龙出水”拼死抵抗。野牛骑兵绕着哨站奔驰射箭，火箭如同雨点般落入站内，点燃了营房。战斗持续了半日，哨站最终被攻破，五十汉军全部战死，无一生还。
消息如同被秋风吹动的野火，迅速传遍四方。
新常山，明汉王府。
赵广看着紧急军报，上面记录着商队被袭、护卫阵亡、哨站陷落、将士殉国的惨状。他握着军报的手，指节因用力而发白，年轻的脸上笼罩着一层寒霜。
这不是之前的小摩擦，这是赤裸裸的、成规模的军事进攻，是奔马酋长最直接的回应。
“狂妄！”王双怒发冲冠，第一个站出来，“世子！末将请命，率本部兵马，踏平那野牛部落，用奔马的人头，祭奠我阵亡将士！”
帐内诸将，群情激愤，求战之声不绝。
史柱相对冷静，但眼中也燃烧着怒火：“奔马此举，意在示威，断我商路，阻我西进。必须予以坚决回击，否则我威信扫地，先前归附诸部亦将动摇。”
成公英没有立刻表态，而是看向赵广。他知道，这是对年轻世子决断力的又一次重大考验。
赵广沉默良久，胸中的怒火与理智激烈交锋。最终，他缓缓抬起头，目光扫过众将，声音沉静却带着不容置疑的力量：“打，必须要打！而且要打疼他，让他知道我汉家儿郎的血，不会白流！”
“但，怎么打？”他话锋一转，“敌军聚则为群，散则为民，来去如风。我军主力多为步卒，若贸然深入草原寻其主力决战，正堕其彀中，恐被其疲扰，重蹈覆辙。”
他走到地图前，手指点在那片广袤的野牛原：“奔马敢如此嚣张，依仗的便是其骑兵之利与地域之广。然，其联盟并非铁板一块。我欲反击，当避实击虚，攻其必救，更要借此机会，进一步撕裂其联盟！”
“史柱将军。”
“末将在！”
“命你率本部精锐步骑一万，以‘铁牛’舰队沿河北上，做出大军压境，直扑其联盟核心区域的态势。不必求速战，稳扎稳打，沿途筑垒，吸引奔马主力注意力，将其牢牢钉在东部！”
“末将领命！”史柱洪声应道。
“甘晟将军。”
“末将在！”
“内河舰队全力保障史柱将军后勤，并派出快船，沿河巡逻，封锁可能的渡口，切断其沿河机动之可能。”
“是！”
“夏侯兰、马谡！”
“末将在！”夏侯兰与马谡出列。
“命你二人，统率所有武装商队护卫及归附部落善骑之士，组成一支轻捷的‘游骑军’，兵力约两千。你等的任务，不是与敌主力硬拼，而是利用速度，深入野牛原南部！专挑那些与奔马若即若离、甚至暗中与我交易过的部落区域活动。”
赵广眼中闪过一丝冷芒：“对这些部落，可再次示好，提供更多盐铁，助其抵御可能来自奔马的惩罚，将其彻底拉拢过来！若遇小股敌军，或奔马派去镇压的部队，则坚决歼灭之！我要让奔马首尾难顾，让野牛联盟内部，因为他的这次进攻，而彻底分裂！”
“末将明白！”夏侯兰沉稳领命。马谡更是眼神发亮，感觉世子此策，正合他发挥所长。
“此战，目标有三！”赵广总结道，“一，为阵亡将士复仇，扬我军威；二，打破奔马之封锁，确保商路；三，也是最重要的，借奔马之怒，行我分化之实！让这野牛原，不再是铁板一块！”
“谨遵世子令！”帐内响起整齐的吼声，战意昂扬。
奔马之怒，引来了汉帝国更具针对性、更显狡黠的雷霆反击。一场围绕控制与反控制、团结与分裂的激烈博弈，在广袤的北美西部草原上，骤然升级。
帝国的开拓之路，再次被鲜血与铁蹄刻下深刻的印记。
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