中和四年冬，冷雨连下了三天。
陈州郊外的赵家村早没了往日烟火气，断墙塌得像被啃过的骨头，焦黑的房梁斜插在泥里，几只乌鸦蹲在上面，啄食着不知谁家散落的谷种。十三岁的赵烈缩在村西头的柴房里，怀里揣着半块发霉的麦饼，耳朵却竖得像警觉的兔子 —— 他听见了马蹄声，还有金属碰撞的脆响，是兵甲的声音。
三天前的景象又撞进脑子里。
那天也是这样的冷雨，只不过雨里裹着喊杀声。自称 “大齐义军” 的队伍冲进村时，他爹赵老栓正帮他磨那把刚打出来的短刀，说是等开春了带他去陈州城卖柴，再换块新布做衣裳。可那些人举着染血的长矛，把 “均平” 的口号喊得震天响，却一脚踹翻了他家的米缸，还把试图阻拦的爹捅了个透心凉。
娘把他推进柴房，自己拿着锄头冲了出去。最后他听见的，是娘的惨叫，还有一个粗哑的声音喊：“黄巢大王都兵败狼虎谷了，还留着这些唐狗做什么！”
黄巢败了？
赵烈攥着短刀的手更紧了，锈迹蹭得掌心发疼。他不懂什么 “大齐” 什么 “唐”，只知道那些人杀了他爹娘，烧了他的家，现在连最后藏身的柴房，似乎也要守不住了。
马蹄声越来越近，夹杂着人的吆喝：“仔细搜！别让黄巢的残部漏了！”
柴房的木门 “吱呀” 响了一声，一道阴影投了进来。赵烈屏住呼吸，把自己往柴堆深处缩，短刀的刀尖对着门口 —— 他见过村里的猎户用刀，知道要往心口捅才管用。
“里面有人？”
粗粝的声音响起，紧接着一双穿着黑靴的脚迈了进来。赵烈抬头，看见一个高个子汉子，身披褐色皮甲，甲片上还沾着泥点和血污，脸膛是沙陀人特有的深轮廓，下巴上的胡茬又硬又密。汉子手里握着柄环首刀，刀鞘上的铜环随着动作轻轻晃动，却没出鞘。
他的目光扫过柴堆，最后落在了赵烈露在外面的衣角上。
“出来。” 汉子的声音没什么温度，却也不算凶狠。
赵烈没动，反而把短刀握得更紧了。他想起爹说的，遇到坏人不能怕，一怕就输了。
汉子似乎笑了下，弯腰拨开面前的柴禾，直接看见了缩在里面的少年。赵烈的头发乱得像鸡窝，脸上沾着泥和泪渍，可那双眼睛亮得吓人，像匹被逼到绝境的小狼，死死盯着他手里的刀。
“倒是有股劲。” 汉子蹲下来，目光落在赵烈攥刀的手上，“这刀是谁给你的？”
“我爹。” 赵烈的声音又干又哑，像被砂纸磨过，“你们是来杀我的吗？”
“杀你做什么？” 汉子指了指外面，“我们是河东军，来清剿黄巢的残部 —— 就是三天前屠你村的那些人。”
河东军？赵烈愣了愣。他听村里的老人说过，河东有个叫李克用的节度使，带的沙陀兵能打仗，是唐廷的 “救兵”。可 “救兵” 为什么现在才来？他爹娘都死了，救谁呢？
汉子像是看穿了他的心思，叹了口气：“狼虎谷那边刚打完，黄巢的头都被送长安了，他这些散兵游勇就跟疯狗似的，到处乱咬。我们追了半个月，才到这地界。”
他伸手想去碰赵烈的头，却被少年猛地躲开，短刀差点划到他的手。汉子也不恼，反而指了指赵烈怀里的麦饼：“多久没正经吃东西了？”
赵烈没说话，肚子却不争气地 “咕噜” 响了一声。这三天他就靠挖野菜和这半块发霉的麦饼活下来，早就饿得眼冒金星。
“跟我走。” 汉子站起来，拍了拍身上的泥，“你爹娘不在了，留在这也是饿死，不如跟我回营里，至少能有口饭吃。要是肯学本事，将来还能报仇 —— 那些杀你爹娘的残部，我们早晚得清干净。”
赵烈抬头看着他，又看了看外面灰蒙蒙的天。柴房外，几个同样穿皮甲的士兵正站在村口，手里的长矛插在地上，没有要抢东西的样子。他想起娘临死前推他时说的 “活下去”，又摸了摸怀里那把短刀 —— 爹说过，刀是用来保护自己的，可现在他连自己都快保不住了。
“你叫什么名字？” 赵烈忽然问。
“李进忠，河东军骑营的队长。” 汉子咧嘴笑了笑，露出两排整齐的牙，“你呢？”
“赵烈。”
“好，赵烈。” 李进忠伸出手，“跟我走，以后有我一口吃的，就不会饿着你。”
赵烈盯着那只粗糙的手，手上有厚厚的茧子，指关节上还有道没长好的伤疤，像是被刀砍过。他犹豫了片刻，终于松开了攥着短刀的手，把那半块麦饼揣紧，慢慢抓住了李进忠的手。
手很暖，比他冻得发僵的手暖和多了。
李进忠把他拉起来，又帮他拍了拍身上的柴屑：“走，带你去见兄弟们 —— 以后你就是我们河东军的人了，没人再敢欺负你。”
赵烈跟在李进忠身后，走出了柴房。冷雨还在下，可落在脸上，好像没那么冷了。他回头看了眼烧毁的家，又看了看前面李进忠宽厚的背影，攥了攥拳头 —— 他不知道 “河东军” 是什么，也不知道未来会怎么样，但他知道，自己活下来了，而且总有一天，要为爹娘报仇。
马蹄声再次响起，这一次，是朝着北方去的。赵烈坐在李进忠的马背上，怀里的短刀硌着心口，他望着远处灰蒙蒙的天际，忽然问：“李队正，河东军…… 能打胜仗吗？”
李进忠勒了勒马绳，回头看了他一眼，眼神里带着点他看不懂的坚定：“跟着节度使大人，我们打的都是胜仗。”
风裹着雨吹过来，赵烈把脸贴在李进忠的皮甲上，闻到了皮革和硝烟的味道。他不知道，这一去河东，等待他的不是简单的报仇，而是一个横跨数十年、充斥着刀光剑影与王朝更迭的乱世。而他手里那把不起眼的短刀，还有爹临终前藏在灶台下的那卷破旧兵书，将在未来的日子里，改变他的一生。
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