护道堂的清晨还没散尽凉意，院外的马蹄声就已经哒哒响了起来。王富贵早早把两匹马拉到门口，马背上驮着鼓鼓囊囊的物资袋 —— 里面装着阳井水、干粮、急救草药，还有王小财特意叠好的十几张还魂清心符，每张符都用红绳系着，怕路上受潮。
“地图放好了吗？别路上颠掉了！” 九叔从书房走出来，手里紧紧攥着个深蓝色的布包，里面是昨天刚从护道总坛借来的赤血谷地形地图，据说这是十年前总坛派人冒险测绘的，上面的标注比普通地图详细十倍，连谷内的小岔路都画得清清楚楚。
陈老栓正帮着十三把纯阳镜固定在木架上（这次特意做了便携款，能绑在马背上），闻言点头：“放心吧，俺用油纸包了三层，还塞在贴身的布兜里，丢不了。” 他说着，又摸了摸怀里的罗盘，“昨天特意校准过，在山地里也能准确定位，不会像上次在富水村那样偏。”
虎娃抱着小白蹲在马旁边，小白的狐火比平时亮些，尾巴尖时不时蹭蹭马腿，像是在跟马儿打招呼。“小白，一会儿到了赤血谷附近，你可得帮着闻闻有没有血煞兽的味儿！” 虎娃摸着小白的头，小声叮嘱，“要是闻到了，就赶紧亮火，咱们好提前躲着。” 小白 “嗷” 了一声，用头蹭了蹭他的手，算是答应。
王小财背着个小书包，里面装着小本子、铅笔和几块干粮，他跑到九叔身边，仰着小脸问：“九叔，咱们今天能看到赤血谷的血池吗？俺在小本子上画了血池的样子，像个红色的小湖，对不对？”
九叔笑着蹲下来，打开布包，把地图铺在马背上（垫了块布，怕弄脏）：“来，你看，这就是血池。” 他指着地图上一个红色的椭圆形标记，旁边还画着几缕黑色的线条，“这红色的是血池，里面的水都是带血煞的，不能碰；旁边的黑线是煞气流动的方向，咱们要绕着这些线走，不然容易沾到煞气。”
众人都围过来，盯着地图看 —— 整张地图是用羊皮做的，摸起来厚实耐磨，上面用朱砂和墨两种颜色标注：朱砂标着危险区域，墨色标着安全路线。除了九叔指的血池，地图上还有三个关键标记：
一个是 “血煞洞”，画在血池北边的山壁上，洞口标着个大大的 “x”，旁边注着 “局眼，煞气最重”；另一个是 “赤血林”，覆盖了血池东边大半区域，里面画着密密麻麻的小树符号，注着 “树木带煞，易迷路，忌单独进入”；最后一个是 “赤血口”，在地图最南边，是个狭窄的山口，只够两匹马并排走，旁边注着 “唯一入口，易设埋伏，需警戒”。
“这赤血口是咱们的第一道坎。” 陈老栓指着山口标记，眉头皱了皱，“狭窄不说，两边都是悬崖，要是盗劫脉在这儿设埋伏，扔点石头或者放血煞，咱们躲都没地方躲。”
王富贵也凑过来看，挠了挠头：“那咱们要不要多带点盾牌？俺之前在镇上见过铁盾牌，能挡石头。”
“不用带盾牌，太沉，骑马不方便。” 十三摇了摇头，指了指马背上的纯阳镜，“咱们有组合阳术，要是遇到埋伏，俺和虎娃用射线烧暗器，小白还能感应煞气，提前预警。实在不行，就用分劫碑的金光逼退他们。”
九叔点点头，在地图上用炭笔勾勒出一条路线：“咱们从赤血口入谷，进去后先在山口附近的空地上扎个临时营地，别贸然往里面走。第一步，虎娃和小白负责警戒 —— 小白的狐火能感应血煞兽，要是发现兽群，就赶紧用狐火亮信号，咱们先避开，别硬碰；第二步，俺和陈老栓带着罗盘去勘察血池和血煞洞的位置，确认局眼到底在哪，顺便记录煞气的浓度；第三步，十三带着纯阳镜和分劫碑，在营地周围布个简易的阳力阵，防止夜间有血煞兽偷袭；第四步，护生和王小财留在营地，护生负责整理勘察记录，王小财帮忙画地形草图，顺便把还魂清心符贴在营地周围，安神防小煞。”
“俺也想跟陈爷爷去勘察！” 王小财举着小本子，有点着急，“俺能记煞气的颜色，还能帮着看罗盘，不会拖后腿的！”
护生也帮腔：“小财记东西很仔细，上次练联动的时候，连射线的温度都能记下来。带着他去，能帮着多记点细节，比咱们回来补记强。”
陈老栓想了想，看向小白：“小白能护着小财吗？要是遇到危险，能不能把他带到安全地方？” 小白像是听懂了，走到王小财身边，用身体蹭了蹭他的腿，狐火轻轻晃了晃，像是在保证 “能护住”。
“行，那带上小财。” 陈老栓笑着点头，“你跟在俺身边，别走远，看到血煞兽就躲在俺身后，用小本子记就行，不用动手。” 王小财赶紧点头，把小本子攥得更紧了，脸上满是兴奋。
分配好任务，众人陆续上马 —— 九叔和陈老栓共骑一匹，马背上绑着地图和罗盘；十三和虎娃共骑一匹，纯阳镜的木架绑在侧面，小白蹲在虎娃怀里；护生抱着王小财骑一匹，小书包放在身前，方便随时拿本子记录；王富贵单独骑一匹，挑着最重的物资袋，走在队伍最后，负责断后。
“出发！” 九叔喊了一声，率先策马往前，马蹄声在清晨的路上回荡，朝着南方赤血谷的方向奔去。王小财坐在马背上，掀开小书包的盖子，时不时探头看一眼外面的风景，嘴里还小声念叨着：“赤血口、血池、血煞洞…… 俺都记着呢，肯定能记好！”
走了大概两个时辰，周围的景色慢慢变了 —— 原本绿油油的草地渐渐变成了红褐色，连路边的石头都带着点暗红，像是被血染过一样。陈老栓勒住马，从怀里掏出罗盘，指针微微偏红，指向南方：“快到了，这附近已经有淡淡的血煞了，大家都打起精神。”
又走了半个时辰，前方突然出现一道狭窄的山口 —— 两边是陡峭的悬崖，崖壁上长着些暗红色的杂草，山口处的风刮过，带着股淡淡的腥气，正是地图上标注的赤血口。
“停下！先别进去！” 九叔赶紧喊住众人，翻身下马，从布包里拿出地图，对照着山口看，“没错，就是赤血口。虎娃，让小白先去探探，看看里面有没有煞气或者埋伏。”
虎娃抱着小白走到山口边，轻轻放下它：“小白，去里面走一圈，要是有危险就亮火，别逞强。” 小白 “嗷” 了一声，尾巴一甩，朝着山口里面跑去，狐火在暗红色的崖壁间划出一道金色的弧线，格外显眼。
众人都屏住呼吸，盯着山口的方向。大概一盏茶的功夫，小白跑了回来，狐火没有变亮（说明没遇到危险），只是尾巴尖沾了点暗红色的泥土，嘴里还叼着一根带刺的杂草（崖壁上长的）。
“里面暂时没危险，也没看到埋伏。” 陈老栓摸了摸小白的头，又看了看罗盘，“煞气浓度不高，大概是轻煞级别，咱们可以先把营地扎在山口进去半里地的空地上 —— 那里地势平坦，还能看到山口，要是有情况能及时撤出来。”
众人跟着陈老栓往山口里走，刚走没几步，王小财突然指着崖壁喊：“陈爷爷，你看！那上面有划痕！” 众人抬头一看，崖壁上果然有几道深深的划痕，像是被什么锋利的东西划出来的，边缘还带着点黑色的煞气残留。
“是血煞兽的爪痕。” 九叔走过去摸了摸划痕，眉头皱了皱，“看这痕迹的新鲜程度，应该是昨天留下的，说明这附近有血煞兽活动，虎娃和小白晚上警戒的时候要更仔细。”
虎娃赶紧点头，把小白抱得更紧了：“俺知道了，晚上俺和小白轮流守着，保证不让血煞兽靠近营地。”
走到半里地的空地，众人开始搭营地 —— 王富贵负责搭帐篷，他手脚麻利，没一会儿就搭好了两顶帐篷（一顶住人，一顶放物资）；护生和王小财负责贴符，把还魂清心符一张张贴在帐篷周围的石头上，形成一个简易的符阵；十三和陈老栓则用纯阳镜和分劫碑在营地周围布阳力阵，分劫碑的金光和纯阳镜的反光交织在一起，在营地周围形成一层淡淡的光罩，能挡轻煞。
九叔则拿着地图和纸笔，蹲在空地上画现场草图：“这里是营地，往东北走三里地是血池，往西北走五里地是血煞洞，东边是赤血林…… 咱们下午先去血池勘察，早上露水重，血煞浓度高，下午太阳足，煞气能淡点。”
王小财蹲在他旁边，拿着小本子跟着画：“九叔，血池的水真的是红色的吗？会不会像过年的红墨水？”
“比红墨水深，有点像暗红色的血水，还带着点腥味。” 九叔耐心解释，“你到时候别靠太近，血池里的水沾到皮肤上会发痒，得用阳井水擦才能好。”
中午在营地吃了干粮，众人稍作休息，就准备按计划去勘察血池。出发前，陈老栓给每个人都发了一张还魂清心符：“血池附近的煞气比营地重，贴张符在身上，能稳住心神，不容易被煞气影响。小财，你把这个香囊戴上，里面装了阳草，能帮你挡点小煞。”
王小财接过香囊，赶紧挂在脖子上，又把小本子塞进怀里：“俺准备好了！能记好多好多细节！”
众人牵着马往血池方向走，路边的杂草越来越密，颜色也越来越暗，空气中的腥气也越来越浓。小白的狐火慢慢亮了点，尾巴尖时不时朝着两边的草丛晃，像是在警惕里面的动静。
“前面就是血池了！” 陈老栓突然停下脚步，指着前方一片低洼地。众人顺着他指的方向看去，只见低洼地里积着一潭暗红色的水，水面上飘着一层淡淡的黑雾（血煞），周围的石头都被染成了暗红色，连靠近的杂草都蔫蔫的，没有一点生气 —— 正是地图上标注的血池。
“小心点，别踩太近！” 九叔拉住想往前凑的王小财，从怀里掏出个小玻璃瓶，小心翼翼地舀了一点池水（用长树枝绑着瓶子），“这水得带回去化验，看看里面的血煞浓度，才能确定破局的方法。”
陈老栓拿着罗盘走到血池边，指针瞬间偏红了二十度：“中等级别煞气，比预想的重些。你们看，血池的水是往北边流的，正好流向血煞洞 —— 说明血煞洞的煞气是靠血池供给的，只要断了血池的煞气，血煞洞的局眼就容易破了。”
十三也拿出纯阳镜，对着血池的水面反射阳光 —— 一道金色的射线落在水面上，“滋啦” 一声，水面上的黑雾瞬间散了一片，露出下面暗红色的池水：“组合阳术在这儿能用！要是血煞浓度再高些，咱们就能用射线直接散煞。”
王小财蹲在旁边，认真地在小本子上记：“未时三刻，到达血池，水色：暗红，煞气级别：中，罗盘偏角：20 度，射线可散煞，周围石头：暗红带煞……” 他还画了个小小的血池草图，旁边标着 “危险，别靠近”。
勘察完血池，天已经快黑了，众人赶紧往营地赶。回去的路上，小白突然对着东边的草丛亮了火，尾巴竖得笔直 —— 草丛里传来一阵窸窸窣窣的声音，紧接着，一只半大的野狗窜了出来，眼睛是暗红色的（被血煞操控），嘴里还叼着一块带血的肉，看到众人，发出低沉的吼声。
“是血煞兽！” 虎娃赶紧把小白举起来，“小白，放道火吓吓它！别伤它！” 小白尾巴一甩，一道淡金色的狐火落在野狗面前的地上，“滋啦” 一声烧出个小坑。野狗被吓了一跳，夹着尾巴往东边的赤血林跑了，很快就没了踪影。
“看来东边的赤血林里藏着不少血煞兽。” 九叔看着野狗跑走的方向，“明天勘察赤血林的时候，咱们得更小心，最好别深入，就在边缘看看就行。”
回到营地时，天已经黑透了。王富贵已经生好了火，火上煮着热粥，粥香混着阳草的淡香，驱散了身上的疲惫。众人围坐在火堆旁，一边喝粥一边讨论今天的勘察结果：
“血池的煞气是中等级别，用组合阳术能散，就是得费点时间。” 十三喝了口粥，“要是能找到血池的源头，堵了源头，煞气就能自己慢慢散。”
“血煞洞的位置还没确定，明天得早点去勘察。” 陈老栓擦了擦嘴，“那里是局眼，肯定有盗劫脉的人守着，咱们得做好遇到埋伏的准备。”
王小财坐在火堆旁，把今天的勘察记录整理好，递给九叔：“九叔，你看俺记的对不对？血池的水温度有点凉，比咱们喝的粥凉多了！”
九叔接过小本子，看着上面歪歪扭扭却认真的字迹，笑着点头：“记的很对！比俺第一次勘察记的还详细，小财真是个好帮手。”
小白趴在虎娃怀里，围着火堆的暖意，慢慢闭上了眼睛，狐火也暗了下来，只留一点微光。夜色渐深，赤血谷的风刮过营地，带着点腥气，却被周围的阳力阵和符阵挡在了外面。
众人收拾好东西，轮流守夜 —— 第一班是虎娃和小白，他们坐在火堆旁，小白的狐火时不时亮一下，警惕地盯着营地周围；第二班是陈老栓和九叔，他们拿着罗盘和地图，在营地周围巡视，确认没有煞气靠近；第三班是十三和王富贵，他们守在物资帐篷旁，防止有人偷东西。
王小财躺在帐篷里，手里攥着香囊，想着白天看到的血池和崖壁上的爪痕，却一点都不害怕 —— 因为他知道，身边有哥哥们和小白保护着，还有阳术和符纸帮忙，再危险的地方也能平安度过。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，众人就起来收拾东西，准备去勘察血煞洞。小白的狐火比早上亮些，像是知道今天的任务更重，尾巴尖一直警惕地晃着。
九叔拿着地图，指着血煞洞的方向：“今天勘察血煞洞要更小心，那里是局眼，说不定盗劫脉已经在那儿设好局了。咱们分成两组，一组去勘察，一组在洞外警戒，互相有个照应。”
众人点头同意，开始分配两组的人选 —— 勘察组是九叔、陈老栓和王小财（负责记录），警戒组是十三、虎娃、护生和王富贵（负责用组合阳术应对突发情况）。
收拾好东西，众人朝着血煞洞的方向出发。路边的煞气越来越重，连罗盘的指针都偏红了二十五度，小白的狐火也亮得更明显了，时不时朝着前方的树林低吼一声，像是在警告隐藏的血煞兽。
赤血谷的地形调查才刚刚开始，更危险的挑战还在后面。但众人心里都充满了信心 —— 有详细的地图，有合理的分工，有厉害的组合阳术，还有彼此的信任和支持，就算赤血谷的血煞再厉害，他们也能一步步摸清情况，为后续的破局做好准备。
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