一个星期后，埃尔米拉矿区外围
曾经遍布南方军巡逻队和零星交火痕迹的矿区外围地带，如今呈现出一种诡异的宁静。
丢弃的弹药箱、烧毁的车辆残骸依旧散落在荒野中，但已经看不到任何活动的敌军身影。
高空侦察和地面巡逻均确认，南方军第3、14旅的残部，以及作为预备队的第7团，已经全部撤离了埃尔米拉周边区域，向后收缩了数十公里，退回到了之前被他们占领的、位于缓冲区南部的拉祖沃斯山脉和欧特斯山脉的既有防线。
这种撤退并非井然有序的战略转移，更像是一种惊魂未定的溃退。
持续的特种猎杀，尤其是旅部被端掉的恐怖事件，彻底摧毁了南方军残存的那点战斗意志。
士兵们拒绝执行危险的巡逻和袭扰任务，军官们也担心自己成为下一个被狙杀的目标。科伦的顾问团虽然愤怒，但也无法强迫一群士气崩溃的士兵去送死。
在评估了继续围困的成本和风险、等待调令的海登中将，最终批准了南方军的撤退请求。
科伦合众国，白宫，战情室
关于卡莫纳局势，特别是埃尔米拉围剿行动彻底失败的详细报告，已经摆在了总统和国家安全委员会成员面前。报告没有回避第3旅旅部被特种突袭摧毁的耻辱性细节。
“……综上所述，”国防部长做着简报，语气沉重，“我们在卡莫纳缓冲区针对地方武装联盟的军事行动，未能达成预期目标。投入了大量军事援助和顾问资源，但南方政府军表现令人极度失望，其战斗力、士气和指挥系统存在严重缺陷。而目标武装‘联盟’则展现出了远超预期的防御韧性、装甲作战能力，以及……令人震惊的特种作战水平。”
他顿了顿，看了一眼面无表情的总统，继续道：“继续投入资源支持南方军进行大规模清剿，不仅军事上成功率低，政治和外交上的成本也日益高昂，且存在与特维拉发生直接摩擦的升级风险。海登中将……已请求辞去战区司令职务。”
国家安全顾问补充道：“总统先生，舆论已经开始关注我们在卡莫纳的‘泥潭’。继续这样一场看不到尽头、且不断遭受羞辱的冲突，不符合我们目前的全球战略重点。我认为，是时候重新评估我们在卡莫纳的政策了。”
总统沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面。
他回想起之前关于是否批准“铁砧与镰刀”计划的争论，现在看来，当时的谨慎或许避免了南方政府被打废的结果。
“命令，”总统终于开口，声音平稳却带着决断，“接受海登中将的辞呈。任命新的战区司令，其首要任务是稳定南方政府控制区防线，防止局势进一步恶化。暂停对南方政府军的大规模进攻性军事援助，转为防御性支持和训练。我们的目标是维持现状，防止卡莫纳冲突外溢，而不是陷入一场无休止的代理人战争泥潭。”
这道命令，实质上宣告了科伦对埃尔米拉矿区武装的军事围剿行动，以失败告终。他们将战略目标从“消灭”调整为“遏制”。
埃尔米拉矿区，指挥部
确认敌军全面撤退的消息传来，指挥部内洋溢着一种久违的、轻松而振奋的气氛。
尽管大家都知道战斗远未结束，科伦的威胁依然存在，但能够逼退强大的敌人，赢得宝贵的喘息之机，这本身就是一场巨大的胜利。
“他们滚回山里去了！”毛里斯兴奋地挥舞着拳头，“妈的，看他们还敢不敢再来！”
“这次是他们栽了大跟头，”朴柴犬相对冷静，“但科伦不会就这么算了。他们肯定会舔舐伤口，想办法找回场子。”
雷诺伊尔点了点头：“没错，我们不能松懈。命令各部，利用这段宝贵时间，全力整修工事，维护装备，补充弹药，训练新兵。尤其是民兵队伍，要尽快形成战斗力。同时，派出侦察单位，密切监视南方军在拉祖沃斯和欧特斯山脉的动向。”
他走到地图前，看着那片如今暂时恢复平静的区域，心中感慨万千。这一切，都离不开那个此刻正躺在病床上的人。
医院病房
伊万几乎是跑着冲进病房的，脸上带着难以抑制的激动。
“长官！好消息！天大的好消息！”他冲到麦威尔床边，声音因兴奋而有些颤抖，“南方军撤了！科伦的人也撤了！他们被我们打怕了，退回南边的山里去了！我们守住了！埃尔米拉安全了！”
病床上，麦威尔依旧静静地躺着，闭着眼睛，仿佛沉睡。
但这一次，站在床边的玛利亚和冲进来的伊万都清晰地看到，在听到“撤了”、“安全了”这些词汇时，麦威尔搭在床边的手指，猛地蜷缩了一下，紧紧抓住了身下的床单。
他的眼皮剧烈地颤动起来，仿佛在努力与沉重的困意抗争。
他的呼吸变得急促，胸膛的起伏明显加剧。
玛利亚屏住呼吸，心脏狂跳，她紧紧握住他的另一只手。
伊万也紧张地注视着。
几秒钟后，在两人期盼的目光中，麦威尔那紧闭了太久的眼帘，极其艰难地、颤抖着，抬起了一条缝隙。
露出了其下那双虽然依旧带着迷茫和疲惫，却不再是一片死寂空洞的眼眸。
他的目光有些涣散，缓缓地移动，先是看到了近在咫尺、泪流满面的玛利亚，然后转向了激动得快要哭出来的伊万。
他的嘴唇翕动着，似乎想说什么，但最终只发出了一声极其微弱、沙哑的：“……嗯……”
然后，仿佛耗尽了所有力气，他再次闭上了眼睛，呼吸也渐渐平稳下来。
但这一次，所有人都知道，不一样了。
他听到了。他理解了最重要的信息。他做出了回应。
那层将他与外界隔绝的、最坚硬的冰层，终于被接二连三的胜利消息和这场最终的战术胜利，凿开了一个巨大的缺口。
希望，从未像此刻这般真实和触手可及。
玛利亚俯下身，将额头轻轻抵在两人交握的手上，泪水无声地滑落，但这一次，是喜悦和希望的泪水。
伊万用力抹了把脸，对着似乎再次陷入沉睡的麦威尔，坚定地说：“长官，您放心休息。外面有我们。埃尔米拉，丢不了！”
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