说话间，目光已不着痕迹地在章怀印周身上下扫了一个来回，带着无声的掂量与评估。
里间布置得颇为雅致，淡淡的檀香在空气中氤氲。墙上挂着工笔细描的花鸟图，博古架上错落摆放着几件仿前朝的瓷器。金喜龙热情地递过烟袋：“爷，尝尝我这新得的关东老烟叶子？劲儿足，味儿醇！”
“多谢金老板美意，在下不惯此道。”章怀印微笑着婉拒，目光坦荡。
金喜龙也不强求，自顾自地嘬了一口烟，吐出一缕青雾，随即扬声唤道：“秀云，贵客到，奉茶！”
珠帘轻响，一阵淡雅的脂粉香随风飘入。一个身着淡粉软缎滚边旗袍的女子款款步入。约莫二十出头，身段玲珑起伏，乌黑的长发松松挽起一个慵懒的髻，斜插一支水头极好的碧玉簪。她低垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，气质却绝非寻常婢女可比，举手投足间带着一种被精心雕琢、长期浸润出的慵懒风情与内敛的媚态。是丫鬟？是妾室？还是……章怀印心中疑窦丛生。
女子莲步轻移，走到角落的红木茶桌前。素手纤纤，执起紫砂壶，烫杯、温壶、洗茶、高冲低斟，一套动作行云流水，优雅娴静得如同古画中的仕女。茶汤澄澈碧绿，氤氲着清香。她将一盏茶轻推至章怀印面前，微微欠身，依旧眼观鼻鼻观心，不发一言，又如一缕淡粉色的轻烟，悄无声息地退了出去。自始至终，她的目光未曾与章怀印有半分交汇。
金喜龙端起自己面前那盏茶，惬意地呷了一口，烟气与茶香混合着从他口中溢出：“还未请教爷台甫是……？”
章怀印也端起茶盏，目光平静地迎向金喜龙：“在下章怀印。昨日有幸与金老板同席畅饮的佟文梁佟二爷，正是拙荆的亲叔父。”
“哦——！”金喜龙猛地拖长了调子，脸上瞬间绽放出比方才还要灿烂数倍的笑容，眼中的精光几乎要溢出来，每一个褶子都堆满了恰到好处的热忱与恭维，“原来是佟二爷的贤侄婿！失敬失敬！真是大水冲了龙王庙！昨日得见佟二爷掌中那枚绿翡翠扳指，当真是世所罕见！温润通透，宝光内蕴！章老弟一片孝心，出手更是豪阔非凡，令人钦佩啊！”他的赞叹听起来情真意切，仿佛那扳指的光芒此刻还在他眼前闪耀。
章怀印面上含笑应对着金喜龙的恭维，眼神却如同最精密的仪器，将对方脸上每一丝肌肉的牵动、眼神最细微的闪烁、乃至呼吸间最不易察觉的顿挫，都尽收眼底，剖析入微。然而，金喜龙的反应堪称完美——从乍闻佟文梁关系的恰到好处的惊讶，到随之而来的热络得体的恭维，情绪转换如同行云流水，毫无滞涩。他的眼神清澈坦荡，语气真诚自然，肢体放松舒展，竟寻不出一丝一毫的破绽！仿佛昨日那场觥筹交错间暗藏杀机的酒宴，那些刻意的试探与无形的交锋，都不过是过眼云烟，与他这个“局外人”毫无瓜葛。
“金老板过誉了。此番叨扰，正是奉了叔叔的意思，在贵号选几匹顶好的料子，给家中女眷裁制新衣。”章怀印笑容不变，抛出了精心准备的诱饵，“改日，叔叔定在聚源庄设宴，专程答谢金老板昨日的盛情款待。”
金喜龙闻言，脸上笑容更盛，连连摆手，动作间烟袋上的白玉佩晃出温润的光晕：“佟二爷真是太客气了！折煞金某了！章老弟您尽管挑，看中哪匹，金某都给您个实诚价，权当交个朋友！”语气热络得滴水不漏。
一番虚与委蛇下来，章怀印带着满腹的疑虑，面上却不动声色地离开了吉祥荣昌。金喜龙此人，要么是城府深如寒潭，要么…便是真的与那调包之事毫无牵连。线索，似乎又断了。
四方缘杂货铺。
店主张老五果然人如其名，粗犷爽利。章怀印刚踏进那摆满各式杂货、略显拥挤的店门，他洪钟般的嗓门便响了起来：“贵客临门！里边请！看上啥您只管言语！咱四方缘的东西，包管货真价实，童叟无欺！”他正拿着一块油腻的抹布擦拭柜台，动作麻利。
“掌柜的，家里两匹拉车的骡马，想添置些结实耐用的套绳、嚼环，可有好的？”章怀印目光扫过墙上挂着的绳索铁器。
“有！有！”张老五立刻来了精神，手脚麻利地从角落翻出几捆牛皮绳和几副铁打的嚼环，“您瞧瞧！正经的北口老牛皮，三股拧成一股绳！这嚼环，熟铁锻打，沉手！给骡马用，再合适不过！”他拍着胸脯，唾沫星子都溅了出来，极力推销。
章怀印拿起一副嚼环掂量着，趁张老五唾沫横飞介绍套绳的空档，身体微微前倾，声音压得极低，如同耳语：“张掌柜，昨日酒桌上，挨着聚宝斋赵金禄坐的那个生面孔……瞧着面生得紧，您老在双城堡人头熟，可知道那是哪路神仙？”
张老五正说到“这绳子浸了桐油，雨水都不怕！”，闻言猛地刹住话头，粗犷脸上的笑容瞬间凝固，像被掐住了脖子。他眼神下意识地左右飞快瞟了瞟，透着几分慌张，随即凑近章怀印，声音压得比章怀印更低，带着一丝难以掩饰的紧张和忌惮：“章…章爷，您问那人啊？嘶……听您这么一提，我倒是想起一耳朵闲话……”他舔了舔有些干裂的嘴唇，“有人说…那人像是‘黑风帮’罩着的！常在城西那片儿…特别是‘耗子洞’附近晃荡！具体啥来路，叫啥名儿，咱这做小本生意的平头百姓，可真不敢打听，也打听不着啊！”他顿了顿，脸上惧色更浓，连连摆手，仿佛要驱散什么不祥之物，“章爷，您要真想打听……恐怕得去‘耗子洞’那片儿摸摸底。不过……那地方……”他喉咙里咕哝一声，艰难地咽了口唾沫，“那地方…是阎王殿的门槛儿！乱得没边儿！您…您可千万当心！别沾惹！”
城西，“耗子洞”。
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