端坐于客席首位的孙泰，缓缓睁开了眼睛。那双眸子里没有挫败，反而沉淀着一种更深沉的冷静。他轻轻抬手，止住了身旁因愤怒而几乎要暴起的孙恩，目光如古井无波，投向陆昶。
“陆使君，”孙泰开口，声音平稳，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了堂内的喧嚣，“言辞犀利，破妄显真，老道亦感钦佩。使君力主之‘选贤任能’、‘各尽其才’，于郡国治理而言，确是良方。”
他先是出乎意料地肯定了陆昶的部分观点，让堂内为之一静，随即话锋如暗流涌动，悄然转向：
“然，治国如同修身，不可偏废。使君重才干，固然不错，然则‘德’之一字，何以衡量？若人人追逐事功，以利为先，则狡诈之徒可借‘才干’之名窃据高位，贪婪之辈可假‘实绩’之说盘剥百姓。长此以往，官无仁心，民无廉耻，此非以才乱德，祸乱之源乎？使君以何确保，这‘唯才是举’，不会变成‘唯利是图’？” 他巧妙地将话题引向了才德之辨，质疑陆昶新政可能导致的道德滑坡。
陆昶心知这是新的挑战，从容应道：“孙祭酒所虑，亦为古之贤臣所忧。然，德才并非对立，我东海取士，首重之才，便是‘德才’！心怀仁念，通晓实务，此方为大才。若空有仁心而无办事之能，是为庸德，于民无益；若仅有才干而无德操约束，是为奸才，其害更烈。故我东海考核，既观其政绩，亦察其风评，更重其行事是否合乎法度、惠及百姓。此非空谈可伪饰，需以实效见真章。譬如县令，若能安靖地方，赋税公平，狱讼清明，使民安居，此便是其德其才最佳之体现！反之，纵使满口仁义，却治下凋敝，民怨沸腾，其‘德’又在何处？”
孙泰微微颔首，不置可否，却并未穷追猛打，而是再次转换角度，其目光变得幽深：
“使君高见。然，即便才德可兼，这‘农战’二字，杀气过重。兵者，凶器也，圣人不得已而用之。使君在东海秣马厉兵，固然可御外侮，然则穷兵黩武之嫌，可能避免？倾东海之力以奉军资，赋税徭役必然加重，此非与民争利，与使君所言‘安民’之本背道而驰？若遇好战之将，或使君自身雄心勃发，以此强兵四处征伐，岂非徒耗民力，将这东海化为一座大兵营，而非乐土？老道看来，此非立国之道，实乃取祸之阶。” 他以民生和潜在的战略风险为由，质疑“农战”的可持续性与危险性。
陆昶朗声一笑，对此早有准备：“祭酒过虑矣！我东海之‘农战’，核心在‘农’，根基在‘民’！所谓以农养战，前提是田亩丰饶，府库充盈。若农耕不兴，民生凋敝，则战无从谈起。故我等兴修水利，推广新法，首要目的便是增粮产，富百姓。民富则国富，国富方能强兵。此乃良性循环，何来与民争利？”
他语气转为肃然：“至于兵锋所指，陆某可明告诸位，东海之兵，只为自保！石岭堡前车之鉴未远，慕容鲜卑虎视在侧，若无强兵，我等便是他人砧板之鱼肉！我东海立誓，刀锋只为守护家园、抵御外侮而亮，绝不先行挑衅，亦不觊觎他郡尺寸之地！此志，天地共鉴，东海万民可证！若有人认为谨守家园、抵御入侵便是‘穷兵黩武’，那陆某也无话可说，唯有以此‘黩武’之兵，护我‘乐土’之民！”
孙泰沉默片刻，脸上看不出喜怒，最终，他问出了最核心，也最接近天师道根本的问题，声音带着一丝缥缈：
“即便使君能平衡才德，能约束兵锋，然则，使君之道，纯任人力，笃信事功，可曾虑及天命？我辈修行，深知天地有其意志，鬼神有其监察。使君如此强势逆天改命，强行推动这‘农战’之道，不畏天道反噬，鬼神降灾乎？岂不闻‘顺天者逸，逆天者劳’？” 他将争论提升到了天人感应的层面，试图以玄虚压实在。
陆昶昂首挺立，目光如电，直刺那虚无缥缈的“天命”：
“祭酒所言天命，陆某不敢苟同！若天命便是让我等引颈就戮，坐视胡虏肆虐，华夏沉沦，那天命，不要也罢！”
“陆某坚信，人定亦可胜天！” 他声音铿锵，如同宣誓，“这‘天命’，不在星象谶语之中，而在万千黎民求生存、求安宁的意志里！在我东海将士保家卫国的热血中！在我辈士人励精图治、匡扶天下的决心里！”
“我东海所为，上不负皇天后土，下不愧黎民百姓，内修德政，外御强敌，行的端，坐得正，何惧鬼神？！若天道有知，亦当助我，而非助那杀戮成性的胡虏！若鬼神有灵，亦当庇佑这江东一片干净土，而非降灾于奋力自救之人！祭酒，您说是与不是？”
这最后一句反问，带着强大的自信和凛然正气，竟让孙泰一时语塞。他看着眼前这位锋芒毕露、信念如铁的年轻郡守，心中终于明白，在义理层面，自己已无法将其压服。此子之心志，已如磐石，非言语可动。
孙泰深深地看了陆昶一眼，那眼神复杂难明，有审视，有忌惮，甚至还有一丝极难察觉的、对这股蓬勃朝气的惊叹。他不再争论，只是缓缓起身，拂了拂道袍，仿佛要掸去沾染的尘嚣，淡然道：“陆使君志存高远，魄力非凡，老道今日领教了。前途多艰，望君……好自为之。”
说罢，他不再停留，转身便走，步伐稳定，却带着一种难以言喻的疏离感。孙恩紧随其后，脸色阴沉如水，临走前那一眼，充满了不甘与深深的敌意。
杜子腾、沈文休等人见孙泰竟是如此“平静”地离去，心中最后一点指望也破灭了，慌忙起身，狼狈不堪地追了出去，连基本的礼节都顾不上了。
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