维修通道陡峭而湿滑，覆盖着一层粘稠的、混合了铁锈和不明有机质的污垢。“猎人”的动作却异常娴熟，如同常年生活于此的壁虎，每一次落脚都精准地踩在结构尚且稳固的支撑点上，几乎没有发出任何声响。林冬三人紧随其后，阿豪负责断后，不时警惕地回望上方，担心有“徘徊者”或其他东西从通风管道追出来。
通道向下延伸了数十米，最终连接到一个更加宽阔、但同样破败不堪的巨型排水管道内部。这里仿佛是锈蚀地带的地下血管，直径足以容纳一辆旧时代的卡车，管壁上布满了厚厚的、颜色暗沉的苔藓和菌类，一些地方还在缓慢地渗着浑浊的、散发着刺鼻气味的液体。空气潮湿而沉闷，唯一的光源来自“猎人”斗篷上几处不起眼的、散发着幽绿微光的苔藓斑点，以及林冬手中水晶稳定的辉光。
“跟紧，别碰管壁上的液体，有腐蚀性。”“猎人”头也不回地低声警告，他的声音在空旷的管道内产生轻微的回响。
管道并非笔直，不时有岔路和坍塌处，但“猎人”总能毫不犹豫地选择正确的方向，仿佛脑中烙印着详细的地图。他偶尔会停下，蹲下身，用手指抹开地面的污垢，检查着某些几乎难以辨认的标记——那似乎是更早的探索者留下的，或是他自己设置的路标。
“夜莺”的终端持续扫描着环境，同时验证着“猎人”给予的那份数据。“能量屏障结构数据与当前环境扫描匹配度较高。屏蔽‘徘徊者’感知的频率模式……需要实际遭遇才能验证。”她低声向林冬汇报。
林冬点了点头，他的大部分注意力都集中在感知周围。排水管道内的能量环境比地表更加复杂混乱，残留的工业废料、变异生物的巢穴、以及可能尚未完全失效的旧时代设施，都在散发着各自独特的频率杂音。他需要仔细分辨，避免触发未知的危险，同时也在努力捕捉任何可能与“代行者”或“堡垒”相关的信号。
行进了一个多小时后，前方出现了微弱的光亮，并且传来了哗啦啦的水声。
“快到出口了，”“猎人”停下脚步，示意众人压低身形，“外面是一条废弃的河道，穿过河道，就正式进入锈带中层区域。那里比外围更危险，活动的不仅仅是‘徘徊者’。”
他顿了顿，金属面甲转向林冬：“你那种大范围的频率感知，最好收敛一点。中层区域有一些东西，对特定的能量波动非常敏感，尤其是……不属于这片废墟的‘纯净’频率。”
林冬眼神微动，依言将自身散发的感知频率压制到最低，只保留水晶维持着基础的照明和导航功能。他明白“猎人”的暗示——自己的能量特征，与这片被污染、异化的土地格格不入，就像黑夜中的灯塔，很容易吸引不必要的注意。
四人小心翼翼地靠近管道出口。出口被一丛茂密的、叶片边缘带着金属锯齿的变异植物部分遮挡，外面是一条宽阔但近乎干涸的河床，只有中间一条浑浊的溪流在嶙峋的乱石间蜿蜒流淌。对岸是更加密集、更加高大的锈蚀建筑群，如同一片扭曲的钢铁森林，在稀薄的星光下投下狰狞的阴影。
“猎人”仔细观察了对岸片刻，打了个手势，示意安全。他率先钻出管道，身影融入河岸边的阴影中。林冬三人紧随其后。
就在他们踏足松软、布满碎石的河床，准备快速穿越时，异变再生！
一阵极其微弱、但异常尖锐的高频嗡鸣声，毫无征兆地从天空传来！那声音并非作用于听觉，而是直接作用于某种更深层的能量感知层面！
“猎人”的身体瞬间僵住，猛地抬头望向东南方的天空，金属面甲下的眼神骤然变得无比锐利和……凝重。
“是‘清道夫’！隐蔽！”他的声音带着一丝几乎难以察觉的急促。
几乎在他出声的同时，林冬也感知到了那个迅速接近的存在——一个冰冷、精准、带着绝对秩序和毁灭意志的频率源，正以极快的速度从高空掠过，其扫描波束如同无形的探照灯，扫过下方的锈蚀地带！
“夜莺”的终端发出了尖锐的警报，屏幕上的能量读数瞬间飙升到一个危险的程度！“检测到高强度、高指向性秩序力场扫描！是‘堡垒’的空中单位！型号识别……‘清道夫-III型’巡逻艇！”
林冬一把拉住还有些没反应过来的阿豪，连同“夜莺”，猛地扑向河床边一块巨大的、半埋在淤泥里的混凝土残骸后方。“猎人”的动作更快，已经如同融入阴影般，紧贴在残骸的另一侧。
四人紧紧蜷缩在掩体后，连呼吸都几乎停止。
高空中的嗡鸣声越来越近，一道惨白色的光柱如同利剑般刺破夜空，在干涸的河床和对岸的建筑废墟上来回扫视。那光柱并非普通光线，其中蕴含着强大的秩序能量，被它扫过的地方，那些变异植物似乎都瞬间萎靡了一些，空气中弥漫的混乱频率也仿佛被强行压制、抚平。
林冬能清晰地感受到那扫描波束掠过掩体时带来的、令人头皮发麻的压迫感。他手中的水晶光芒被他强行压制到近乎熄灭，体内的频率也收敛到了极致，如同进入龟息。他能感觉到“猎人”那边也采取了类似的手段，整个人的存在感降低到了几乎与环境背景噪音无异。
“清道夫”的扫描持续了大约三十秒，这三十秒如同一个世纪般漫长。阿豪的额角渗出了冷汗，握着武器的手指关节因为用力而发白。“夜莺”紧闭着双眼，全力维持着终端的最低功耗运行，避免任何能量泄露。
终于，那令人窒息的嗡鸣声开始逐渐远去，惨白的光柱也移向了更远的区域，最终消失在锈蚀地带的深处。
又等了几分钟，确认威胁暂时离开后，“猎人”才缓缓松了口气，低声道：“好了，暂时安全了。”
阿豪瘫坐在地上，大口喘着气：“妈的……这东西比‘徘徊者’吓人多了！”
“清道夫是‘堡垒’净化废土的主要工具之一，”“猎人”解释道，声音恢复了之前的沙哑和平静，“它们搭载了强大的传感器和武器系统，专门清除一切不符合‘雅典娜’秩序模板的生命体和能量源。我们刚才如果被锁定，瞬间就会被分解成基本粒子。”
林冬站起身，看向“清道夫”消失的方向，眉头紧锁：“它的巡逻路线似乎很有规律？而且……它刚才扫描的重点，好像偏向河对岸那片区域？”
“猎人”有些意外地看了林冬一眼，似乎惊讶于他能如此清晰地感知到扫描的细节。“没错。那片区域有一个旧的信号中继站残骸，虽然废弃了，但偶尔还会泄露一些微弱的异常信号，容易吸引‘清道夫’的注意。这也是为什么我们要从这里绕行。”
他顿了顿，语气带着一丝警告：“但这次遭遇说明，‘堡垒’对这片区域的监控力度在加强。我们的行动必须更快，更隐蔽。‘代行者’的唤醒，可能已经引起了它们的警觉。”
这次与“清道夫”的擦肩而过，像一盆冷水，浇熄了刚刚因为摆脱“徘徊者”而产生的一丝松懈。他们面对的不仅仅是废土上的变异怪物和危险的环境，还有一个笼罩在全球上空、拥有绝对科技武力的庞大势力。
前路，更加危机四伏。
“休息五分钟，然后出发。”“猎人”靠在混凝土块上，检查着自己的装备，“接下来的一段路，我们要穿过那片中继站区域的边缘，需要格外小心。”
林冬默默点头，感受着水晶中传来的、对“代行者”方向愈发清晰的呼唤。时间，确实不多了。他必须尽快抵达那里，获取父亲留下的遗产，才有可能在这片绝望的废土上，找到一线生机。
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