李二狗再次踏上去县城的路，心情比上一次更加沉重急迫。怀里揣着精心包裹的点心和果酱，仿佛揣着他全部的身家和希望。
他一路疾走，汗水湿透了衣衫也浑然不觉，脑子里反复盘算着该如何开口，如何最大程度地利用表弟那点对美食的兴趣，如何在不触及表叔忌讳的前提下，打听到“验食许可”的内情，或者哪怕只是一点点拖延的可能。
再次敲开表叔家的门，开门的依旧是那位面色精明的表婶。看到又是李二狗，她脸上的不耐几乎毫不掩饰。
“你怎么又来了？”
“婶子，我做了些新鲜口味的点心和果酱，想着表弟可能喜欢，特意送来尝尝鲜。”李二狗努力挤出笑容，将礼物奉上，姿态放得极低。
表婶瞥了一眼那包裹，脸色稍缓，侧身让他进来，嘟囔着：“文远在房里温书呢，当家的还没回来。”
李二狗心里一沉，表叔不在？他今天可是专门冲着可能有点官方消息的表叔来的！
他只得硬着头皮道：“那我等等表叔。”
表婶没再理他，自顾自忙去了。李二狗拘谨地坐在堂屋，度秒如年。
过了许久，里屋的门帘一掀，李文远拿着本书走了出来，看到李二狗，倒是露出一丝笑意：“是李家兄长来了？这次又带了什么新鲜物事？”
李二狗连忙起身，将点心和果酱打开：“胡乱做的些野果子酱和新式点心，请表弟尝尝。”
李文远饶有兴致地拿起一块点缀着果干的米糕，又看了看那色泽浓郁的果酱，尝了一口，点头赞道：“兄长果然巧思！这果酱酸甜适口，风味天然，比铺子里卖的齁甜货色强多了！可是用了山野间的覆盆子？”
“表弟好眼力！正是覆盆子为主，加了些野山杏调酸。”李二狗连忙道，心里稍微安定了一些。
“妙啊！”李文远似乎真的很感兴趣，“《诗经》有云，‘隰有苓，野有蔓草’，这山野之味，自有其真趣。兄长能化俗为雅，甚是难得。”
李二狗听他文绉绉地夸奖，心里着急正事，却又不知如何开口，额头上急出了细汗。
李文远看他坐立不安、欲言又止的样子，放下书，好奇地问：“兄长今日前来，似乎另有要事？”
李二狗像是抓住了救命稻草，也顾不得许多了，便将镇上要办“验食许可”的事，隐去了刘记的背景，只说衙门新规，自己小本经营，恐怕难以达到要求，生意做不下去云云，委婉地表达了想请表叔帮忙打听打听消息的意思。
李文远听完，眉头微蹙，沉吟道：“竟有此事？整顿市集本是应有之义，但若查验过苛，收费过高，反倒伤了民生元气……”
他毕竟只是个书生，对衙门里这些弯弯绕绕并不十分清楚，但也觉得这规定似乎有些不对劲。
就在这时，门外传来脚步声，李茂才回来了。
他一进门，看到李二狗又在，脸色顿时一沉。等听完李文远复述和李二狗小心翼翼的补充后，李茂才的小眼睛眯了起来，手指习惯性地敲着桌面。
“验食许可？”他嗤笑一声，“倒是会找名目。这事……归户房和衙役班头管，里面门道深着呢。”
他瞥了一眼李二狗带来的点心和果酱，又看了看自己儿子那明显感兴趣的神色，慢悠悠地道：“按理说，你这东西，确实上不了台面。真想办下来，打点的银子少不了。”
李二狗的心提到了嗓子眼。
李茂才话锋一转：“不过嘛……既然文远觉得你这野路子还有点意思……这样吧，我帮你问问管这事的刘书办，看看能不能通融一下，让你这‘家庭作坊’也算达标。但是……”
他拖长了声音：“这打点的费用，总不能让我替你出吧？”
李二狗瞬间明白了！表叔这是松口了，但还是要钱！而且是把“贿赂”说成“打点”！
他连忙道：“应该的应该的！需要多少打点，表叔您尽管吩咐！只要生意还能做，侄儿一定尽力！”
李茂才伸出三根手指，晃了晃。
三百文？李二狗心里一抽，这可不是小数目！但他咬咬牙，刚想答应。
却听李茂才淡淡道：“三贯钱。少一个子儿，这事都难办。”
三贯！三千文钱！
李二狗只觉得眼前一黑，差点没站稳！这简直是要把他这几个月的积蓄掏空一大半！而且明显是狮子大开口！
看着他惨白的脸色，李茂才冷哼一声：“嫌多？那就没办法了。规矩就是规矩。”
就在李二狗绝望之际，旁边的李文远却忽然开口了：“父亲，可否听儿子一言？”
李茂才和李二狗都看向他。
李文远对父亲拱了拱手，道：“父亲，儿子觉得李家兄长这果酱与点心，虽出于乡野，却别具匠心，滋味甚佳。如今县尊大人提倡‘劝课农桑，体察民情’，若因区区规费便扼杀此等微末生计，似乎……与上意不符。况且，兄长所制，或许还能丰富本县物产，未尝不是一桩美谈。”
他顿了顿，看向李二狗带来的果酱，又道：“再者，儿子在学中，同窗偶有聚会，时常需备些茶点。外面买的多甜腻，若能有兄长所制这般清雅自然的，想必更受欢迎。若能以此为由，或许……也能请学谕或训导大人尝个新鲜，说上几句话？”
李二狗听得目瞪口呆！他万万没想到，这个看起来只知读书的表弟，竟然能说出这样一番话来！虽然依旧文绉绉，但意思很清楚：一是用“上意”压人，二是试图打通县学的关系，三是甚至想把他的产品推广到文人圈子里去！
这思路，比他只想苟且求饶高明太多了！
李茂才显然也没想到儿子会说出这番话，他眯着眼打量着李文远，又看看李二狗，手指敲桌子的速度慢了下来。
他精于算计，自然听出了儿子话里的潜台词：帮李二狗，或许不仅能拿点好处，还能在儿子学业的“人情往来”上提供点独特资源，甚至可能间接搭上县学的关系？这可比单纯勒索几百文钱划算多了！
半晌，李茂才忽然哈哈一笑，拍了拍儿子的肩膀：“我儿如今也知人情世故了，甚好，甚好！”
他转头对李二狗，语气和缓了许多：“既然文远都这么说了……这样吧，打点的钱，你先备一贯钱。我豁出老脸，去跟刘书办说道说道，看看能不能把你这事，当成鼓励农户副业的特例来处理。成不成，我不敢打包票，但总比你瞎闯强。”
从三贯降到一贯！虽然依旧肉疼，但已经是天大的让步了！
李二狗简直不敢相信自己的耳朵！他连忙躬身行礼：“多谢表叔！多谢文远表弟！一贯钱，侄儿尽快备齐！”
绝处逢生！真正的柳暗花明！
李二狗走出表叔家时，脚步都是飘的。虽然花了一贯钱让他心疼，但更重要的是，他看到了一个全新的、更高级的破局思路——不仅仅是苟且偷生，而是提升自身价值，让自己变得“有用”，甚至能成为别人“人情往来”的筹码！
这一次，他不仅可能保住生意，更意外地打通了通往县城文人圈的、哪怕只是一丝缝隙的可能！
回去的路上，阳光似乎都格外灿烂。李二狗心里充满了劫后余生的庆幸和新的野望。
刘记的打压或许还在，但他已经看到了另一条更光明的路。
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