正月十五，元宵节。天还没亮，小河李记的后院就比往日更早地热闹起来。
“哎哟！我的小祖宗！那是准备做馅料的红豆，不是给你玩的！”周寡妇的惊呼声从灶房传来。
只见一个叫栓子的十岁小伙计，手里攥着一把红豆，不知所措地站在那里，脸上沾着面粉，像只花脸猫。
旁边一个稍大点的丫头杏花赶紧把他拉到一边，小声说：“栓子，周婶说了，这红豆要一颗颗挑过才能用，你快放下。”
另一个机灵些的男孩石头插嘴道：“俺看这红豆挺好的，为啥要挑啊？”
周寡妇又好气又好笑，走过来拿起一颗红豆：“你们看，这颗颜色发暗，个头也小，混在好豆子里，做出来的馅料颜色不匀，口感也不好。做点心啊，最讲究的就是用料。”
前头铺子里，赵四正叉着腰，对着排成一排的学徒训话：
“都听好了！在铺子里干活，第一条规矩就是手脚要干净！俺要是看见谁偷吃点心，或者往怀里藏东西……”他故意顿了顿，瞪大眼睛，“立马卷铺盖走人！”
小学徒们吓得缩了缩脖子。
小翠在一旁温和地补充：“四哥说得对。不过你们也别怕，只要守规矩，好好干，掌柜的不会亏待大家。等会儿我教你们认今天的价目表，都要记牢了。”
这时，李二狗从后院踱步过来，看见这热闹景象，脸上带着淡淡的笑意：“怎么样？头一天还适应吗？”
赵四抢着说：“还行！就是有几个小子毛手毛脚的，得好好调教！”
小翠则说：“孩子们都挺用心的，就是还有些认生。”
正说着，孙铁柱从外面快步走进来，脸色不太好看。他凑到李二狗耳边，压低声音：“掌柜的，俺刚才去码头看货，听船工说，吴记最近在江北动静不小，好像在大量收购粮食，还把价钱抬高了半成。”
李二狗眉头微皱：“消息可靠吗？”
“应该可靠，”孙铁柱道，“那船工是老船把头的人，跟咱们合作后，对吴记很是不满。”
这时，一个小学徒端着一盆刚洗好的野菜，小心翼翼地走过来，没留神脚下绊了一下，盆里的水泼出来少许。孩子吓得脸都白了，站在原地不敢动。
李二狗并没有责备，反而温和地问：“没摔着吧？”
孩子摇摇头，声音细若蚊蝇：“没……没摔着。”
“下次走路小心些，”李二狗拍拍他的肩，“去把地擦干，别让后来的客人滑倒了。”
孩子如蒙大赦，赶紧跑去拿抹布。
赵四看着孩子的背影，嘟囔道：“这帮小兔崽子，还得好好练。”
小翠却说：“慢慢来嘛，谁还不是从不会到会的。”
午后，李二狗把赵四、孙铁柱叫到后院僻静处。
“铁柱哥刚才说，吴记在江北抬价收粮，”李二狗神色凝重，“你们怎么看？”
赵四立刻炸了：“这老小子！肯定是看咱们打通了江北的线，故意捣乱！”
孙铁柱沉吟道：“抬价半成，对他们来说也是不小的成本。这么做，要么是真缺粮，要么就是故意要断了咱们的货源。”
“恐怕没那么简单。”李二狗摇头，“吴记在府城经营多年，库存应该充足。这个时候去江北高价收粮，怕是另有所图。”
正说着，大牛从外面回来，脸上带着几分神秘：“掌柜的，俺刚才在街上，看见吴记的胡管家和一个生面孔的人从茶馆出来，那人看着不像本地人，说话带着江北口音。”
“江北口音？”李二狗心里一紧，“可听清他们说什么了？”
大牛挠挠头：“离得远，没听太清，就隐约听见说什么'仓廪'、'转运'之类的。”
仓廪？转运？李二狗和孙铁柱对视一眼，都看到了对方眼中的担忧。
“四哥，”李二狗当机立断，“你明天一早就去江北，找韩掌柜打听清楚，看吴记到底在搞什么名堂。记住，要悄悄地问，别声张。”
“明白！”赵四重重地点头。
“铁柱哥，”李二狗又转向孙铁柱，“你这几天多留意码头和城门口的动静，特别是往江北方向的货物运输。”
“好。”孙铁柱简短地应道。
傍晚时分，铺子打烊后，李二狗独自坐在后院，望着渐渐暗下来的天色。小学徒们经过一天的学习，都已经累得早早睡下。前头铺子里，周寡妇和小翠还在清点今天的收入。
一切都看似平静，但李二狗心里清楚，吴记绝不会善罢甘休。这次他们在江北的动作，恐怕不是简单的抬价竞争那么简单。
“仓廪……转运……”他喃喃自语，手指无意识地在石桌上轻轻敲击。
忽然，他想起年前韩老先生透露的消息——吴记在城北有好几处大粮仓！
一个可怕的念头闪过李二狗的脑海：吴记该不会是打算……
就在这时，前头传来小翠一声低呼：“掌柜的，您快来看！这账目好像有点不对！”
李二狗心里咯噔一下，立刻起身朝前头走去。
难道说，吴记的阴谋已经开始了？
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