石鸦部族聚居的山谷，此刻被一种比严寒更刺骨的死寂笼罩。往昔孩童的嬉闹、工匠的敲打声、战士的操练呼喝全都消失了，只有风雪掠过岩石的呜咽，以及从那些低矮石屋中传出的、压抑的咳嗽与呻吟。
莉娅娜带领的医疗队在谷口外围一片相对背风的松林里建立了临时营地。严格按照埃德里克的指示，他们没有贸然进入部落核心区，而是先由两名全身包裹在特制防护皮囊中的医师，在数名持弩战士的警戒下，接近了部落边缘。
眼前的景象令人心悸。几个明显被匆忙搭建起来的简陋草棚里，蜷缩着几十个皮肤呈现灰绿色的族人，他们眼神涣散，有的在不断咳出带着黑色丝状物的脓痰，有的则陷入谵妄，徒劳地抓挠着自己开始结晶化的皮肤。空气中弥漫着腐肉与草药混合的怪异气味。部落里尚能行动的人，脸上也写满了恐惧与绝望，看到莉娅娜等人时，眼中才燃起一丝微弱的希望。
部落的临时首领，一位手臂上带着新鲜抓伤、脸色疲惫的中年汉子，迎了上来，隔着一段距离，用沙哑的声音急切地说道：“感谢你们能来！萨满……萨满他也病倒了，我们实在没有办法了……”
莉娅娜保持着冷静，示意护卫们散开警戒，自己则通过手势和那名首领交流，了解疫情发展和部落目前的情况。她注意到，部落的饮水源——一条穿过山谷的小溪，上游似乎有被人为扰动过的痕迹。
初步诊断确认了瘟疫的存在，而且比预想的更严重，感染者数量接近部落总人口的三分之一，并且还在增加。
“我们需要在这里建立隔离区，所有感染者必须集中管理。健康的人全部转移到山谷上风口，饮用雪水，严禁使用溪水。”莉娅娜快速下达指令，医疗队开始忙碌起来，搭建更规范的隔离帐篷，分发草药汤剂，指导部落居民进行基础的消毒和防护。
整个过程，莉娅娜始终保持着最高警惕。她派出的哨兵隐藏在制高点，不断巡视着山谷四周。时间一点点过去，救治工作在紧张中进行，并未发现教廷伏兵的踪迹。
难道维吉尔这次没有设伏？还是他的目标并非这支医疗队？
就在天色渐暗，医疗队准备轮换休息时，异变突生！
不是来自山谷外，而是来自部落内部！
一名原本在帮忙搬运柴火的、看起来十分健康的年轻石鸦战士，突然发出一声不似人声的咆哮，双眼瞬间被血丝充满，皮肤下的青筋如同蚯蚓般暴起！他猛地扑向身旁正在给患儿喂药的医师！
“小心！”
护卫队长反应极快，一把推开医师，同时拔出短剑格挡。但那狂战士的力量大得惊人，竟直接将护卫队长撞得踉跄后退！
“拦住他！”莉娅娜厉声喝道，心中警铃大作——这是瘟疫感染者后期出现的狂暴症状！但这人之前明明没有任何发病迹象！
几乎是同时，部落人群中又接连爆发出数声类似的咆哮！又有四五个“健康”的石鸦族人突然发狂，不分青红皂白地攻击身边的一切活物！场面瞬间大乱！
“是潜伏感染！他们被控制了！”莉娅娜瞬间明白了维吉尔的恶毒计策！他不仅投放了瘟疫，还可能在其中掺杂了某种延迟发作或者可以被远程激活的精神控制成分！这些潜伏的感染者，就是埋在部落里的定时炸弹，专门等着他们救援队伍深入时引爆！里应外合！
“护卫队！结阵防御！保护医师和药品！向营地撤退！”莉娅娜当机立断，她知道，真正的伏兵肯定就在附近！
果然，山谷两侧的山脊上，骤然亮起了数十点圣光的光芒！弓弦震动声和魔法吟唱声撕裂了夜空！密集的箭矢和圣光弹如同雨点般向着混乱的谷口倾泻而下！
“举盾！”
护卫队员们训练有素地举起包铁的木盾，结成圆阵，将医师和重要物资护在中央。箭矢和光弹砸在盾牌上，发出沉闷的撞击声和能量湮灭的嗤响。
“撤退！按三号路线！”莉娅娜挥剑格开一支流矢，大声指挥。队伍开始顶着箭雨，向着预定的撤离路线且战且退。
而那些发狂的石鸦感染者，则成了教廷伏兵最好的掩护和干扰。他们悍不畏死地冲击着护卫队的阵型，迫使战士们不得不分心应对，撤退速度大受影响。
山脊上，一名身穿紫袍的“清道夫”指挥官，冷漠地俯瞰着谷口的混乱，嘴角勾起一丝残忍的笑意。一切都在计划之中。利用瘟疫和潜伏者制造混乱，消耗救援队伍的精力和体力，再由埋伏的“裂魂者”审判官和圣殿弓箭手进行收割。他甚至没有动用全部力量，就是要像猫捉老鼠一样，慢慢玩弄这些自以为是的“救援者”。
然而，他忽略了“黎明之剑”在绝境中锻炼出的韧性，也低估了莉娅娜的决断。
眼看队伍被发狂者和远程攻击死死咬住，难以脱身，莉娅娜眼中闪过一丝决绝。她猛地从怀中掏出一枚埃德里克交给她的、刻画着复杂冰晶纹路的符石——这是埃德里克灌注了本源力量的紧急信标，一旦激活，能瞬间释放出小范围的、极强的冰霜能量冲击，但也会极大消耗符石的能量，且可能暴露她的位置。
“所有人，趴下！”
莉娅娜大喝一声，猛地将符石砸向地面！
嗡——！
一道耀眼的苍蓝色光环以符石为中心骤然爆发，如同冰环般急速扩散！环内的温度瞬间骤降，空气中的水分被瞬间冻结成细密的冰晶！那些正在疯狂冲击的发狂感染者，动作猛地一滞，体表迅速覆盖上一层白霜，动作变得极其迟缓。而山脊上射来的箭矢和光弹，在穿过冰环区域时，速度和威力也明显减弱！
“走！”
借助这宝贵的瞬间，护卫队扛起受伤的同伴，带着医师和药品，如同挣脱蛛网的困兽，猛地冲出了谷口，一头扎进了漆黑的松林之中！
山脊上的紫袍指挥官脸色一沉，没想到对方还有这种手段。“追！不能让他们跑了！”
伏兵们立刻从山脊冲下，试图追击。
但莉娅娜选择的撤离路线极其刁钻，充分利用了复杂的地形和夜色掩护。护卫队成员个个都是精锐，虽然带着伤员和物资，但在林中穿梭的速度丝毫不慢。同时，他们沿途布设的简易陷阱和误导痕迹，也有效地迟滞了追兵。
经过一夜的奔逃与周旋，在天亮时分，莉娅娜一行人终于甩掉了追兵，与前来接应的小队汇合，狼狈但成功地返回了狼穴附近的秘密接应点。
清点人数，医疗队无人死亡，但有三名护卫重伤，几乎人人带伤，携带的药品也损失了近半。而石鸦部族……经此一乱，恐怕存活者寥寥。
听完莉娅娜的汇报，狼穴内一片沉默。他们成功带回了珍贵的疫情样本和记录，也成功摆脱了埋伏，但付出的代价和目睹的惨状，让所有人都感到一阵深沉的无力与愤怒。
维吉尔的手段，一次比一次没有底线。
埃德里克轻轻拍了拍莉娅娜的肩膀，看着她疲惫而坚毅的侧脸，沉声道：“你们做得很好，活着回来，就是胜利。我们看到了敌人的残忍，也看到了自己的不足。这笔血债，我们记下了。”
他转身，看向地图上那片广袤而苦难的北境大地，眼神冰冷如万载寒冰。
“毒饵已经抛出，猎手也已现身。现在，该轮到我们，去寻找猎手的巢穴了。”
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