埃德里克“病情好转”的消息，如同一块投入不同温度水域的金属，在王都各方势力中激起了截然不同的反应。别馆外围那些窥探的视线，在经历了几日确认后，带着困惑与不甘，逐渐恢复了常态的监视，只是密度更高，目光更冷。
密室之内，真相远比外界猜测的严峻。埃德里克虽脱离了即刻殒命的危险，但身体如同被蛀空的巨树，外表看似尚存，内里却已千疮百孔。奥托行者调配的药剂，从“激发潜能”转向了“维系根基”，药性温和了许多，却也意味着，埃德里克在找到根除“锈蚀”的方法前，将长期处于这种虚弱状态，力量十不存一。
他的主要活动范围被限制在别馆核心区域，大部分时间都在静坐或卧榻，依靠奥托的医术和自身顽强的意志，与体内那无时无刻不在侵蚀生机的“锈蚀”进行着拉锯战。每一次冥想内视，都能“看”到那暗红色的、如同锈迹般的能量，更深地缠绕在他的生命本源与力量核心之上，缓慢而坚定地蔓延。
而那个从黑炉酒馆拼死夺回的金属筒，被奥托用层层禁制封印，存放在特制的铅盒中，隔绝了绝大部分的气息外泄。它像一块沉默的寒冰，也像一颗滴答作响的定时炸弹，摆在众人面前。
“不能再等了。”埃德里克的声音依旧虚弱，但眼神恢复了往日的锐利，他看向劳伦斯。这位财政官在埃德里克“病危”期间表现出的焦虑与此刻得知“好转”后的如释重负，都显得颇为真实，但这不足以构成完全的信赖。
“劳伦斯特使，”埃德里克示意他坐下，“盟约细则的初步框架已然拟定，需要尽快带回北境，由各部族首领共同审议，并开始前期准备。同时，王都这边，也需要你将更详尽的进程和……某些‘变数’，汇报给阿尔方斯王子殿下。”
劳伦斯立刻领会了其中的深意，他正色道：“首领放心，我明白该怎么做。北境的和平与发展是首要之务，任何阻碍都需排除。”他顿了顿，略显犹豫，“只是……我离开期间，首领您在王都的安危……”
“这里有莉娅娜和奥托大师，还有忠于‘黎明之剑’的战士。”埃德里克平静道，“况且，我‘病体初愈’，短时间内，那些藏在暗处的人，反而不敢轻易动我。”他话锋一转，目光变得深沉，“不过，确实有一件极其重要，且必须绝对保密的事情，需要你协助。”
劳伦斯心领神会，身体微微前倾：“首领请讲。”
埃德里克对奥托点了点头。奥托行者取出那个被重重封印的铅盒，放在桌上，并未打开。
“此物，关乎我体内‘锈蚀’之力的根源，也可能隐藏着破解之法。”埃德里克的声音压得很低，“它不能留在王都，必须立刻、秘密地送回北境，交到老哈文大师手中。沿途绝不能有任何闪失，更不能让任何人，包括王子殿下的人，知晓它的存在和去向。”
劳伦斯看着那看似普通的铅盒，瞳孔微缩，瞬间感到了千钧重担。他深知此物的重要性，也明白一旦消息泄露，自己将面临何等风险。但他更清楚，这是埃德里克对他信任的终极考验，也是将他自己与北境前途彻底绑定的契机。
他深吸一口气，站起身，右手抚胸，行了一个极其郑重的礼节：“劳伦斯以家族血脉与个人荣誉起誓，必将此物安全送至老哈文大师手中！人在物在！”
“好。”埃德里克微微颔首，“具体的路线和交接方式，莉娅娜会与你详细安排。记住，安全第一。”
劳伦斯带着铅盒和盟约文件，在夜幕掩护下，由几名精干的风语者护送，悄然离开了别馆，踏上了返回北境的秘密旅程。
送走劳伦斯，别馆内的核心三人并未感到轻松。
“首领，将如此重要的东西交给劳伦斯，是否……”莉娅娜仍有些顾虑。
“风险与机遇并存。”埃德里克咳嗽了两声，缓了口气，“我们需要盟友，而信任是基石。此举既能测试他的忠诚，也能将他和阿尔方斯王子更紧密地拉拢过来。况且……”他看向奥托，“大师，在交出之前，您应该已经……”
奥托脸上露出一丝疲惫而欣慰的笑容：“老朽竭尽所能，在不破坏其结构的前提下，剥离了极少一点‘锈核信标’的表层物质，并拓印了部分关键符文。虽然无法完全解析，但足够我们进行初步研究了。”
接下来的几日，埃德里克在病榻上，与奥托一起，将全部精力投入到对这微末样本和符文拓印的研究中。
奥托利用他渊博的炼金与神秘学知识，试图分析那表层物质的构成。结果令人心惊——那并非单纯的物质，而是一种高度凝练的、混合了纯粹寂灭能量、某种未知金属粒子以及……极其微量的、仿佛来自亘古之前的生命印记的奇异复合体。
“它像是……活着的。”奥托得出了一个令人毛骨悚然的结论，“它在缓慢地呼吸，与某个遥远而庞大的源头共鸣。那个金属筒，更像是一个……‘脐带’或者‘天线’。”
而埃德里克则专注于感悟那些拓印下来的符文。当他将微弱的精神力沉浸其中时，脑海中便会浮现出扭曲、混乱的景象：无边无际的、锈蚀的荒原；在黑暗中无声蠕动、流淌的金属河流；以及一个庞大无比、仿佛由无数锈蚀金属堆积、融合而成的、散发着令人绝望的沉寂气息的……模糊轮廓。
“锈母……”埃德里克在一次次精神探知后，脸色愈发苍白，但眼神却愈发清明，“我看到了它的‘倒影’……它不在王都，甚至可能不完全在这个维度……它在沉睡，或者被束缚着。但这个‘信标’，能指向它，也可能……在唤醒它。”
研究越是深入，迷雾似乎散开了一些，但显露出的真相却更加骇人。他们面对的，是一个远超世俗权力争斗的、涉及世界本源的古老恐怖。
就在这时，莉娅娜带来了两个新的消息。
一个是关于旧城区的。在残铁巷事件后，那片区域的陌生面孔明显增多，不仅有秘教活动的痕迹，似乎也混入了圣殿骑士团的暗探，双方在阴影中已经爆发了几次小规模的、无声的冲突。
另一个消息，则来自王宫。阿尔方斯王子设法传递来一个口信：元老院关于盟约的辩论进入了关键阶段，瓦卢斯元老等人联合部分圣殿骑士团势力，提出了一个附加条款——要求“黎明之剑”必须接受一名由王国指派的“军事顾问”，并开放部分关键区域的“联合巡逻权”，美其名曰“加深了解，协同防御”。
“他们想把手伸进北境。”莉娅娜冷声道。
埃德里克靠坐在榻上，指尖无意识地摩挲着奥托绘制符文拓印的纸张，感受着其中蕴含的冰冷与死寂。
“王都的棋局，还没下完。”他轻声说道，目光仿佛穿透了墙壁，看到了那座权力交织的宫殿，“而另一盘关乎生死的棋，才刚刚开始布局。”
内有权谋倾轧，外有秘教环伺，体内恶疾缠身。埃德里克如同行走在万丈深渊之上的钢丝，每一步都需慎之又慎。
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