劳伦斯带着关乎未来的密件与铅盒悄然离去，别馆内的气氛却并未因此松弛，反而因对那夺来之物——如今被埃德里克命名为“终末回响”核心——的初步研究结果而更加凝重。埃德里克的身体如同风中残烛，奥托行者不得不加大了抑制剂的剂量，才勉强维持住那脆弱的平衡，但两人都清楚，这只是权宜之计。
研究的重心，完全集中在了那被剥离的微量样本和符文拓印上。奥托在密室一角布下了更严密的隔绝结界，几乎不眠不休地进行着炼金分析与能量感应。埃德里克则多数时间静坐榻上，双目微阖，并非休息，而是将全部心神沉入精神世界，反复观想、感悟那些扭曲的符文，试图捕捉其中蕴含的更多信息。
这个过程极其凶险。每一次精神接触，都仿佛在直面那亘古的沉寂与腐朽，耳畔会响起若有若无的、令人心智摇动的亵渎低语，体内被压制的侵蚀之力也会随之躁动。数日下来，埃德里克本就苍白的脸色更添了几分灰败，眼窝深陷，唯有那双眼睛，在偶尔睁开时，会闪过洞悉了某种可怕真相的锐芒。
“它并非纯粹的死物……”这一日，埃德里克结束了一次长时间的冥想，声音沙哑地对守在一旁的奥托和莉娅娜说道，他的指尖在虚空中无意识地勾勒着一个符文的轮廓，“我在那些‘回响’中，感受到了一种……饥饿，一种对生命、对能量、对一切‘活跃’存在的贪婪吞噬欲。那个所谓的‘终末回响’，更像是一个……活着的、饥饿的‘胃囊’的延伸，它在不断搜寻并试图同化能够触及的一切。”
奥托面色凝重地点头，印证了他的感受：“老朽的分析也指向这点。那样本物质在微观层面展现出的并非静态结构，而是一种……缓慢的、趋向于将周围能量‘锈化’、‘沉寂化’的主动过程。它确实在‘呼吸’，吞噬着微弱的魔力乃至生命力。那个核心，恐怕是某个我们无法理解的、庞大存在的感知与汲取器官。”
莉娅娜倒吸一口凉气：“一个……活着的灾难？”
“可以这么理解。”埃德里克缓缓道，“而且，我隐约感觉到，王都……不，或许更广阔的区域，散布着类似但微弱得多的‘触点’或‘印记’。那个斗篷人提到的‘觐见’，或许并非虚言，而是指向这个庞大存在本体的方位。这‘终末回响’核心，就是钥匙，或者……诱饵。”
就在这时，莉娅娜收到了一份来自隐秘渠道的情报。她快速浏览后，脸色微变：“首领，大师。我们监视旧城区的人发现，除了秘教和圣殿骑士团的暗探，最近还出现了第三股不明势力活动的痕迹。他们行动更加诡秘，似乎在……测绘旧城区的地下结构，尤其是那些最古老、几乎被遗忘的废弃神殿和地下墓穴区域。手法非常专业，不像是王都常见的势力。”
“测绘地下？”奥托浑浊的眼睛眯了起来，“旧城区的地下，埋藏着王都建立前的无数历史，传说甚至比当前王国更为久远。这些人……在找什么？”
埃德里克心中一动，联想到了“终末回响”中感知到的那些散布的微弱“触点”。“或许，他们找的，和我们面对的，是同一个根源在不同时期留下的……痕迹。”他看向奥托，“大师，关于王都建立前的历史，尤其是关于巨大灾难、文明覆灭的传说，您了解多少？”
奥托沉吟片刻，摇了摇头：“记载极少，且大多被视为神话传说。有零星的诗歌提及‘金属的灾难’、‘无声的纪元’，但都语焉不详。皇家图书馆的禁区或许有更多，但 access 极其困难。”
线索似乎再次指向了被尘封的历史。
与此同时，阿尔方斯王子那边也传来了新的消息。元老院的辩论陷入了僵局，瓦卢斯元老等人坚持要求派遣“军事顾问”和“联合巡逻”，态度强硬。而圣殿骑士团伊格纳兹大主教虽未直接表态，但其麾下势力明显在支持保守派。阿尔方斯王子暗示，除非埃德里克能在短期内展现出更多的“价值”或提供能打破平衡的“筹码”，否则盟约很可能被附加这些苛刻条款，甚至搁浅。
压力从四面八方涌来。身体的恶化，神秘第三方的出现，王都的政治博弈，以及那悬于头顶、不知何时会彻底爆发的“终末回响”的威胁……
埃德里克闭上眼，感受着体内那无时无刻不在蔓延的沉寂之力，以及精神世界中那些亵渎符文的低语。他仿佛站在一个巨大的、正在缓慢旋转的漩涡中心，稍有不慎便会被彻底吞噬。
“我们不能被动等待劳伦斯和老哈文的消息。”埃德里克再次睁开眼时，眼中已是一片决然，“必须主动出击，在王都这边打开突破口。”
他看向莉娅娜：“集中我们能动用的所有‘风语者’力量，重点调查那第三股势力，弄清楚他们的来历和目的。同时，想办法搜集一切关于王都地下，尤其是那些古老遗迹的传闻和零散记载。”
他又对奥托道：“大师，请您继续研究‘终末回响’的样本，尝试找出其能量波动的规律，或者……逆向推导其可能指向的源头方位。我们需要更多的信息，哪怕是碎片。”
最后，他沉思片刻，对莉娅娜补充道：“以我的名义，向阿尔方斯王子递一句话——就说，关于‘圣殿骑士团某些成员可能与北方冰川下的古老邪恶存在牵连’的线索，我已有些眉目，但需要殿下提供更多关于旧城区地下历史的‘钥匙’。”
这是一步险棋，将部分真相透露给阿尔方斯，既能展示价值施加压力，也是进一步的试探，看看这位王子殿下，对于潜藏在王国阴影下的、远超政治斗争的古老威胁，究竟了解多少，又持何种立场。
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