黎明的灰白光线，如同吝啬的施舍，透过洞口岩石的缝隙，艰难地挤进洞穴，与篝火残余的橘红光芒交织在一起，映照出悬浮的尘埃，也映照出埃德里克脸上细微的变化。
他依旧虚弱得如同一个一碰即碎的琉璃人偶，但一种内敛的、如同经过千锤百炼金属般的坚韧感，开始取代之前那纯粹的濒死气息。他闭着双眼，全部的意念都沉溺在体内那片初生的“星穹”之中。
意识如同最灵巧的手指，在那由古老光点和金色光弧构成的简易网络上轻轻拨动。每一次“拨动”，都引动一丝微弱却精纯无比的本源力量，沿着网络预设的、符合某种古老法则的路径缓缓流淌。这股力量所过之处，如同最细腻的春雨浸润干裂的大地，那些遍布身体内外的、狰狞的龟裂伤痕，正在以一种肉眼难以察觉，但埃德里克自身能清晰感知的速度，被修复，被加固。
这不是简单的愈合。他能感觉到，新生的组织更加致密，更加蕴含着一种难以言喻的韧性，仿佛里面编织进了那些古老星火的微光。他的骨骼在修复中隐隐传出一种沉重感，血脉中流淌的力量溪流虽然依旧细微，却带着一种前所未有的“重量”与“纯度”。
他甚至能隐约“看到”，这个初生的星穹网络，正在极其缓慢地、自主地从周围虚空中汲取着某种稀薄到几乎不存在的力量。不是元素，不是信仰，而是某种更本质的、构成这个世界基石的“存在之力”。汲取的速度慢到可以忽略不计，但这行为本身，意味着这个网络拥有着超越他以往认知的成长潜力。
他尝试着，将一丝意念集中在一颗相对明亮的光点——位于他胸腔正中，仿佛是整个网络核心枢纽之一的节点上。
“嗡……”
一声极其轻微、仿佛来自灵魂深处的共鸣响起。那颗光点的亮度微微提升了一丝，与之连接的光弧流淌速度也加快了一分，随之带来的，是修复效率的微弱提升。但同时，一股精神上的疲惫感也悄然袭来。
他明白了。主动引导和强化这个网络，需要消耗他自身的精神力，或者说灵魂力量。以他现在的状态，这无疑是一种奢侈的消耗。
他停止了主动干预，让网络恢复自主运转。仅仅是维持它存在和基础的修复功能，似乎并不需要他额外付出太多。
就在这时，戈顿那如同岩石摩擦般的声音打破了洞内的寂静，带着一丝不容置疑的紧迫：“天亮了。我们必须走。”
艾莉丝立刻看向埃德里克，眼中带着询问。
埃德里克缓缓睁开了眼睛。这一次，他的眼神不再涣散，虽然依旧疲惫，但底层却燃着两簇冷静而坚定的微小火焰。他尝试动了动脖颈，依旧僵硬酸痛，但已经不再像之前那样完全无法控制。
他看向戈顿，极其缓慢地、幅度微小地点了一下头。
这个简单的动作，却让艾莉丝长长舒了一口气，一直紧绷的肩膀微微放松了些许。能沟通，能做出回应，就意味着情况在向好的方向发展。
“你能移动吗？哪怕一点？”戈顿走到他身边，蹲下身，目光锐利地评估着他的状态。
埃德里克沉默了一下，再次将意识沉入“星穹”。他调动起网络中流淌的那一丝微弱力量，将其导向自己的双臂和腰腹。一阵酸胀感传来，伴随着更深的虚弱，但他感觉到，那如同灌铅般的沉重感，似乎减轻了那么一丝丝。
他抬起手臂——这个在一天前还难以想象的动作，此刻虽然颤抖得厉害，如同风中残叶，并且只抬起了不到一掌的高度便无力地落下，但这已经足够了。
“可以……试试。”他的声音依旧沙哑干涩，但比之前清晰了一些。
戈顿眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。“很好。”他没有任何废话，直接转身开始收拾所剩无几的行装，主要是那个几乎空了的水囊和几包珍贵的草药。“艾莉丝，帮他准备一下。我清理痕迹，一刻钟后出发。”
艾莉丝连忙点头，小心翼翼地将埃德里克扶起一些，让他能靠坐在岩壁上，然后开始检查他身上的绷带，将一些松动的重新固定。
埃德里克靠在冰冷的岩石上，感受着身体内部那缓慢而坚定的修复过程，以及每一次轻微动作带来的肌肉撕裂般的痛楚和随之而来的、星穹网络加速运转带来的暖流。痛楚与修复，破坏与新生，在这具躯体里达成了某种残酷的平衡。
他的目光落在洞口。雨后的山林，空气清新，带着泥土和植物的气息。但在这份宁静之下，他敏锐的感知——或许是得益于初生的星穹网络对周围环境那微弱的能量汲取——捕捉到了一种隐约的不安。鸟鸣声似乎过于稀疏，远处的山林深处，有一种难以言喻的“寂静”正在蔓延。
追兵，或者别的什么被昨天动静吸引来的东西，可能比戈顿预想的更近。
一刻钟后，戈顿已经将洞穴内他们停留的痕迹尽可能抹去。他走到埃德里克面前，转过身，半蹲下来，将宽阔坚实的后背展露出来。
“上来。”他的声音不容置疑。
埃德里克看着戈顿那如同山岳般的背影，没有矫情，也没有多余的力气去矫情。在艾莉丝的搀扶下，他艰难地伏到了戈顿的背上。戈顿的手臂如同铁箍般稳稳地托住他的腿弯，然后站起身。
这个动作牵扯到了埃德里克全身的伤处，让他瞬间闷哼一声，额头上渗出细密的冷汗。体内的星穹网络似乎感应到了这突如其来的负荷，流转的速度悄然加快了一分，更多的暖流涌向痛楚最剧烈的地方，进行着安抚和修复。
“撑住，头儿。”戈顿低沉地说了一句，然后迈开沉稳的步伐，走出了这个短暂庇护了他们，却也见证了近乎毁灭与新生的洞穴。
艾莉丝紧随其后，手中紧握着一根临时削成的木杖，警惕地观察着四周。
山林间的晨雾尚未完全散去，阳光透过茂密的枝叶，投下斑驳陆离的光柱。戈顿选择了一条极其难走、几乎不能称之为路的路，沿着陡峭的坡面，向着更深、更荒僻的山脉腹地前进。他的每一步都踩得极其稳健，尽可能减少颠簸，但对于伏在他背上的埃德里克来说，每一次轻微的起伏都如同酷刑。
埃德里克紧闭着双眼，将所有精神都用于对抗痛苦和维持体内星穹网络的稳定运行。他能感觉到，在这种持续的负荷下，网络的运转似乎被逼出了一些潜力，修复的速度似乎比静止时更快了一丝，虽然这快是以加剧他精神上的疲惫为代价。
他就像一块被投入熔炉的粗胚，在痛苦与新生力量的交织煅打下，艰难地蜕变。
不知过了多久，就在埃德里克感觉自己快要再次昏厥过去时，戈顿突然停下了脚步。
“有情况。”戈顿的声音压得极低，身体微微紧绷。
艾莉丝立刻靠拢过来，屏住呼吸。
埃德里克也强迫自己集中精神，透过戈顿的肩膀向前方望去。
他们此刻位于一片相对开阔的林间坡地边缘，下方是一条蜿蜒流过山谷的溪流。而在溪流对岸，大约数百米外，几个身披暗红色斗篷、戴着乌木面具的身影，正如同幽灵般在林木间无声地穿梭。他们的动作迅捷而诡异，仿佛没有重量，手中持有镶嵌着暗色水晶的奇特长杖，正在仔细地探查着地面和空气。
“审判庭的‘猎犬’……”艾莉丝的声音带着一丝寒意，“他们竟然这么快就找到这个方向了！”
那些身影，正是教廷审判庭麾下，最擅长追踪与猎杀异端的特殊部队。他们显然是被昨天神骸执行者降临和离开时留下的空间波动，或者埃德里克之前泄露的独特气息吸引而来的。
戈顿缓缓蹲下身，将埃德里克小心地放在一块巨石后的阴影里，自己则如同潜伏的猛虎，透过石缝观察着对岸。
“数量不多，五个。但很麻烦。”戈顿快速判断，“他们的追踪术很诡异，我们留下的痕迹虽然处理过，但未必能完全瞒过他们。必须尽快摆脱，或者……”他眼中闪过一丝凶光。
埃德里克靠在冰冷的岩石上，剧烈地喘息着。刚才的移动几乎耗尽了他刚刚积攒起来的一点力气。他看着对岸那些如同死神使者般的红袍猎犬，心脏沉了下去。
以他们三人现在的状态，戈顿或许能勉强对付两三个，但艾莉丝几乎没有什么战斗力，而他自己，更是连站稳都困难。一旦被发现，后果不堪设想。
他闭上眼，意识再次沉入体内那初生的星穹。
光点和光弧依旧在缓缓流淌，维持着基础的修复。他能调动的那一丝力量，微弱得可怜。
难道，刚刚点燃的薪火，就要在这里熄灭了吗？
不。
他的意念，不由自主地再次聚焦于胸腔那颗核心的光点。这一次，他不是要加快修复，而是尝试着，去“理解”它，去“沟通”它所蕴含的那一丝古老本源——那属于最初天使的、代表着“守护”与“秩序”的意念。
他将自己的意志，自己的不甘，自己对同伴的守护之心，如同祭品般，投入其中。
“我们需要……隐蔽……”他在心中无声地呐喊。
仿佛回应了他的呼唤，那颗核心光点猛地亮了一下！一股远比之前引导修复时更加精纯、更加古老的意念波动，以那颗光点为源头，顺着星穹网络瞬间扩散至他全身，然后……悄无声息地向外弥漫开来。
这股波动极其隐晦，并非能量的散发，更像是一种对自身“存在”信息的暂时性“屏蔽”与“同化”。
埃德里克自己并未察觉到外部的变化。他只感觉精神瞬间萎靡了下去，仿佛被抽空了大半，眼前阵阵发黑。
而巨石之外，正准备制定突击或撤离计划的戈顿和艾莉丝，同时惊愕地发现，刚刚还能清晰感应到的、来自埃德里克身上那微弱但独特的能量波动和生命气息，在这一刻，竟然如同水滴融入大海般，消失得无影无踪！
就连近在咫尺的他们，如果不是眼睛亲眼看到埃德里克就靠在石头后面，仅凭感知，甚至会认为那里空无一物！
几乎在同一时间，溪流对岸，那五个正在仔细探查的红袍猎犬，动作齐齐一顿。他们手中那闪烁着幽光的水晶长杖，光芒迅速黯淡下去，指向也变得混乱无序。他们面具下的目光疑惑地扫过埃德里克他们藏身的方向，却仿佛什么都没有发现，最终又转向了别处，继续向着下游方向搜索而去。
戈顿和艾莉丝对视一眼，都从对方眼中看到了无比的震惊与难以置信。
他们缓缓回过头，看向靠在巨石后，脸色苍白如纸、气息微弱得仿佛随时会断绝，却又仿佛与周围山石林木融为一体的埃德里克。
薪火虽微，却能……扭曲感知，蒙蔽“猎犬”？
埃德里克在意识彻底陷入黑暗前，只来得及捕捉到同伴们那震惊的目光，以及体内星穹网络因过度消耗而变得异常缓慢、几乎停滞的流转。
他再次昏了过去。但这一次，他的嘴角，似乎带着一丝若有若无的、冰冷的弧度。
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