重庆，七星岗。
这里的雾气似乎比沙坪坝更浓，带着老城区特有的、经年累月的陈旧气息，混杂着沿街贩卖的烤红薯、炒栗子的焦香，以及墙角阴湿处滋生的淡淡霉味。“蕙兰”女子中学的红砖围墙在雾中若隐若现，偶尔传来女学生们清脆却模糊的嬉笑声，为这片略显沉寂的区域增添了几分虚幻的生气。
沈惊鸿穿着一身与本地苦力无异的破旧棉袄，头上扣着遮耳的旧毡帽，脸上刻意抹了些煤灰，弓着背，拉着一辆空着的板车，慢吞吞地行走在“冯襄”那栋独立小楼附近的街巷中。他的目光浑浊，看似漫无目的，实则如同最精密的扫描仪，不放过沿途任何一个可能的藏匿点——墙角松动的砖块、废弃报箱的夹层、老树根部的空洞、甚至某块路牌背后不易察觉的缝隙。
寻找信箱，是一项极其考验耐心、经验和直觉的工作。它可能存在于任何一个看似寻常、实则违背常理细节的角落。沈惊鸿不敢靠那小楼太近，只能在它周围百米半径内，如同犁地般一遍遍反复排查。
与此同时，在稍远一些、视线能兼顾几条主要巷口的一个简陋茶摊上，顾言笙扮作等活的黄包车夫，捧着一碗劣质的茶水，同样警惕地观察着往来行人，尤其是可能接近沈惊鸿所排查区域的可疑对象。
林薇则坐镇沙坪坝的小院，负责汇总和分析可能由翠儿或其他渠道传来的零散信息，并保持与胡编辑等人的正常联络，维持表面的平静。
时间在枯燥而紧张的排查中缓慢流逝。第一天，一无所获。那些看似可疑的角落，要么空空如也，要么只是顽童藏匿的弹珠、或是流浪猫狗栖身的废窝。
沈惊鸿并不气馁。他知道，如果死信箱那么容易找到，也就不配称为秘密联络渠道了。他调整策略，开始更加关注那些需要特定角度、或者在特定时间（比如清晨人迹罕至时）才能方便存取的地点。
第二天下午，天色愈发阴沉，雾气也更浓了。沈惊鸿在距离小楼约八十米处，一个丁字路口的拐角，发现了一个废弃的、铸铁制成的老式消防栓。这种消防栓早已废弃不用，锈迹斑斑，淹没在半人高的荒草中，毫不起眼。
引起沈惊鸿注意的，是消防栓底座与地面连接处，那一圈似乎比其他地方磨损得更厉害、也更干净的缝隙。他装作系鞋带，蹲下身，用眼角余光仔细观察。缝隙里没有异物，但用手指轻轻探入，能感觉到内壁异常光滑，仿佛经常有东西摩擦。
他不动声色地站起身，继续拉着板车慢悠悠地离开，心中却已将这个消防栓列为了高度怀疑对象。
他没有立刻采取行动。死信箱的关键在于“守株待兔”，确认其被使用，并识别出存取信息的人。贸然检查，只会打草惊蛇。
他需要布置一个监视点。
就在沈惊鸿和顾言笙在七星岗全力追查死信箱的同时，沙坪坝小院外围，那道如同附骨之疽般的魅影——“影傀”，也开始了他的行动。
他的目标，是那个看起来最容易下手的丫鬟，翠儿。
连续几天的观察，他已经摸清了翠儿的大致活动规律。每天上午，她会出门一次，去附近的集市采买一天的食材和生活用品。她通常走固定路线，喜欢在一家豆花摊前停留片刻，偶尔会跟相熟的小贩闲聊几句，警惕性很低。
这天上午，浓雾未散。翠儿挎着竹篮，像往常一样走出了小院，朝着集市方向走去。“影傀”如同鬼魅，隔着数十米的距离，无声无息地追在后面。他今天没有背画板，换了一身更不起眼的灰色短褂，动作轻盈利落，与周围早起为生计奔波的行人融为一体。
翠儿毫无所觉，嘴里甚至还轻轻哼着不知名的小调，心思全在盘算着今天要买些什么菜上。走到半路，经过一条相对僻静、两侧皆是高大院墙的短巷时，意外发生了。
一个穿着破烂、头发如同枯草般的小乞丐，不知从哪里突然冲了出来，一头撞在翠儿身上，力道不大，却让她惊呼一声，手里的竹篮掉在地上，里面的几个铜板和刚买的一块麻布散落出来。
“对不住！对不住！姐姐对不住！”小乞丐慌忙道歉，声音尖细，带着哭腔，手足无措地帮翠儿捡东西。
翠儿心地善良，见对方是个可怜的孩子，心中的一点不快也就散了，反而安慰道：“没事没事，没撞疼吧？快起来。”
她弯下腰，和小乞丐一起捡拾散落的东西。就在她低头专注的这一刻，一直尾随在后的“影傀”动了！
他如同蓄势已久的猎豹，速度爆发到极致，却没有带起一丝风声！就在翠儿弯腰、视线被遮蔽的瞬间，他从巷口的阴影处闪出，手中捏着一枚细如牛毛、在昏暗中几乎看不见的银针，精准而迅速地，在翠儿扶着地面的右手手背上，极其轻微地刺了一下！
刺痛感转瞬即逝，轻微得如同被蚊虫叮咬。翠儿“嘶”地吸了口气，下意识地缩回手看了一眼，手背上只有一个几乎看不见的细微红点。
“怎么了姐姐？”小乞丐抬起头，脏兮兮的小脸上带着关切。
“没事，好像被什么扎了一下。”翠儿揉了揉手背，那点微痛感很快就消失了，她也没太在意，只当是碰到了地上的石子或者枯枝。
“影傀”在一击得手后，早已如同融入墙壁的影子般，退回了阴影深处，冷漠地看着翠儿和小乞丐捡完东西，小乞丐千恩万谢地跑开，翠儿也拍了拍身上的灰，挎好篮子，继续朝集市走去。
整个过程，发生在电光石火之间，完美得如同经过精心排练。那枚银针上，涂抹的不是即刻致命的毒药，而是一种经由山口一郎控制的生物实验室精心培育的、作用缓慢却极其阴毒的细菌。它不会立刻发作，会有几个小时的潜伏期，初始症状类似轻微风寒，但会迅速恶化，引发高烧、器官衰竭，在这个缺医少药的战时环境下，几乎等同于死亡判决书，且极难查出真正死因。
“影傀”的计划很明确：通过翠儿将病菌带入小院。沈惊鸿和林薇与翠儿朝夕相处，感染几率极大。一旦他们病倒，无论是求医问药还是照顾病人，都会陷入混乱和虚弱，那将是他执行致命一击的最佳时机。
他甚至不需要亲眼确认他们的死亡，只需要制造出足够的混乱和虚弱。他如同一个最高明的棋手，落子无声，却已布下杀局。
七星岗，丁字路口。
沈惊鸿和顾言笙轮流监视那个废弃消防栓，已经过去了大半天。午后，雾气稍稍散去一些，但天色依旧阴沉。
就在沈惊鸿准备与顾言笙换班，去吃点东西时，他的目光骤然一凝！
一个穿着深蓝色工装、戴着鸭舌帽、看不清面容的男人，骑着自行车，不紧不慢地拐进了丁字路口。他看似随意地在消防栓旁边停下，单脚支地，从怀里掏出烟盒，似乎是想抽烟。
但沈惊鸿敏锐地注意到，此人的目光在点烟的间隙，飞快地、极其自然地扫过消防栓底座的那个缝隙。然后，他仿佛烟没有拿稳，掉在了地上，正好滚到消防栓旁边。他弯腰去捡，动作流畅，就在拾起烟卷的瞬间，他的手指以肉眼难以捕捉的速度，在消防栓底座的缝隙里快速拂过！
虽然看不清他具体是放入还是取出了东西，但这一系列看似自然、实则刻意为之的动作，让沈惊鸿几乎可以肯定——这个消防栓，就是死信箱！而这个骑自行车的男人，就是来存取信息的人！
男人捡起烟，点燃，吸了一口，然后蹬上自行车，若无其事地离开了，很快消失在巷口。
沈惊鸿强压下立刻冲过去检查的冲动。他记住了那个男人的体型特征和自行车的大致模样。现在过去太危险，对方可能就在附近观察。
他迅速与不远处的顾言笙交换了一个眼神。顾言笙微微点头，示意明白，继续留在原地监视，以防对方去而复返或者有同伙。
沈惊鸿则拉着板车，绕了一个大圈，远远地跟上了那个骑自行车的男人。他需要弄清楚这个人的身份，以及他最终的去向。
跟踪过程必须万分小心，既要跟住目标，又不能被对方发现。
线索，终于浮出了水面。而危险，也如同这山城的浓雾，正从另一个方向，悄然笼罩而至。
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