岭南的夏日，潮湿闷热得让人喘不过气。临渊城都督府后院，张崮小心翼翼地捧着一株不过尺许高的树苗，手指轻抚过那椭圆形的叶片，仿佛在触摸初生婴儿的脸庞。这株从南洋历经千辛万苦运回的橡胶树苗，此刻叶片已经有些蔫黄，如同垂危的病人。
“大人，这已是第七株了。”老农罗老五一瘸一拐地走近，黝黑的脸上写满无奈，“岭南的水土，终究不是南洋啊。”
张崮没有回答，只是凝视着这株奄奄一息的树苗。他的思绪飘回了三个月前，那场改变帝国命运的御前会议。
二、金殿争锋
紫禁城武英殿内，一场激烈的争论正达到白热化。
“陛下！此物名为橡胶，南洋土人用以制防水之物，然于我天朝有何大用？”户部尚书李德裕慷慨陈词，“为这几株树苗，已耗费白银三万两，葬送十余名精锐水手性命，实乃得不偿失！”
格物院掌院徐光启颤巍巍出列，手中捧着一件奇特的物事：“李大人有所不知。此物密封之能，远超传统麻丝桐油。若用于蒸汽机气缸密封，效率可提升三成以上！用于火炮炮门，可防潮防漏，战力倍增！”
他展示的是一段用橡胶包裹的金属接头，滴水不漏。几位武将顿时眼前一亮。
“徐大人所言不虚。”兵部尚书附和道，“水师新舰的蒸汽机，确因密封不良而动力受损。”
工部尚书却提出实际问题：“纵然此物有用，然万里迢迢从南洋运输，成本何其高昂？不如直接购买成品。”
“这才是问题的关键！”江辰终于开口，声音沉稳却带着不容置疑的威严，“西洋各国已开始广泛应用此物。若我朝不能自产，将来必受制于人。朕意已决，橡胶树必须引种成功！”
圣意已定，但真正的难题，才刚刚开始。
三、南土难服
圣旨传到临渊城，张崮感到肩头压力如山。他深知，这不仅是几株树苗的生死，更关乎帝国的未来。
第一批二十株橡胶树苗运抵时，岭南正值梅雨季节。张崮亲自挑选了城北一片向阳坡地，命人精心搭建暖棚，仿造南洋气候。
然而，不过旬日，树苗开始出现异常。先是叶缘焦黄，继而整株枯萎。请来的老农们束手无策，有人私下议论：“南橘北枳，天地造化，岂是人力可强改？”
更麻烦的是，当地士绅开始抵制。以陈氏家族为首的地方势力联名上书，认为占用良田种植“无用异木”，是劳民伤财之举。
“张大人，不是小老儿不愿尽力。”罗老五私下告诉张崮，“乡亲们都说，种粮可活人，种这橡胶树有何用？又不能吃不能穿。”
张崮站在即将枯死的树苗前，内心充满挣扎。他理解农民的务实，也明白士绅的顾虑，但更清楚橡胶对帝国工业化的意义。
深夜，他在灯下给江辰写奏折，笔尖几次停顿。是如实汇报困难，请求暂停计划？还是坚持己见，要求加大投入？
最终，他写下这样一段话：“臣观此物，虽眼下看似无用，然实为工业之血脉。犹如当年丝绸之路，始于一蚕一茧，终成国之大业。恳请陛下予臣时日，必克此难关。”
四、破局之争
转机出现在一个意想不到的人身上。
那日，张崮在集市上偶遇一位满头白发的暹罗老商人。老人对一株被丢弃的橡胶树苗表现出极大兴趣，通过通译，他道出一个关键信息：橡胶树喜酸土，畏积水，需特定真菌共生。
张崮如获至宝，立即将老人请入府中详谈。原来老人祖上曾种植橡胶，因战乱流落异乡。他不仅详细讲解了种植要领，还献出随身携带的一包含有特定真菌的土壤。
然而，新的问题接踵而至。适合橡胶树生长的酸性红壤，恰好是岭南最好的茶园所在地。若要大规模试种，必须毁掉大片茶园。
茶商们闻讯集体抗议，在都督府前跪成一片。为首的茶行会长老泪纵横：“张大人，这些茶树都是祖辈心血，毁茶种胶，无异于断我等着生路啊！”
张崮陷入两难。一边是眼前实实在在的民生，一边是关乎国家未来的战略物资。那种被夹在历史与现实之间的撕裂感，几乎要将他扯碎。
深夜，他独自一人来到试验田，看着那几株侥幸存活的树苗。月光下，橡胶树叶泛着奇异的光泽。他突然想起徐光启信中的一句话：“今日之苦，乃明日之甜。为政者当为百年计，非为一时安。”
第二天，他做出了一个大胆的决定：用都督府名下的官田与茶农交换土地，并承诺橡胶种植成功後，优先雇佣原茶农务工。
五、希望之芽
政策出台，反对声渐息。但技术难题依然棘手。
暹罗老人的方法虽好，但真菌培养需要时间。张崮组织格物院的分院专家日夜攻关，同时派人不远千里再赴南洋，采集不同产区的土壤样本。
试验、失败、再试验......整整三个月，张崮吃住在试验田边，原本乌黑的鬓角竟添了许多白发。罗老五等老农被他的执着感动，也渐渐从抵触变为主动献策。
“大人，老朽观察多日，发现坡地中段的树苗长势较好，或许与日照有关。”
“小人觉得，灌溉时若加少量醋水，似有助益。”
点滴经验的积累，终于迎来突破。立秋那天清晨，罗老五跌跌撞撞跑来报告：“活了！全活了！新一批百株树苗，九成以上抽新芽了！”
张崮冲到田边，果然见到嫩绿的新芽在晨光中微微颤动。那一刻，这个在战场上从未退缩的硬汉，竟热泪盈眶。
他立即上书报喜，同时提出更大胆的计划：在岭南设立皇家橡胶园，系统化种植；建立加工作坊，研究橡胶应用；开设培训学堂，培养专业人才。
六、乳泪交融
天启十二年春，江辰南巡至临渊城，亲临橡胶园视察。此时园内已有千株橡胶树亭亭玉立，最大的已有丈许高。
在橡胶加工坊内，工匠演示了如何将乳白色的胶液加工成各种制品：密封圈、防水布、减震垫......每一样都让随行官员惊叹不已。
“张爱卿，可知朕为何坚持要种这橡胶树？”回程的路上，江辰突然问道。
张崮沉思片刻：“陛下深谋远虑，为的是帝国工业不受制于人。”
江辰摇头轻笑：“不止如此。橡胶有弹性，可屈可伸，却永不失去本性。治国之道，亦当如此——既要有原则，也要懂变通。你此次在传统与革新之间的平衡，甚合朕心。”
离园之时，张崮特意带走一小块初制的橡胶。夜深人静时，他常常取出把玩，感受那奇特的弹性。这弹性中，有南洋风浪的危险，有朝堂争辩的激烈，有农民质疑的苦涩，也有新芽破土的喜悦。
一滴泪珠不经意落在橡胶上，缓缓滚落，不留痕迹。正如历史长河中，无数为进步付出的代价，终将被铭记，也被超越。
橡胶树下，帝国的工业革命正在悄然萌芽。而比橡胶更有弹性的，是这片土地上的人们适应变革、开创未来的坚韧精神。
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