帝国天启五十五年的初雪，比往年来得更早一些。紫禁城金黄的琉璃瓦上覆了层薄白，恰如朝堂表面平静下暗涌的波谲云诡。三位成年皇子如同三条蓄势待发的潜龙，在皇权这个巨大的漩涡中，开始展露各自峥嵘。
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01 雪夜密谈
腊月初八，雪落无声。二皇子府邸的书房内，地龙烧得正旺，却驱不散几人眉间的凝重。
“大哥今日又在朝会上提出削减军费，增拨民生。”二皇子将茶盏重重一搁，碧螺春的清香四溢，“边关将士浴血奋战，他倒好，张口就是‘刀枪入库，马放南山’！”
工部侍郎周勉捻须轻笑：“殿下息怒。大皇子此举，不过是要在清流和地方督抚中买个好名声。殊不知陛下最重强军，他这是聪明反被聪明误。”
“周大人所言极是。”禁军副统领赵擎苍压低声线，“据闻北疆最新一批霹雳炮，就是大皇子的人以‘耗银过巨’为由卡着不放。若真让他得势，只怕...”
窗外风雪渐急，二皇子缓步走到案前，铺开一幅北疆军事布防图。烛光映着他棱角分明的侧脸，与御书房里那位批阅奏折的帝王竟有七分神似。
“擎苍，”他指尖点向狼山要塞，“若以此地为饵，诱蛮族主力深入，再以火雷阵断其后路...此策如何？”
赵擎苍细看片刻，瞳孔微缩：“殿下此计甚险，但若成，可保北疆十年太平！”
周勉与赵擎苍交换个眼神，都在对方眼中看到激赏。这位在军中历练多年的二皇子，果然深谙兵法，魄力非凡。
02 文华殿风云
与此同时，文华殿内暖意融融。大皇子主持的经筵讲学正到酣处，十几位翰林院学士如众星拱月。
“《资治通鉴》有云：君依于国，国依于民。”大皇子声音温润，如春风拂面，“故轻徭薄赋，与民休息，方为治国之本。”
座中一位老翰林频频颔首：“殿下仁德，实乃万民之福。近年边事频频，若能止戈兴仁，实为苍生幸事。”
“止戈？”角落传来轻笑，三皇子把玩着手中玉骨折扇，“张学士此言差矣。蛮族狼子野心，若一味怀柔，只怕养虎为患。”
满座皆静。谁不知三皇子生母早逝，自幼被皇后抚养，与二皇子情同嫡亲。他这番话，分明是在替兄长发声。
大皇子笑容不变：“三弟忧国之心，为兄感同身受。然治国如烹鲜，总需掌握火候。”他话锋一转，“听闻三弟近日在研习西洋算术？不知可有心得？”
轻描淡写间，便将话题引开。但众人心知肚明，这番机锋已为日渐明朗的储位之争，再添一缕硝烟。
03 军机处暗流
次日军机处值房，几位大臣议事完毕，正要散去，忽被首辅杨尚清留住。
“诸位留步。”老首辅示意侍从退下，从袖中取份密报，“江南漕粮案，查实了。”
兵部尚书神色顿变：“莫非真与...”
“慎言。”杨尚清截住话头，目光扫过众人，“此案牵连甚广，依诸位之见，当如何处置？”
室内静得能听见银炭爆花的噼啪声。谁不知漕运总督是大皇子的启蒙老师？此案若深究，必伤大皇子颜面；若轻放，又恐寒了江南百姓的心。
“下官以为，”新任吏部侍郎突然开口，“当依律严办。陛下常言：天子犯法，与庶民同罪。”
众人侧目。这位侍郎去年还是边远知州，因在二皇子麾下督办军粮有功，破格提拔。他此刻表态，用意不言自明。
“老夫倒觉得，”刑部尚书慢悠悠品茶，“水至清则无鱼。有些事，追查不如疏导。”
窗外忽起狂风，卷得雪花扑打在窗棂上，沙沙作响。一如这储位之争，表面平静下，早已暗流汹涌。
04 御前试探
冬至大朝会，气氛格外微妙。当议到是否增设东海船厂时，一直沉默的三皇子突然出列：
“儿臣以为，当务之急是巩固北防。海军耗资巨大，不如先缓一缓。”
龙椅上，江辰目光微动。这个自幼聪慧的三子，今日竟公然与主张强军的二哥唱反调？
“三弟此言差矣。”二皇子立即反驳，“东海倭患不绝，若没有强大水师，如何保护海疆？”
“二哥忧心国事，弟弟佩服。”三皇子躬身一礼，姿态谦和，“只是听闻船厂选址，恰在周侍郎家乡？难免让人多想。”
一石激起千层浪！周勉正是二皇子党羽核心，这话直指结党营私。朝臣们屏息凝神，等待天子反应。
江辰却只是淡淡一句：“此事容后再议。”便转入下一个议题。但所有人都感觉到，陛下看三皇子的眼神，多了几分深思。
05 坤宁夜话
是夜，坤宁宫。皇后为江辰斟上参茶，柔声问：“今日朝会，臣妾听说...”
“你也听说了？”江辰轻笑，“老三今日，倒是让人意外。”
皇后叹气：“孩子们都大了，有自己的心思了。只是臣妾担心...”
“担心什么？”江辰望向窗外雪景，“雏鹰总要离巢，皇子总要争储。只要不出格，让他们争一争也无妨。”
“可是...”
“记得朕当年吗？”江辰打断她，目光悠远，“若没有那些磨砺，也不会有今日。储位之争，自古难免。重要的是...”
他没有说下去，但皇后明白：重要的是掌控局面，让这场争斗成为磨砺继承人的试金石，而非帝国的坟墓。
06 暗夜杀机
而此时，京郊别院密室内，烛影摇红。
“三皇子今日之举，太过冒险。”黑影中有人低语。
“险中求胜罢了。”另一人冷笑，“大皇子伪善，二皇子激进，唯有三皇子...”
“噤声！隔墙有耳。”
窗外，巡夜更夫的梆子声由远及近。雪地上，几行新脚印悄然延伸向黑暗深处。这场继承人之争，显然不止明面上的三股势力。
07 帝王心术
御书房内，江辰独自面对巨大的帝国疆域图。三个儿子的面孔在图中交替浮现：
老大仁厚，得文官之心，但失之柔弱；老二果敢，深得军方拥护，却过于刚猛；老三...今日才显出隐藏的锋芒。
他提起朱笔，在三人名字上各画一个圈，又连成三角。最稳固的结构，往往也最脆弱。如何抉择，关系帝国未来百年气运。
“来人。”他忽然扬声，“传旨：三日后冬狩，命三位皇子各率一队，表现优异者，朕有重赏。”
是机遇，也是考验。江辰嘴角微扬：就让这场冬狩，成为检验真龙的第一块试金石。
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雪还在下，覆盖了宫道上的车辙马蹄。但所有人都知道，当冰雪消融时，这场继承人之争，必将随着春雷一起，震撼整个帝国。而此刻的紫禁城，正沉浸在暴风雨前最后的宁静中。
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