墨菲斯长老率领的兄弟会使团，乘坐着喷吐浓密蒸汽、装甲厚重、如同移动城堡般的“外交专列”，沿着刚刚修复不久的、连接兄弟会核心区与新夏东境行省的铁路，缓缓驶入了联邦的疆域。列车窗外掠过的景象，开始一点点地、持续地冲击着使团成员们固有的认知，动摇着他们内心深处那份源于技术优越感的傲慢。
最初是东境广袤的农田。并非想象中落后的小农耕作，而是规划整齐、灌溉系统完善的大农场。大型的、以聚变能源驱动的联合农机具在田野间高效作业，其自动化程度和能源效率，远超兄弟会依赖的大型蒸汽拖拉机。田埂间竖立的、不断旋转的环境监测器，实时反馈着土壤数据和辐射水平，显示这里的农业生产已经进入了精细化管理时代。
随后是沿途经过的城镇。虽然建筑风格依旧带着废土的粗犷，但街道整洁，基础设施完善。公共区域的照明并非兄弟会常见的、闪烁不定的瓦斯灯或需要庞大锅炉供能的蒸汽管道灯，而是稳定、明亮的电光源。居民们的面色红润，衣着虽然朴素但整洁，眼神中透出的是一种在兄弟会底层民众中罕见的、名为“希望”的光芒。
当专列终于抵达新希望城，驶入那座融合了战前遗迹与现代科技、宏伟而充满生机的城市时，使团成员们感受到的已不仅仅是差异，而是一种近乎窒息的压迫感。
高耸的建筑之间，并非兄弟会城市中常见的、纵横交错的粗大蒸汽管道和弥漫的水汽，而是整洁的天空与隐约可见的无线信号塔。街道上行驶的车辆，是融合了机车族狂野风格与联邦精密工业的“掠食者”和“哨兵”，它们安静、迅捷，没有震耳欲聋的蒸汽活塞噪音和呛人的煤烟。城市上空，偶尔有涂装着新夏徽记的、造型流畅的旋翼机悄无声息地掠过，其动力源显然也非传统的活塞发动机。
负责接待的联邦官员，脸上带着从容而自信的微笑，引领他们参观了非核心的民用科技展示区。
在医疗中心，他们看到了基因筛查和靶向治疗技术，能够精准修复辐射损伤，其效果远超兄弟会依赖的、副作用巨大的放射疗法和草药学。
在能源站，小型化的聚变反应堆稳定运行，为整座城市提供着近乎无限的清洁能源，对比兄弟会仍需依赖大量人力开采煤炭、维护庞大锅炉和蒸汽轮机的能源体系，高下立判。
在材料实验室的公开展区，他们看到了轻质高强度的新型合金样品，其性能参数让兄弟会最好的铸造钢相形见绌。
而最让墨菲斯长老心头沉重的，是他在一次非正式交流中，偶然瞥见一名联邦年轻工程师手腕上佩戴的、疑似具有复杂计算和通讯功能的个人终端，其集成度和显示精度，与他怀中那台需要上发条、仅能进行简单计算的兄弟会制式机械计算器，形成了跨越时代的对比。
“曙光”的光芒，甚至无需刻意展示，已然无处不在。
使团内部，原本还存在的一丝“上国”心态，在铁一般的事实面前彻底粉碎。一种混杂着震惊、沮丧、嫉妒乃至恐惧的情绪，在使团成员间无声蔓延。他们引以为傲的、传承数百年的蒸汽与机械科技体系，在联邦展现出的基因、能源、材料乃至信息技术的复合优势面前，显得如此笨重、低效且……落后。
压力，如同无形的大山，沉甸甸地压在每个使团成员的心头，也通过加密通讯，实时传回了“钢铁信念号”移动要塞。
兄弟会最高议事厅内，气氛比使团出发前更加凝重。
霍克将军脸色铁青，看着墨菲斯传回的、关于联邦民用领域技术水平的初步评估报告，拳头捏得咯咯作响。“看到了吗？大长老！诸位！我早就说过！他们的发展路线是畸形的，是危险的！但不可否认，他们跑得比我们快！快到我们已经快要看不到他们的背影了！”
他的声音中带着一丝不易察觉的恐慌。技术的代差，意味着军事力量的代差。兄弟会的动力甲（t系列）虽然防护厚重，但笨重迟缓，能耗巨大；而联邦展示的新型载具和单兵装备，显然在机动性和持续作战能力上更具优势。兄弟会的蒸汽坦克威力巨大，但射程和精度，恐怕难以抗衡联邦可能已经列装的新型能量武器。
这一次，连一些原本中立的元老，也开始动摇，脸上露出了深深的忧虑。技术优势，是兄弟会维持统治、在废土上立足的根本。一旦这个根本被动摇，引发的连锁反应将是灾难性的。
墨菲斯长老的全息投影在议事厅中显现，他的脸色同样凝重，但眼神却更加复杂：“大长老，诸位，我们必须承认，新夏在多个关键领域，已经实现了对我们的事实性超越。他们的科技树……更加多元化，更具爆发力。单纯的封锁和遏制，恐怕已经无法阻止他们的崛起。”
他顿了顿，提出了一个更加尖锐的问题：“但值得我们深思的是，他们这种近乎跃进式的发展，背后是否隐藏着我们所不了解的代价或秘密？我注意到，他们的技术体系，似乎与我们监测到的、世界各地出现的异常能量波动，存在某种……难以言喻的潜在关联。”
这句话，如同在沉闷的议事厅中投下了一颗石子，激起了不同的涟漪。
霍克将军冷哼道：“墨菲斯，不要为他们的成就找借口！我们现在面临的是实实在在的威胁！”
而大长老阿基里斯，浑浊的眼眸中却闪过一丝精光。他想起 档案中那些关于“禁忌科技”和“引来注视”的古老警告。
技术优势不再，已是冰冷的事实。
兄弟会站在了历史的十字路口。
是固守传统，在傲慢中走向衰亡？
是奋起直追，在变革中寻求生机？
还是……必须采取更加激进、甚至不惜一切代价的手段，来重新夺回主导权？
内部的裂痕因外部压力而加剧，猜忌与危机感如同毒蔓，在兄弟会这棵古老的大树上悄然滋生。一场源于技术落后引发的风暴，正在兄弟会内部加速成形。而他们接下来的抉择，将不仅决定自身的命运，更将深刻影响整个废土的未来格局。
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