张印湘骑在一匹瘦马上，脸色阴沉——他比吉鸿昌更清楚，蒋介石让他们这些非嫡系部队打头阵，根本不是指望他们能打赢红军，而是想借红军的手削弱异己。
可军令难违，南线肖之楚的电报一封比一封急，话里话外都是“再不动身就按抗命论处”，他只能硬着头皮带兵南下。
队伍行至罗田境内时，突然下起了冷雨，路面瞬间变得泥泞不堪。
吉鸿昌的三十师先头营，有两匹驮着山炮的骡马滑倒在泥坑里，士兵们挽着袖子，冒着雨把骡马和炮抬出来，棉衣全被泥水浸透，冻得牙齿打颤。
吉鸿昌翻身下马，走到士兵中间，接过士兵手里的绳索，大声说：“兄弟们，再加把劲！咱们先到宣化店歇脚，到了那儿，我让炊事班给大家煮热粥！”
士兵们听着这话，才有了点劲头——他们跟着吉鸿昌多年，知道这位师长从不克扣军饷，还常把自己的粮食分给士兵，心里多少还有些归属感。
可张印湘的三十一师就没这么顺利了。走到中途，有十几个士兵实在冻得受不了，偷偷脱离了队伍，往老家的方向跑。
张印湘得知后，气得马鞭抽在马背上，却没下令去追——他知道，就算把人追回来，也留不住心，反倒会让更多人寒心。
他只能让参谋给各团传令：“谁要是能坚持到七里坪，战后每人发三块大洋，先记账，我张印湘说话算话！”
可这话传下去，士兵们也只是沉默着赶路，没人应声——他们早就听多了“战后发饷”的空话，心里明白，能不能活到战后都难说。
两支队伍走了三天，才抵达宣化店。
镇子不大，却挤满了前来休整的G民党军。吉鸿昌刚把师部设在镇里的一座破庙里，就收到了南线肖之楚的电报：“三十师、三十一师速向七里坪推进，务必于27日前抵达，配合我师夹击红军！”
吉鸿昌把电报揉成一团，扔在地上，对身边的参谋说：“肖之楚倒会使唤人！他拿着蒋介石的嫡系装备，躲在后面催我们，真当我们是软柿子？”
参谋叹了口气：“师长，没办法，谁让咱们是‘杂牌军’呢？要是不按令行事，蒋介石那边怕是要找咱们麻烦。”
吉鸿昌沉默了，他走到庙门口，望着外面灰蒙蒙的天，心里突然冒出一个念头——这仗，能不能不打？
同一时间，鄂豫边苏区临时指挥部里，曾中生正对着地图，手指在七里坪的位置上反复摩挲。
桌上摊着几份侦察兵送来的情报，最上面的一份用红笔标注着：“北线吉鸿昌三十师、张印湘三十一师已过宣化店，向七里坪方向进军，预计27日前抵达。”
曾中生猛地抬起头，眼神锐利如刀，对身边的通信兵说：“立刻给蔡申熙、陈奇发电，命令红十五军火速北上，务必在26日前抵达七里坪北部山头，阻击北线敌军！”
通信兵接过命令，刚要转身，曾中生又补充道：“告诉蔡军长，北线敌军虽是非嫡系，但兵力有两个师，装备比咱们好，不能掉以轻心！要是实在顶不住，就先节节抵抗，我会调红一军的部队支援！”
此时的红十五军，刚在黄梅休整了不到一周，战士们还没完全恢复体力。
蔡申熙接到命令时，正在给战士们做动员——他手里拿着一把缴获的汉阳造，大声说：“同志们，咱们红十五军是从鄂东南打出来的，什么硬仗没打过？现在北线敌军要来抢咱们的苏区，咱们能不能答应？”
战士们齐声喊：“不能！”
话音刚落，通信兵就跑了过来，递上曾中生的命令。
蔡申熙看完命令，脸色立刻严肃起来，他把命令交给身边的陈奇，对战士们说：“同志们，紧急任务！北线吉鸿昌、张印湘的部队要打过来了，曾军长命令咱们立刻北上，去七里坪阻击他们！现在，各团立刻整理行装，十分钟后出发！”
战士们没有丝毫犹豫，纷纷跑回帐篷收拾东西。
有的战士刚把煮好的红薯揣进怀里，就背着枪往集合点跑；有的战士还在给草鞋补补丁，干脆把针线往兜里一塞，光着脚就跑了过去。
李云龙带着红一军特务连，原本是来协助红十五军休整的，见这阵仗，立刻找到蔡申熙：“蔡军长，我们特务连也跟你们一起去！咱们特务连都是老兵，打阻击有经验！”
蔡申熙看着李云龙，笑着拍了拍他的肩膀：“好！有你们特务连帮忙，咱们心里更有底了！不过，你们连里那个叫许世友的和尚，这次可得让他好好露一手——听说他刀术厉害，到时候说不定能派上用场！”
李云龙咧嘴一笑：“军长您放心！许世友那小子，早就憋坏了，就等着跟敌军干一场呢！”
十分钟后，红十五军的队伍准时出发。
蔡申熙骑着战马走在最前头，军大衣被风吹得猎猎作响；陈奇跟在队伍中间，时不时停下来，帮体力不支的战士扛枪；
李云龙带着特务连走在队伍侧翼，许世友背着一把大刀，走在特务连的最前面，刀鞘上的红绸子在寒风中飘着——这把刀是他之前跟敌军拼刺刀时缴获的，刀刃锋利，已经砍倒过十几个敌人。
行军路上，战士们几乎是跑着前进。
有的战士脚上磨起了水泡，就用针把水泡挑破，往里面撒点草木灰，继续走；有的战士饿了，就啃一口怀里的冷红薯，渴了就抓一把路边的积雪塞进嘴里。
蔡申熙看着战士们，心里既心疼又骄傲——这就是红军的战士，哪怕装备差、体力弱，只要有命令，就绝不会退缩。
走了一天一夜，队伍终于在26日清晨抵达七里坪北部的悟仙山。
蔡申熙勒住马，指着山上的地形对陈奇和李云龙说：“悟仙山地势高，能俯瞰整个七里坪，咱们就在这里挖阵地！陈奇，你带一营和二营，在山腰挖战壕，布置机枪阵地；李云龙，你带特务连，去山脚下的小河边设伏，要是敌军从正面进攻，你们就从侧面打他们的侧翼；我带三营，在山顶当预备队，随时支援你们！”
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