马蹄声在宫门前戛然而止，黑袍信使翻身下马，高喊军情紧急。沈知微站在乾元殿外的石阶上，听见那声通报如刀劈开晨雾。
她没有回头，只抬手示意身侧女官上前接令。纸卷递来时还带着马背上的余温，她展开一看，雁门关外已有五千骑兵集结。北狄王庭动了真格。
裴砚中的毒尚未清除，而敌军已在边境列阵。若皇帝病倒的消息传出去，朝堂必乱，边关必溃。
她收起军报，转身步入偏殿。太医正守在裴砚榻前，额头沁着细汗。银针插在帝王手腕脉门处，针尾微微颤动。
“怎么样？”她问。
太医抬头，嘴唇发干：“毒素已入经脉，三日之内若不解，陛下会呕血昏厥，再拖一日，药石无灵。”
沈知微点头，不动声色启动心镜系统，目标锁定太医。
三秒后，机械音响起：【唯有北狄雪山顶上的融雪水可解此毒，还需配以寒潭莲芯……但那地方十年不开封，没人能带路】
她眼神未变，语气也未起伏，只轻轻应了一句：“我知道了。”
随即走出偏殿，在廊下站定。风吹起她的袖角，她从怀中取出一枚铜牌递给女官：“去地牢提北狄使臣，带到太极殿东阁候见。”
半个时辰后，使臣被押至。他双臂被缚，脸上仍有傲色，一见沈知微便冷笑：“你们皇帝快死了，你还在这装镇定？”
沈知微坐在主位，指尖轻敲扶手：“你说得对。他确实快不行了。”
使臣一愣。
她继续说：“所以我要亲自去北狄雪山取清水救人。你既是使者，应当熟悉路径。只要你肯带路，我保你不死。”
使臣眯眼盯着她：“你以为我会信这种话？去了那里，你们大周的人还能活着回来？”
“我不需要你信。”她说，“我只需要你答应。”
她站起身，走到他面前：“你不说，我就当着百官宣布，是你亲手在酒中下毒，导致皇帝重病。然后把你五马分尸，祭旗出征。”
使臣咬牙：“那你也不可能活着拿到清水！”
“那就试试看。”她声音不高，“你是想死在刑场上，还是想活到看见自己国家覆灭的那一天？”
使臣沉默良久，终于开口：“我可以带路。但必须由我选路线，途中不得有人跟踪。”
“可以。”她答应得干脆，“明日一早出发，我会安排禁军护送我们出宫。”
她转身离去，留下一句话：“别想着逃。你若敢动歪心思，我立刻将你父汗如何逼迫公主的事公之于众。草原各部不会容一个连女儿都利用的可汗。”
回到凤仪殿，她召来亲信女官雪鸢——不再是当年那个背叛她的婢女，而是如今经过层层筛选、忠心耿耿的心腹。
“准备一辆软轿，调二十名禁军随行，但不要穿甲胄，换常服。”她吩咐，“另外，在宫道第三拐角的松林旁设伏，等我信号。”
雪鸢低声问：“真要出宫？”
“不出宫，他不会交底。”沈知微摇头，“他以为我在赌命，其实我在设局。”
次日清晨，天刚亮，一行人从宫西门出发。使臣双手仍被绑，却被允许坐进轿中。沈知微乘另一轿紧随其后。
队伍缓缓前行，穿过长长的宫道。两旁松柏森然，晨露未散。
行至第三拐角，前方忽有孩童嬉闹声传来。一名小宫女抱着布偶跌倒在地，哭声清脆。禁军下意识分散注意力去扶。
就在此刻，沈知微抬手轻挥。
藏在松林后的女官迅速扑出，手中帕子捂住使臣口鼻。那帕子浸过迷香，只需片刻便令人昏睡。
使臣挣扎了一下，眼睛翻白，身子软倒。
沈知微掀开轿帘走下，亲自上前搜身。她在其贴身内袋摸到一只小瓷瓶，拔开塞子闻了闻，一股淡淡的草木腥气钻入鼻腔。
她立刻命人将瓷瓶送往凤仪殿：“交给太医，让他马上调配药引。”
又下令：“把使臣带回地牢，锁进最深处，不准任何人探视。”
她自己则快步返回偏殿。裴砚躺在床上，脸色青灰，呼吸浅促。太医正在熬药，炉火噼啪作响。
“解药来了吗？”太医问。
她递上瓷瓶：“这是从他身上搜出来的。是不是真的？”
太医打开瓶塞，倒出一粒暗红色药丸，放在灯下细看，又用银针刺入，针尖泛出淡绿光晕。
“是蚀心散的解药。”他松了口气，“但只能压制毒性，真正解毒还得靠雪山清水。不过眼下先服此药，至少能保住性命。”
沈知微点头：“那就现在喂他。”
药丸化在温水中，她亲自扶起裴砚，一点点喂入口中。他的喉咙艰难地吞咽着，指尖冰凉。
喂完药，她替他掖好被角，退到一旁静候。
约莫半炷香时间，裴砚的手指忽然动了动。接着，眼皮颤了几下，缓缓睁开。
他第一句话很轻：“那使臣……怎么说？”
她站在床前，低头看他：“他还昏着。等你醒了，他会‘主动’写下供状，承认北狄蓄意投毒。”
裴砚扯了扯嘴角：“你又要编故事了。”
“不是编。”她说，“是他自己走进来的局。”
她转身走向桌案，提起笔蘸墨，开始拟诏书。字迹端正有力：
“北狄使臣悔过献药，朕毒已解，诸事安好。近日流言皆属虚妄，胆敢再传者，以动摇国本论处。”
写完后盖上凤印，命人速送内阁通传百官。
殿外阳光渐盛，照在窗棂上。她走到窗前，望着北方天空。那边云层低沉，似有烽烟隐隐浮动。
她从袖中取出那枚曾用来验毒的银针，放在掌心看了片刻。
针尖有一点乌黑痕迹，还没擦干净。
她握紧它，没说话。
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