祭典结束的第三日清晨，乾清宫外已聚起朝臣。沈知微坐在偏殿软榻上，指尖压着眉心，太阳穴仍在突突跳动。她没回凤仪宫歇息，昨夜只在御书房角落闭眼片刻，身上仍披着那件玄底金绣的凤袍。
裴砚步入大殿时，北狄使臣已在阶下列好队列。那人高鼻深目，皮袍裹身，说话时声音如砂石摩擦。他躬身行礼，递上国书，言辞恭敬却带着试探：“我王新立，愿与大周修好。特遣使求亲，盼娶天家公主为后，永结同好。”
殿内一片静默。
几位老臣低头不语，兵部尚书握紧了袖中象牙笏板。和亲不是新鲜事，可如今大周并无适龄公主。前朝留下的两位宗室女，一个早嫁，一个出家为道。若拒婚，便是驳了北狄颜面；若答应，又无女可嫁。
裴砚坐在龙椅上，目光冷沉。他没有立刻开口，而是看向侧殿方向。
沈知微缓缓起身，脚步略显虚浮，但走得稳。她在帝座旁站定，声音不高，却传遍全殿：“陛下，北狄诚意来求，礼不可废。然宗室无女可嫁，强应之，反落人口实。”
她顿了顿，扫视群臣，“不如另择一人，代嫁北境。”
众人一怔。
“代嫁？”礼部侍郎忍不住出声，“以庶民女子冒充公主，岂非欺瞒？失大国体统！”
沈知微不答，只对内侍道：“宣林素心。”
不多时，一名年轻女子走入大殿。她穿素色罗裙，发间无钗，只用一根木簪束发。面容清秀，身形单薄，但步伐沉稳，进殿后跪地叩首，动作一丝不乱。
“臣女林素心，奉召入宫。”
沈知微看着她，心中默念一句启动。三秒寂静掠过，耳边响起一道清晰心声——
“能代天家出嫁，护两国安宁，纵死无憾。”
她收回视线，语气平静：“你可知这一去，千山万水，再难回头？”
林素心抬头，目光坦然：“臣女知晓。北狄苦寒，风俗不同，但既承此命，便不负国恩。”
“为何应下？”
“幼时读史，见汉唐女子出塞，以柔德化干戈。今日若有寸功，愿效先贤。”
殿中无人再语。
沈知微转向裴砚：“陛下，此人乃去年女子科考魁首，文章曾得您亲批‘有胆识，堪大用’。她非宗室，却有才德；非贵族，却明大义。以她代嫁，不辱国体，反扬我朝重才轻出身之风。”
裴砚盯着那女子良久，终于点头：“准。”
沈知微当即下令：“赐凤舆半副、鸾旗一面，按公主规格出嫁。沿途州县，迎送以礼。”
旨意传出当夜，京城内外议论纷纷。有人赞其仁策，也有人冷笑讥讽，说这是拿个读书丫头去换太平，荒唐至极。
第二日天未亮，正阳门外已挤满百姓。
和亲队伍整装待发。林素心换上红妆，头戴嵌玉小冠，身披织锦斗篷。她站在车前，最后回望一眼皇城。
沈知微登上了城楼。
她站在女墙边，风吹动衣角。下方鼓乐齐鸣，彩旗招展。她抬手，内侍捧出诏书。
“凡和亲队伍所经之地，免赋税三年。”
话音落下，人群先是安静，随即爆发出震天欢呼。
“娘娘仁德！”
“天恩浩荡！”
有人当场跪下磕头，老人抱着孙子高喊：“孩子记住，这位姐姐是替咱们去的！”
孩童不知何时唱起一支新调：“才女出塞不带刀，一笔文章退敌兵。”
歌声由近及远，一路传向城门。
林素心上了车驾，帘幕垂下。马蹄声响，车队缓缓前行。
沈知微一直站着，直到最后一辆马车消失在官道尽头。她手指搭在城墙砖上，指节微微泛白。这场联姻能不能换来十年和平，她不知道。但她知道，从今日起，寒门女子也能站上国事棋盘。
裴砚派人送来消息，说北狄使臣昨夜私下打探林素心出身，被礼部官员搪塞过去。对方虽有疑虑，却未深究。毕竟，他们要的是一个名分，一个台阶，而非真计较谁是公主。
她转身走下城楼，朝服未脱，凤印仍藏于袖囊之中。
刚回到乾清宫偏殿，内侍匆匆赶来：“娘娘，东南急报。”
她停下脚步。
“讲。”
“两浙盐课提举司奏报，境内多处仓廪失火，账册尽毁。地方官称是天灾，但……”内侍声音压低，“巡盐御史密奏，火起之前，有陌生商船靠岸，运走大批麻袋。”
沈知微站在门槛上，光影一半落在脸上，一半隐于暗处。
她问：“火势连烧几日？”
“三日。”
“救火的人呢？”
“说是井水枯竭，取水不便。”
她冷笑一声：“东南六月，江河满溢，井会干？”
内侍不敢接话。
她迈步进殿，坐到案前，翻开桌上的舆图。手指顺着运河一路划到杭州湾。
“把户部郎中叫来。”她说，“还有漕运总督的日常折子，全部调阅。”
她提起笔，蘸墨写下第一行字：查盐引流向。
笔尖顿住。
窗外传来一阵急促脚步声，一名宫女冲进来，脸色发白：“娘娘，东宫那边……太子发热不止，太医束手无策。”
沈知微搁下笔，眼皮都没眨一下。
“让太医署全体待命。”她站起身，“再去请惠妃过来陪诊。就说本宫信她。”
宫女领命而去。
她站在原地，手扶案角。方才写下的那行字墨迹未干，最后一个“向”字拖出一小截墨痕，像一道未断的线。
她盯着那行字，忽然道：“传令下去，太子病中，任何人不得擅自出入东宫，包括……裴昭王爷。”
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