周家有人逃出庄园且携带名单往京城方向来的消息，已由侍卫紧急传至含光殿。沈知微正将一份密报压入火漆匣。
她没抬头，只将印信按在封口，动作沉稳。青鸢站在一旁，手已按上腰间短刃。
“截住。”沈知微开口，声音不高，“人要活的，名单一字不能少。”
侍卫领命退下。她起身换衣，素色罗裙换成深青宫装，发间白玉簪未动。这场风波不会止于地方。周家背后的人，已经开始反扑。
半个时辰后，东宫议事殿内，晨光透过窗纸照进来。太子裴昭衍端坐主位，面前摆着礼部呈上的科举筹备卷宗。几名考官垂手立于下首，其中一人年过五旬，面容清瘦，正是礼部左侍郎陈德元。
“今年春闱，依例由老臣主持。”陈德元躬身道，“为防试题外泄，特拟三道偏题备用，皆出自前朝典籍冷门章节，非饱学之士难解。”
太子翻看试题册，眉头微皱。这些题目确实艰涩，但并非不可行。他正欲点头，忽觉帘外有动静。
沈知微到了。她没有入座，只立于垂帘之后，目光落在陈德元身上。
“太子慎决。”她轻声道，“此事关系国本。”
陈德元立刻转向她，语气恭敬却不卑：“皇后所言极是。然科举重才，若一味求稳，恐埋没奇才。老臣此举，实为朝廷遴选栋梁。”
这话听着无错。太子犹豫了一下，伸手去拿朱笔。
沈知微闭了下眼。
【心镜系统启动】
三秒内，她听见那人心底的声音：“只要题一流出，裴家血脉便再难选出忠良之士。”
她睁开眼，指尖轻轻点了点心口，又缓缓移向案上试题册。
这是她与太子之间的暗号——听心，勿信言。
太子动作一顿，抬眼看向母亲。那一瞬他明白了什么。
“陈大人。”他放下笔，“您说此题能测非常之才，可否当场解析一道？”
陈德元一怔：“这……倒是可行。”
他选了一道关于《礼记·月令》变格用法的题目，开始讲解。起初还算流畅，说到一半却卡住，改口称此题需结合天象推演，又扯到历法变迁。越说越乱，连随行记录的文书官都露出疑惑神色。
太子追问：“若考生以此法答题，是否合乎圣人之道？”
“自然……自然可以。”陈德元额头渗汗，“只是理解层次不同，仁者见仁。”
沈知微第三次启用系统。
三秒心声浮现：“糟了……这小子竟敢质疑！快找借口脱身！”
她微微侧头，对身旁近侍使了个眼色。
殿门无声关闭，两名带刀侍卫守在两侧。
陈德元察觉气氛不对，忽然跪下：“老臣一片赤诚，只为国家取才！为何遭此猜忌？莫非皇后干政，连储君也不信臣僚？”
话音落下，殿中其他官员面露波动。有人低头不语，也有人悄然交换眼神。
沈知微仍不动，只从袖中抽出一张残页，轻轻推至太子案前。
那是昨夜截获的周家密函碎片，上面写着八个字：“联络礼部某公，科场可动”。笔迹与陈德元平日奏折完全一致。
太子盯着那张纸，脸色渐沉。
“陈卿。”他开口，声音比刚才稳了许多，“朕问你，昨夜子时，你府中管家是否曾出城送信？送往何处？”
陈德元猛地抬头：“这……绝无此事！老臣家中一切安好，何来送信之说！”
“那你可知，”太子继续问，“周家庄园被查封前，曾有一份名单流出？名单上写明，礼部有人将在科举中动手脚，助特定子弟上榜？”
“诬陷！”陈德元颤声喊，“这是栽赃！老臣三十年清名，岂容毁于一旦！”
“清名？”太子冷笑，“那你解释，为何你在三年前替一位落第举人修改履历，使其得以入仕？那人如今正是周家账房主管。”
陈德元嘴唇发抖，说不出话。
“你口口声声为国取才。”太子站起身，声音响彻大殿，“可你做的每一件事，都在毁掉这个‘才’字。”
他转向左右：“传令大理寺，即刻查抄陈德元府邸，调阅其近三年往来书信。凡与其有关联而参与今科会试者，一律取消资格。”
殿内死寂。
片刻后，一名年轻官员上前一步，拱手道：“太子英明！科举乃寒门出路，不容玷污！我等愿联名上书，请彻查此案！”
又有两人应和。接着，更多人出列附议。
陈德元瘫坐在地，被人拖走时还在喃喃：“我只是……奉命行事……”
沈知微看着儿子。他坐回主位，拿起朱笔，在卷宗上批下第一道指令：所有试题重拟，由太子亲自监制，三日内定稿。
这一笔落下，意味着他真正开始执掌政务核心。
她悄然退下，未留一言。
回到含光殿，她刚坐下，青鸢便递来新报。
“周家逃人已被截获，人在刑部大牢。”青鸢低声道，“他招了，名单上有十二个名字，全是今年会试有望夺魁的寒门子弟。只要他们落榜，舆论就会说太子不公，科举失衡。”
沈知微静静听着。
名单上的名字她不陌生。这些人，都是她在过去半年里悄悄扶持的年轻才俊。有的出身村塾，有的靠义学读书，全都通过层层考核进入候选名录。
这不是简单的舞弊。这是冲着她来的。
她提笔写下一道密令：命兵部调派精锐，暗中保护名单上所有人，直至放榜之日。任何人接近其居所百步内，立即盘查。
青鸢接过令符准备离开。
“等等。”沈知微叫住她，“再传一道口谕给东宫——今日之事，不过开端。往后每一步，都会有人等着看他跌倒。”
青鸢点头离去。
沈知微独自坐在案前，手指抚过白玉簪。窗外传来钟声，是午时三刻的报时。
她知道，那些躲在暗处的人，已经开始重新布局。
而她要做的，就是让太子在风暴中站稳。
当晚，东宫书房灯火未熄。太子正在批阅各地送来的奏章。一份关于江南粮税的折子引起了他的注意——某个县上报的征收数额，比实际田亩多出三成。
他提笔批注：此数不符常理，着户部核查。若有虚报，严惩不贷。
写完后，他揉了揉太阳穴，抬头看向窗外。
夜风拂过檐角铜铃，发出轻微声响。
他想起白天的事。那一刻，当他下令押走陈德元时，心里不是不怕的。但他更清楚，如果连一个考官都不敢动，将来如何面对更大的风浪？
他翻开另一份卷宗，是礼部提交的新任考官人选。他逐个查看背景，圈出三人，又划掉两个。
笔尖停在最后一人名字上。
这个人，曾在先帝时期因直言被贬，十年未得起复。
太子盯着那个名字看了很久，终于落笔写下四个字：此人可用。
他不知道的是，就在他写下这四个字的同时，城南一处宅院里，一名黑衣人正将一封密信塞进竹筒。
信上只有一句：东宫已动，棋局将变。
黑衣人吹灭油灯，推开后窗，身影融入夜色。
竹筒被绑上鸽腿，振翅飞向城外。
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