沈知微猛地站起，指尖还按在那份刚呈上来的密报边缘。北狄使团要提前出城，这是反常之举。她正要下令彻查，殿外又传来急促脚步声。
一名影鳞探子跪在门槛前，双手托着一封湿泥封口的信：“启禀皇后，河北密道截获急件，署名‘清’字暗印，内容提及‘三更举火，直取京门’。”
她接过信，拆开只扫一眼，眼神便沉了下来。那个“清”字，是沈清瑶幼时用过的私印，形如柳叶弯钩，旁人不知来历。如今出现在叛军密信上，绝非巧合。
她将信纸放下，闭了闭眼。心镜系统启动。
片刻后，一道冰冷的声音在脑中响起：【目标内心读取成功——那沈清瑶确与叛军主帅密会三日，许以金银田宅，换其攻城】
三秒心声清晰无比。她说不出话，只觉一股寒意从脊背窜上来。这不是简单的逃亡，而是蓄谋已久的反扑。沈清瑶竟敢勾结叛军，妄图趁北狄异动之际乱中取利。
系统提示冷却开始计时。她睁开眼，手指捏紧案角，指节泛白。
“传禁军副统领，半个时辰内到偏殿议事。”她声音压得极低，“另调工部地图司，把京西百里内的地形图全送来。”
影鳞退下。她起身走到屏风后，拉开暗格，取出一枚铜牌。这是她掌管影鳞以来亲自铸造的令符，见牌如见后。她写下一串暗语，封入蜡丸，交给守在外面的心腹：“交到副统领手中，不得经第三人之手。”
不到一炷香时间，副统领披甲而至。他脸上带着未散的倦色，显然是从营中直接赶来。
“你说说看，若有一支三千人的叛军潜入京西，最可能走哪条路？”她站在地图前，没有多余的话。
副统领上前一步，目光落在青崖谷位置：“此处两山夹道，仅容一辆马车通行。若是寻常百姓绕行不便，但对训练有素的士兵而言，反而是隐蔽突袭的最佳路径。他们若想避开关卡，必走此地。”
她点头：“我也是这么想的。你现在带五千铁骑，分两队埋伏在谷口两端。弓手三百，藏于峭壁高处，听火号为令。”
“可若他们察觉不对，中途折返怎么办？”
“那就让他们觉得朝廷毫无防备。”她说，“今夜我会放出消息，说皇后因北狄之事惊扰过度，正召集重臣连夜商议，京防空虚。”
副统领眼睛一亮：“他们会以为有机可乘。”
“正是。”她盯着地图上的山谷，“滚石檑木准备好了吗？”
“已在谷顶布设完毕，只待机关触发。”
“好。百姓呢？”
“沿途三个村子已开始撤离，由地方官带队往南安置。”
她终于松了口气：“去吧。记住，不许放走一人。这一战，必须干净。”
副统领领命而去。她独自站在灯下，看着地图上那个狭长的山谷，像一张张开的嘴，等着吞下猎物。
夜半时分，青崖谷外风声渐紧。
叛军果然来了。先锋骑兵刚踏入谷中，马蹄踩中机关，两侧山壁轰然落下巨石，滚木如雨砸下，瞬间堵死退路。紧接着，四面火把齐燃，照亮整个山谷。
箭雨从高处倾泻而下。叛军阵型大乱，有人试图调头突围，却被巨石挡住去路。惨叫声此起彼伏，血水顺着山沟流下，在月光下泛着暗红。
不到半个时辰，战斗结束。
禁军清扫战场，发现无一人逃脱。尸体堆叠在谷底，盔甲破碎，兵器散落一地。副统领派人快马回报：“三千叛军，尽数歼灭，无一生还。”
消息传回宫中时，天还未亮。
沈知微披衣起身，亲自赶往青崖谷。她站在高台上，望着下方尚未清理的战场，风吹动她的衣袖，发出猎猎声响。
“找到沈清瑶了吗？”她问。
副统领摇头：“战场未见其踪影。但从一名重伤叛将口中得知，她在两日前已秘密北逃，据说是投奔北狄残部。”
她没说话，弯腰从一具尸体旁捡起一支玉簪。簪身雕着细花，尾端刻着一个小小的“瑶”字。这是沈清瑶十六岁生辰时，父亲送她的礼物，她一向贴身收藏。
现在它却落在叛军首领的怀里。
“她早有准备。”她说，“不是临时起意，是早就打算好了要逃。”
副统领低声问：“要不要追？”
她握紧玉簪，抬头看向北方。雪原茫茫，看不到尽头。
“不必。”她说，“她逃了更好。让她活着，让更多人知道，背叛朝廷是什么下场。”
她转身走下高台，对随行官员道：“拟旨昭告天下——逆党沈清瑶勾结叛军，图谋作乱，三千乱兵已被全歼。首恶虽逃，悬赏千金，生要见人，死要见尸。”
副统领立刻应声记下。
她又补充一句：“凡曾与沈清瑶通信者，一律革职查办。名单交由刑部核查，三日内上报。”
话音落下，周围一片寂静。谁都知道，这道命令下去，朝中必将掀起一场风暴。
但她不在乎。士族可以阻挠新政，可以毁渠断水，可以用毒粉嫁祸，但她绝不允许有人带兵杀向京城。
这一战，不只是剿灭叛军，更是立威。
她最后看了一眼山谷，转身登上马车。车帘垂下前，她听见远处传来钟声，是早朝的时间到了。
裴砚已经在等她。
她坐在车厢里，手中仍握着那支玉簪。外面天光渐明，街道上传来百姓议论的声音。
有人说：“听说昨夜京西打了一场大仗，全是叛军干的。”
也有人说：“难怪前几天就有官兵挨家挨户通知撤离，原来是早知道了。”
还有孩子唱起新编的童谣：“皇后娘娘画图纸，教咱锄头种金谷，贼人来了也不怕，一箭一个全趴下。”
她嘴角微微动了一下，却没有笑。
车轮碾过石板路，发出沉闷的响声。她靠在椅背上，闭目养神。这一夜她没睡，但精神依旧清醒。
回到宫中，她直接去了偏殿。影鳞送来最新情报：北狄使团昨夜并未强行出城，反而主动推迟行程，称需再等国内回信。
她睁开眼，拿起朱笔，在奏报上批了两个字：“盯紧。”
然后她翻开另一份文书，是各地推荐的才女名录。林婉儿的名字还在上面，旁边有个红圈。
她盯着那个名字看了很久。
这时，门外传来脚步声。
一名影鳞探子匆匆进来，脸色发白：“启禀皇后，我们在河北驿站发现了异常——有批药材箱被人动过，里面夹层藏着一份名单，写着三十多个官员姓名，全是近三个月曾与沈家往来频繁之人。”
她慢慢坐直身体。
“名单呢？”
“在这。”
探子递上一张纸。她接过，一眼就看到了排在首位的名字。
那是当朝礼部尚书的亲弟。
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