太子出巡那日清晨，马蹄声远去后，沈知微便回了凤仪宫。
她坐在案前，面前摊着一张西域商道图。纸上墨线勾出几条主路，其中一条从龟兹向东，经河西走廊直入大周关隘。这条路上，最近三个月有十七支商队通关，报货以香料、皮毛为主，数量逐年递增，但今年的总车数是往年的两倍。
她指尖点在“河西”二字上，停了片刻。
当晚，她召来谍网女官，命其加急传信太子行营：近日若有大宗香料车队入境，务必查验夹层，尤其注意盐类违禁品。
三日后，快马回报。
太子已抵河西关隘，接密令后设伏于要道侧谷。一支三百辆驼车组成的商队自西而来，领头人披褐袍戴帷帽，自称龟兹商人，所载皆为乳香与玛瑙。文书齐全，守将本欲放行，却被太子拦下。
随行官员低声劝阻，说边贸不易，不可轻启争端。太子未答，亲自登上一辆货箱，掀开盖板时一股刺鼻气味扑面而来。他挥手命人拆解车厢内壁，木板之下竟藏满粗盐，每车至少三十石。
总计三百车，全是私盐。
军士继续搜查，在最后一辆盐车底部暗格中发现一枚铜符。符身刻狼头图腾，背面有细纹，通译辨认为北狄骑兵左翼营信物。
太子当即下令扣押全队，封锁消息，另派亲卫快马送符入京。
紫宸殿早朝，裴砚立于龙座前，手中托着那枚铜符。
百官肃立。几名士族出身的大臣面色微变，有人开口：“太子未经兵部调令擅自截查藩商，恐损朝廷威信，更易引发外邦疑虑。”
裴砚没看那人，只将铜符高举，“这是北狄左翼营的军令符，出现在我境内三百车私盐之中。你们告诉我，这是贸易，还是图谋？”
殿中无人应声。
他转身望向阶下跪伏的使臣，“你主可曾知晓此事？”
使臣低头，“小人仅奉命押货，不知内情。”
“不知？”裴砚声音不高，“那为何偏偏走河西？那里驻军五万，粮道最紧。盐一旦流入军中，军心必乱。”
他不再多言，抬手将铜符掷于案上，发出一声闷响。
随后，他走向太子随行副将，接过一封密报，看完后缓步走下丹墀，伸手按在太子肩头。
“做得好。”他说。
四个字落下，满殿再无异议。
当夜，凤仪宫烛火未熄。
沈知微坐在灯下，面前铺着军符拓印。她让人取来一本旧册——那是她早前命人整理的世家徽记谱录，收录百余大族宗祠碑文纹样。
她一页页翻过，目光落在虞氏一章。
虞家祖祠碑刻上有双环缠枝纹，原本只是寻常装饰，但她记得，这纹样曾在某份户部批文中见过，关联一笔巨额香料采购，时间正是半年前。
她把两张图并排摆开。
军符背面的隐纹，和虞氏碑文上的缠枝纹，走向完全一致。尤其是第三道回旋处，都少了一笔收尾——像是刻意为之的标记。
她盯着那处缺笔看了很久。
然后提笔写下一道密令：查虞氏近三个月所有对外账目，重点追踪名为“香料”“皮货”的支出项，追查资金去向及经手人。
写完，她合上册子，抬头看向窗外。
风穿廊而过，吹动檐角铜铃。远处传来更鼓声，已是三更。
她没有起身，也没有唤人添茶。只是静静坐着，手指轻轻敲打桌面，节奏平稳。
此时京城之外，太子仍驻跸河西军营。
他站在营帐外，望着被火把照亮的囚车。西域商队首领被铁链锁住双手，垂着头，褐袍已被尘土染成灰褐色。
一名副将上前禀报：“审了两个时辰，他只承认贩盐，不提军符来源。”
太子点头，“先押着。等京里回信。”
“要不要押回京城？”
“不急。”太子看着那首领，“他能走到这一步，背后的人不会坐视不管。只要我们不动，他们就会动。”
副将皱眉，“您的意思是，他们会来救人？”
太子没答，只转身走进营帐。
案上地图摊开，他用朱笔圈出几个点：河西、玉门、阳关。这三个地方，都是私盐最可能转运的出口。
他正想着，一名斥候匆匆进来，“将军，西面十里发现烟尘，似有队伍移动，人数不明。”
太子站起身，走到地图前。
“传令下去，全营戒备。关闭营门，禁止任何人出入。”
他顿了顿，“另外，把那个首领带到中军帐，我要亲自问话。”
帐内灯火摇晃。
首领被推入时脚步踉跄，抬头看了一眼太子，忽然笑了。
“殿下费这么大劲，就为了几车盐？”
太子坐在主位，不动声色，“你说呢？”
“盐而已。”首领缓缓抬头，“有人想让你们看到盐。”
太子盯着他，“那你希望我看到什么？”
那人嘴角咧开，还没开口，帐外突然传来一阵急促的脚步声。
一名军士冲进来，“报！东侧哨岗失联，巡逻队发现三人倒地，脖颈有伤，尚有气息！”
太子霍然起身。
他快步走出帐篷，寒风迎面扑来。营地四周已响起锣声，士兵迅速列队。
他回头看了一眼囚车里的男人。
对方依旧笑着，眼神却冷得像刀。
太子转身对副将下令：“加强四门守卫，弓弩手上墙。活口必须留一个，我要知道他们从哪来。”
副将领命而去。
他站在原地，手按剑柄，目光扫过漆黑的夜空。
远处山影如兽伏地，风里似乎带着铁锈味。
他抬起手，看了看指节。
上面有一道新划破的口子，是从盐车木板上刮到的。
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