晨光落在凤仪宫的窗纸上,沈知微站在铜镜前,指尖抚过袖口的一道折痕。昨夜那团被踩扁的纸信还藏在袖中,边缘已有些发软。她没再看它,转身出了门。
乾清宫西暖阁里,裴砚正批阅奏本。朱笔悬在纸上,墨点迟迟未落。他抬头看见沈知微进来,放下笔,声音不高:“礼部尚书的事,你有何想法?”
沈知微走到案前,将那团纸展开一角,露出“通……北狄”三个字。她没说话,只轻轻推过去。
裴砚盯着那几个字,手指在案上敲了一下。
“自缢是假。”他说,“喉颈无伤,指甲干净。他在等我们先动。”
沈知微点头:“臣妾请旨,命新入内阁的李铭,带钦天监火漆封条,即刻查尚书府库与私宅。”
“查什么?”
“不搜朝服印信,只查密室、手札、往来信封。”
裴砚沉默片刻,提笔写下一道手谕,盖上随身玉印。他把纸条递给她:“准。”
沈知微接过,转身走出暖阁。
李铭已在宫门外候着。他穿一身青色官袍,腰板挺直,脸上没有多余表情。见到沈知微,他躬身行礼。
“李大人,走吧。”她说。
两人乘轿出宫,直奔礼部尚书府。
申时三刻,轿子停在尚书府后巷。李铭下轿,抬眼看了看那扇紧闭的侧门。门漆斑驳,门环锈迹明显,可地缝里却不见尘土堆积。
沈知微从袖中取出一张拓片,递给李铭。
“这是东宫膳房第七坛燕窝罐底的纹路。”她说,“和礼部历年贡瓷同源。崔家供的货,也经尚书府定制过密室通风管,管壁内刻的就是这个纹。”
李铭接过拓片,仔细看了几眼,忽然蹲下身,用手摸了摸门边的地砖。
“这砖面平整,但接缝处有细微刮痕。”他说,“像是常有人撬开。”
他站起身,对身后匠人道:“按这纹路找空响处,一寸都不能漏。”
匠人上前,用铁尺轻敲地面。敲到第三块砖时,声音变了。
“这里。”
几人合力撬开青砖,下面露出一块铁板。铁板中央有个凹槽,形状与拓片上的纹路吻合。李铭取出随身钥匙,插入凹槽,轻轻一转。
咔哒一声,铁板下沉,露出向下的石梯。
沈知微提灯走在前面,李铭紧跟其后。三十级台阶下到底,一扇门立在眼前。门环铸成倒五芒星,表面泛着暗红光泽,像是被血浸过又擦干。
她伸手推门。
门开了。
烛火映出满墙符箓,颜色深浅不一,有些像是新画上去的。屋子中央摆着一座石台,台上并排三具孩童颅骨,眼窝嵌黑曜石,额心绘着逆十字,红色颜料还未完全干透。
李铭脸色一变,后退半步。
“这是异教祭器。”他说,“北狄邪宗所用。”
沈知微没动。她举灯走近石台,在颅骨旁发现一个木匣。打开后,里面是三封未拆的信。
她取出一封信,翻看封皮。纸色崭新,质地细腻,和寻常竹纸完全不同。
“尚书平日奏疏都用陈年竹纸。”她说,“这种新纸,不该出现在他府里。”
她取银针蘸水,在封皮一角划了一下。纸面浮起一层细浆,像刚刷过胶。
李铭立刻明白过来:“让我验纸龄。”
他从怀中取出一把薄尺,尺身刻着密密麻麻的横线。他把尺贴在封皮上,滴了一滴水。水珠渗入的速度比旁边样本快了许多。
“此纸产于去年秋。”他朗声道,“距今不足百日。”
沈知微收起信,转身出门。
正厅里,礼部尚书已被押来。他穿一身素袍,脸色灰白,可脊背仍挺得笔直。
“老臣所藏,皆前朝遗物!”他开口,“《玄穹志异》《海夷图考》俱载于册,何来异教?”
沈知微走进厅中,将三封信放在桌上。
“你说是古物?”她问。
尚书点头:“千真万确。”
她冷笑一声,拿起其中一封,指着封皮:“古物用新纸?”
尚书张嘴,没说出话。
她把尺递到他面前:“李大人刚验过。这纸,不到一年。”
尚书喉头滚动了一下,忽然踉跄一步,双膝一软,跪倒在地。
两名禁军上前架起他,拖向门外。
厅外早已围满百姓。有人认出尚书,立刻高喊:“奸臣该斩!”
菜叶、果核从人群中飞出,砸在尚书身上。一枚烂橘子正中他官袍补子,汁水流进衣领。他没挣扎,也没抬头,只是嘴唇微微抖动,像是在吞咽什么东西。
沈知微站在台阶上,看着人群。
一个老妇人挤到前头,手里攥着半截烧焦的符纸,冲她喊:“娘娘!我儿就是被他们骗走的!说入教能升天,结果再没回来!”
旁边男人跟着喊:“我家女儿也被拉进去,整日念咒磕头,不吃不喝!”
更多声音响起。
“烧过三家民宅!说是净化邪气!”
“半夜挖坟取骨,吓得孩子不敢出门!”
“他们还收钱!交银子就能免灾!”
沈知微听着,没动。
李铭走到她身边,低声说:“这些人,都是受害之家。”
她点头:“记下名字,明日召见。”
李铭应声记下。
人群越聚越多,喊声越来越响。有人开始拍打尚书府大门,门板震动,灰尘簌簌落下。
沈知微转身,对李铭说:“查封全部产业,名单交刑部备案。”
“是。”
“另外,把密室里的颅骨送去太医院,查是否来自失踪孩童。”
李铭皱眉:“若真是……”
“那就不是结党,是谋反。”她说,“用活人献祭,图谋乱政,罪当诛族。”
李铭低头:“下官明白。”
她最后看了一眼尚书府大门,抬脚上了轿。
轿帘刚放下,外面忽然传来一阵骚动。
她掀开一角。
一个少年冲破人群,扑到轿前,双手举着一本残册。
“娘娘!这是我姐留下的!她在教里待过三个月!这是他们的名册!”
李铭接过册子翻开,第一页写着十几个名字,后面标注着“已献”“待选”“洁净”等字样。
沈知微盯着那个“已献”。
她问少年:“你姐姐呢?”
少年低头:“上个月没的。他们说她‘升天’了,可我在乱葬岗见过她的鞋,沾着血。”
沈知微接过册子,翻到最后一页。
页角有个小字印章,图案是双蛇缠绕月牙。
她认得这个印。
前世死前那一夜,沈清瑶房中就有一枚同样的香炉,底下刻着这个标记。
轿夫等着。
她没下令回宫。
“去大理寺。”她说。
轿子调头。
风从街口吹来,卷起地上几片烂菜叶,打着旋儿贴在尚书府门上。
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