怀揣着那张一百八十贯的飞钱，薛斩感觉背上的伤口似乎都不那么疼了。这不仅仅是一笔钱，更是他挣脱绝境、开启新生的第一块基石。他没有丝毫耽搁，拉着依旧满腹狐疑的程处默，径直钻入了西市旁边那一片蛛网般密布、喧嚣而充满烟火气的坊市陋巷。
这里与东西两市主干道的整齐划一截然不同，巷道狭窄曲折，地面坑洼不平，两侧是低矮的土坯或砖木房屋，晾晒的衣物如同万国旗般招展，孩童的嬉闹声、妇人的呵斥声、以及各种手工业作坊传来的叮当声、锯木声混杂在一起，构成了长安城最真实、最富有生命力的底层脉搏。
薛斩的目标很明确——寻找合适的铁匠和泥瓦匠。炒锅和新式炉灶是他宏伟蓝图中最关键的两样硬件，必须定制，且必须可靠。官府的将作监或那些为达官贵人服务的名匠铺子想都别想，他这点钱连门槛都摸不到，而且也容易走漏风声。唯有在这些藏龙卧虎的市井陋巷里，才有可能找到那些手艺精湛、却因各种原因不得志的真正匠人。
“薛二，你到底要找什么人？打铁的？和泥巴的？”程处默跟着他在巷子里深一脚浅一脚地走着，看着周围杂乱的环境，眉头拧成了疙瘩，“你要打兵器还是修房子？跟我说啊，府里有的是匠户，或者我去将作监找人也行啊！”
“府里的匠户规矩太多，将作监更是人多眼杂。”薛斩头也不回，目光锐利地扫过沿途一个个或敞开或半掩的铺面，寻找着合适的招牌或迹象，“我要做的东西，暂时不能让人知道，尤其是……不能传到某些人耳朵里。”他意有所指。
程处默愣了一下，随即恍然，低声道：“你是防着崔家？”
薛斩冷哼一声，没有回答，但眼神已然说明一切。
两人七拐八绕，来到一条更为偏僻、尽头处能听到清晰打铁声的巷子。循声而去，只见一个挂着破旧木牌、上书一个歪歪扭扭“王”字的铁匠铺。铺面不大，里面炉火正旺，一个赤着上身、肌肉虬结、肤色古铜的壮汉，正挥舞着沉重的铁锤，一下下敲打着砧上一块烧红的铁条，汗水在他结实的背脊上流淌，在炉火映照下闪闪发光。那汉子约莫三十多岁，面容朴实，甚至有些木讷，但眼神专注于铁块时，却透着一股沉静与执着。
铺子里陈设简陋，打好的农具、菜刀等物摆放得倒还算整齐，但看得出生意清淡，没什么客人。
薛斩在铺子门口站定，没有立刻进去，而是静静地看着那汉子打铁。他不懂打铁，但能从那人沉稳的节奏、精准的落点以及铁块在锤击下逐渐成型的流畅感中，察觉到这汉子手艺不俗。
直到那汉子将初步成型的铁条重新投入炉中煅烧，用脖子上搭着的汗巾擦了把脸，薛斩才迈步走了进去。
“掌柜的，接活吗？”薛斩开口，声音平静。
那王铁匠抬起头，看到薛斩和程处默，尤其是程处默那一看就非富即贵的穿着，眼中闪过一丝讶异和戒备，闷声道：“小本经营，只打些寻常农具、厨刀，贵人的兵器，打不了。”
薛斩笑了笑，自顾自地走到砧板旁，看着上面一些打好待售的菜刀，用手指弹了弹刀身，发出清脆的嗡鸣。“手艺不错，火候和韧劲都恰到好处。”
王铁匠有些意外地看了薛斩一眼，似乎没想到这个看似纨绔的少年竟能说出点门道，但依旧没什么表情：“客人过奖了。要打什么？”
薛斩从怀中取出一张他早已凭记忆绘好的草图，铺在旁边的木桌上。纸上画着一口锅，但与当下常见的圆底镬、双耳釜都不同，它锅底更平，锅身更薄，呈现一种优美的弧形，还带有一个长长的木柄安装槽。
“这东西，叫炒锅。”薛斩指着图纸，“锅身要薄，受热需快且均匀，尤其是这锅底弧度和平整度，至关重要。用料要最好的熟铁，千锤百炼，确保耐用不沾。王师傅，能打吗？”
王铁匠凑过来，盯着那前所未见的锅型，粗黑的眉毛紧紧皱起，半晌，才瓮声瓮气地道：“这锅型……从未见过。锅底要求如此平整薄韧，锻打难度极大，极费工时火耗。价钱……怕是便宜不了。”他说话直接，不懂拐弯抹角。
“钱不是问题。”薛斩斩钉截铁，“我要的是东西好！你先告诉我，能不能做？能否达到我的要求？”
王铁匠又盯着图纸看了许久，手指在图纸上虚拟着锻打的轨迹，最终抬起头，眼神恢复了那种专注于技艺时的光芒：“能做！但需要时间试手，第一次未必能成，材料损耗需算你的。若最终不成，分文不取。”
“好！痛快！”薛斩要的就是这种对自身手艺有要求、讲信誉的匠人，“你先试着打两口样品，用料用工，按最好的算。若是成了，后续我还要订制至少二十口！这是定金！”他直接取出十贯钱，拍在桌上。
看到实实在在的铜钱，王铁匠古井无波的脸上终于有了一丝动容。他看了看钱，又看了看薛斩，重重点头：“成！十日后，客人来看样品！”
搞定了铁匠，薛斩心中一定，又向王铁匠打听附近手艺好的泥瓦匠。王铁匠倒是实在，指了指巷子更深处的方向：“往里走，门口堆着青砖的那个院子，李瓦匠，手艺是这附近最好的，就是脾气有点倔。”
谢过王铁匠，薛斩和程处默又朝着巷子深处走去。果然看到一个院子外堆着些砖石材料，一个穿着短褂、头发花白、精神却颇为矍铄的老者，正坐在小马扎上，对着一个陶土烧制的房屋模型皱眉思索，手里还拿着炭笔在纸上写写画画。
“李师傅？”薛斩上前打招呼。
老者抬起头，眼神锐利，带着一丝被打扰的不悦：“何事？”声音沙哑，却中气十足。
薛斩也不绕圈子，直接拿出另一张图纸，上面画着一个结构相对复杂、带有风门、炉箅和烟道的新式炉灶示意图，与如今常见的直筒灶、地灶大不相同。
“李师傅，看看这个灶，能垒吗？”
李瓦匠接过图纸，只看了一眼，原本不耐的神色瞬间变得专注起来。他凑到眼前，手指顺着烟道的走向虚拟，又看了看风门和炉箅的设计，眼中渐渐露出惊奇和思索的光芒。
“妙啊！”他猛地一拍大腿，吓了旁边的程处默一跳，“这烟道如此回转，抽力定然强劲！这风门可调节火力大小……这炉箅的间隙……小子，你这图从何而来？何人设计？老夫垒灶三十年，从未见过如此精巧的省柴灶！”
看到李瓦匠这般反应，薛斩心中大定，知道找对人了。他微微一笑：“李师傅不必管来源，只问您，能否按图施工，保证效果？”
李瓦匠站起身，围着薛斩走了两圈，上下打量着他，仿佛要重新认识这个年轻人：“按图施工不难，难的是尺寸拿捏、内部结构精准，稍有偏差，效果便大打折扣。你这图……似乎还缺了些关键细节。”
薛斩心中暗赞，这老匠人果然经验丰富，一眼看出了关键。他凭借记忆，将一些关于空气动力学、热效率的粗浅原理（用这个时代能理解的语言）解释了一番，并补充了几个图纸上未标明的细节参数。
李瓦匠听得眼睛越来越亮，时而恍然大悟，时而击节赞叹，看向薛斩的眼神彻底变了，从最初的轻视变成了惊讶，甚至带上了一丝对于“知识”的敬畏。
“原来如此！原来如此！怪不得要这样设计！小子……不，这位郎君，老夫服了！这灶，老夫接了！定给你垒得漂漂亮亮，若有差池，你砸了老夫的招牌！”李瓦匠拍着胸脯，激动得脸色发红。
同样留下了定金和后续合作的承诺后，薛斩和程处默离开了这条陋巷。
走在回程的路上，程处默看着身边虽然步履因伤而略显缓慢，但眼神却亮得惊人、浑身散发着一种前所未有自信的薛斩，忍不住问道：“薛二，你……你刚才跟那李老头说的那些，什么抽力、热效……你什么时候懂这些了？”
薛斩望着长安城湛蓝的天空，长长舒了一口气，背上的伤似乎也因为找到了方向而轻松了不少。他咧嘴一笑，露出白牙，笑容中带着一丝神秘和难以言喻的狂气：
“处默，你说……如果咱们弄出来的东西，能让整个长安城的人都抢着要，那三千贯，还算是事儿吗？”
程处默看着他，张了张嘴，最终什么也没问出来，只是用力拍了拍他的肩膀（小心避开了伤口）。
“不管你要做什么，算我一个！”
匠心之人已然找到，梦想的蓝图开始落地。薛斩知道，真正的挑战，才刚刚开始。但他无所畏惧，因为他手中握着的，是足以颠覆这个时代认知的利刃。
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