月色如水，洒在达摩堂前的石阶上。乔天静坐调息，周身隐约流转着一层淡紫气息，正是九阳神功运转至巅峰的迹象。他徐徐收功，睁开双眼，眸中精光一闪，旋即复归沉静。
自突破九阳神功第三重，又得《洗髓经》淬炼体魄神魂，他的内力已臻至一种磅礴而内敛的境地。五感远超常人，可听百米之外的细微声响，对气息与生机的感应尤为敏锐。闭目内视，丹田真气如江河奔涌、浩瀚不绝；意念稍动，便能洞察气血最微妙的流转。而当心神沉静、思虑放空之时，另一种更为玄妙的感知便悄然浮现——
功收，心未止。
他的思绪，不自觉飘向那个名为“张无忌”的传说。
“五年…第八层…”乔天低声喃语，眉间微锁。他身负两大绝学，进境已可谓神速，但较之张无忌那近乎荒谬的修炼速度，仍觉望尘莫及，甚至心生几分挫意。“他究竟有何特异？是因身陷绝境、心无杂念而激发的潜能？还是精通医理穴道，内外兼修…”
他想起张无忌仁厚纯良、心思澄明，无欲无求，恰合了九阳“他强由他强，清风拂山岗”的要义，心中蓦地一亮。九阳神功虽至阳至刚，或许正需一颗至柔不争、虚怀若谷之心，方能毫无滞碍地融贯那浩荡阳气，以致进境惊人。而自己，心中有太多谋算、太多焦灼、太多想要守护与逆转的执念，意念纷杂，反而无形间成了修为的桎梏。
“心性…竟是关键么？”乔天心有所悟。但随即，他又摇头。张无忌的路，他走不了。他放不下对家人命运的忧虑，那深入骨髓的守护之念，既是他的动力，亦是他武道途中的无形枷锁。
思绪转而落到乔峰身上。
“再看峰弟…”乔天目光遥至少室山主峰，眼神渐深。“少林基础内功，寻常外家拳脚…为何能打出那般惊世骇俗的战绩？”
乔峰的武学天赋自是震古烁今，但乔天所想更深。他的强大，似乎不尽源于武学本身，而更在于他这个人。天生神力，体魄远超常人是其根基。更可怕的，是他那遇强愈强、越战越勇的战意，对招式的领悟与运用往往超脱拳谱局限，化平凡为神奇。一套太祖长拳在他手中，亦可发挥出不逊绝学的威力。
“他是为战而生之人。”乔天心下明了，“他的强大，是‘人’御‘武’，而非‘武’驭‘人’。任何武功到了他手中，皆能臻至极致，甚至突破极限。”
那么，自己这个知晓未来的兄长，又当何为？
传授他更高深的武学？《九阳神功》？《洗髓经》？或是石壁上那些本源功法？
这念头极诱人。让乔峰更早拥有更强力量，似乎就能更从容应对未来的风雨。
但乔天立时否决。
“不可。”他眼神一凝，“峰弟的路，是他自己一步步打出来的。少林基础功夫，正是打磨他这块璞玉的最佳砺石。若过早授予神功，或反而揠苗助长，令他失了于实战中磨砺、在压力下突破的那份淬炼。”
乔峰日后成就，乃天赋、心性、际遇共同铸就。贸然更易其武学路径，犹如篡改神兵淬火之法，结局难测。或可令其内力增长更快，但那份由最朴实功夫锤炼出的战斗智慧、那股源自生命本真的血性与悍勇，会否因而折损？
“我不能替他走他的路。”乔天深吸一气，压下心底那股急切襄助之念，“我所应为，非是替代，而是守护与扫清障碍。”
他想起了玄苦暗中传授《擒龙功》之情节。那或许是乔峰早期所遇首门高深武学，却仍属少林体系，且是在乔峰根基极为扎实之后。这似乎印证了他的想法：乔峰所需，乃水到渠成之提升，而非凭空而降之神功。
“我能做的…”乔天目光闪动，心念电转，“是护佑他夯实根基不受扰，是在他遭逢真正无可抗衡之厄时有力插手，是提前斩断那些或会威胁他与父母的阴谋暗算。”
譬如，那位“大恶人”萧远山…譬如，慕容博…还有少林寺中或因乔峰身世而起的风波…
他的力量，该用于暗处，成为乔峰身后最稳蔽的那道屏障，而非强行更易乔峰本身的成长轨迹。
“至于九阳神功…”乔天看向自己双手，感受体内奔腾不休的至阳真气，“我的路，注定与峰弟不同。我需更快强大，只为拥有足以扭转命运之力。”
他想到了石壁上那些更深奥的本源至理，想到了九阳后续关隘，尤其是那至关重要的“阴阳调和”。
“是时候了…”乔天心念既定。他需一段全然不受扰的时光，潜心闭关，将石壁武学精义与《九阳神功》、《洗髓经》彻底融会贯通。那处达摩面壁之洞，无疑是最佳之选。
他悄声返回杂役房，如最寻常的扫地僧一般，默默准备。次日，他照常领取份例，却不动声色地多备了些耐存干粮——几张粗面饼，些许腌菜，一小袋米。又趁人不备，自厨房取了一小罐盐与一只水囊。这些物资，足够他在洞中支撑一段时日。
他知道，此番闭关非同小可，一旦开始，便不能再分心他顾，直至功成。而出关之时，他亦将不再是那个默默无闻的少林杂役乔天。他将在所有人察觉之前，悄然隐于少林寺，化作一道真正的“影”，潜行于暗处，只为在命运风暴降临之时，有能力护住他所珍视的一切。
夜风拂过，林叶轻响。
乔天站起身，将备好的小小包袱纳入怀中，身形如烟，悄无声息地没入后山更深沉的夜色里，向着那处隐秘的石壁洞窟行去。
他知道，风暴正在酝酿。
而他必须在那之前——
变得足够强大。
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