从市自考办那喧闹而充满奋斗气息的环境中抽身，返回宁静的校园，吴普同的心境却并未完全平静了。那几张薄薄的报名表和厚重的考试计划，像几块投入心湖的巨石，激起的涟漪久久未能散去。他怀揣着这份刚刚落定的、关乎未来路径的“契约”，第一时间找到了马雪艳，迫不及待地想要与她分享，也寻求一种精神上的确认与支持。
两人约在食堂吃晚饭。傍晚的食堂人声鼎沸，空气中弥漫着各种菜肴混合的味道。吴普同端着打好的饭菜，在角落里找到已经坐下的马雪艳。她面前摆着一本英语词汇书，显然在等他时也没闲着。
“报名还顺利吗？”马雪艳放下书，关切地问。
“嗯，挺顺利的。”吴普同在她对面坐下，将饭菜放好，然后有些郑重地，像汇报工作一样，将报名的情况一五一十地说了出来。“我这次先报了四科，”他掰着手指头数道，“《政治经济学》、《国民经济管理概论》、《大学语文》，还有一门《计算机应用基础》（他考虑到自己有基础，想先考一门相对熟悉的）。每科报名费十五块，四科就是六十。”他说出这个数字时，语气里带着一丝不易察觉的、对花销的掂量。
“这个经济管理专业，一共要考十四门课。”他继续说着，眼神里闪烁着规划的光芒，“我问了工作人员，也查了规定，像我这样已经有本科在读学籍的，可以申请免考公共基础课里的英语、哲学这两门。这样算下来，就只剩下十二门需要考了。”他拿起筷子，无意识地在米饭上划拉着，大脑飞速运转，“如果……如果我每学期都能像这次一样，报四科，并且都能通过的话，那么到我们大学毕业之前，就能把这十二门课全部考完，拿到自考的本科毕业证！”
他的语气带着一种经过精密计算后的兴奋和憧憬。这个时间表，仿佛为他黯淡的“直接工作”决定，勾勒出了一条清晰可见的、能够提升竞争力的补充路径。
马雪艳认真地听着，眼睛里映着食堂明亮的灯光。她为吴普同的果断和规划感到高兴，但女性特有的细腻和过来人（指英语四级备考）的经验，让她不免生出几分担忧。“十二门课呢，每学期四科，压力会不会太大了？而且，我听说自考挺难的，全靠自己学，范围又广。”她犹豫了一下，还是说出了自己的想法，“普同，你要不要……考虑报个辅导班？我听人说，辅导班的老师会给划重点，还会押题，复习起来有方向，能省不少力气，通过的概率也大很多。”
“辅导班？”吴普同几乎是下意识地摇了摇头，语气很坚决，“不用。那太费钱了。”他脑海里立刻浮现出在自考办门口那些推销人员递来的宣传单，上面动辄几百甚至上千的学费，对他而言无疑是一笔巨款。“我觉得自考嘛，再难也就是书上的东西。无非就是多看几遍书，多背多记。我把教材吃透了，再做做练习题，应该问题不大。”他这番话，带着一种典型的、属于成绩尚可的学生的自信，以及对“自学”能力的信任，同时也透露出经济条件限制下的现实选择。
马雪艳看着他笃定的样子，知道他在钱的事情上格外敏感和固执，便不再坚持，只是轻声说：“那你自己可要更辛苦了。有什么需要我帮忙的，你就说。”
“嗯，我知道。”吴普同点点头，心里因为她这份无条件的支持而暖融融的。
目标既定，策略已明，下一步便是准备“弹药”——教材和辅导书。吴普同早就打听好了，买书不必去定价高昂的新华书店，保定火车站广场下面，有一个规模很大的地下图书城，那里各种书籍琳琅满目，尤其是教材和辅导材料，种类繁多，而且几乎都打折，是学生们淘书的圣地。
周末上午，天空澄澈，秋高气爽。马雪艳特意推掉了原本的计划，陪着吴普同一起坐公交车前往火车站。她对吴普同独自扛起这么重的学习担子既心疼又佩服，也想在行动上给予他支持。
火车站周边永远是保定最繁忙、最具有市井气息的区域之一。人流如织，车水马龙，各种口音的叫卖声、汽车鸣笛声、火车进站的汽笛声交织在一起，构成一幅活力十足甚至有些混乱的城市图景。他们穿过嘈杂的广场，找到了那个通往地下图书城的入口。顺着略显昏暗的楼梯走下去，仿佛瞬间进入了另一个世界。
与其说是“图书城”，不如说是一个巨大的、由无数个小店铺组成的图书集市。空气里弥漫着印刷品特有的油墨味和旧纸张的霉味，还有一种地下空间特有的、淡淡的潮气。眼前是望不到头的通道，两侧是一家挨一家的门店，每一家都塞满了书架，书架上密密麻麻、层层叠叠地堆满了各种书籍，从中外文学名着到通俗小说，从中小学教辅到考研考公资料，应有尽有。几乎每家店铺的门面上、玻璃窗上都贴着五花八门的海报和手写广告：“新到考研政治冲刺宝典！”“自考教材全场七折起！”“英语四六级真题汇编，买三送一！”“特价书店，五元一本！”红红绿绿的纸张，龙飞凤舞的字迹，充满了急于招揽生意的迫切感。
吴普同和马雪艳像是走进了阿里巴巴的藏宝洞，一时有些眼花缭乱。他们放缓脚步，一家一家地看过去，比较着书的种类、品相和折扣。吴普同手里紧紧攥着那张从自考办拿来的《经济管理专业考试计划》，上面清晰地列着他需要购买的教材名称、出版社和版本。
“这家看起来挺大的，书也全。”马雪艳指着一家店面较宽、书架排列相对整齐的店铺说道。
吴普同点点头，两人走了进去。店内空间逼仄，书架之间的过道仅容一人通过，头顶的日光灯管发出嗡嗡的声响，提供着主要照明。店主是个戴着眼镜、看起来有些精明的中年男人，正坐在柜台后拨弄着算盘，见有客人进来，也只是抬了抬眼皮，并未过多招呼，似乎早已习惯了学生们自己翻找的模式。
吴普同按照考试计划上的列表，开始在浩瀚的书海中搜寻。《政治经济学》、《国民经济管理概论》……他踮起脚，弯下腰，一本本地仔细辨认着书脊上的小字。这里书籍的分类并不十分严格，同一科目的书可能分散在不同的书架上，需要极大的耐心。马雪艳也在一旁帮忙寻找，她的细心很快发挥了作用，找到了那本被塞在角落里的《大学语文》。
每找到一本目标教材，吴普同都会仔细检查封面、扉页，确认出版社和版次与考试计划要求一致，然后还会快速翻看几页，检查是否有严重的缺页或污损。他像一个老练的采购员，精挑细选，既要保证质量，又要考虑价格。这些教材大多是出版社的库存书或者略有瑕疵的特价书，但内容完整，对于追求性价比的他来说，再合适不过。
除了教材，他还找到了对应的同步练习册。他知道，光看理论不行，必须通过做题来巩固和检验。接着，他的目光投向了计算机类的书架。那本《全国计算机三级考试教程——数据库技术》非常显眼，因为它比其他书厚实得多，像一块沉甸甸的砖头。他费力地将它从书架上抽出来，掂了掂分量，心里对接下来的学习难度有了更直观的认识。
“你也看看，需要什么英语资料不？”吴普同对马雪艳说。
马雪艳便在英语辅导书的区域浏览起来。各种四级真题、模拟题、词汇书、专项训练琳琅满目。她对比了几套，最终挑选了两套编排清晰、答案解析比较详细的模拟试题。
抱着挑选好的一摞书，吴普同走到柜台前结账。店主熟练地拿起计算器，一本本地计算价格，嘴里念念有词：“教材打七折，练习册六折，计算机这本厚，算你八折，英语模拟题……算了，这两本给你按七五折……”
最终算下来，总共花了八十多块钱。吴普同从贴身口袋里掏出早就准备好的钱，仔细数好，递给店主。看着那摞代表着未来无数个挑灯夜读夜晚的书本被打包进一个简陋的塑料袋，他并没有太多花钱的心疼，反而有一种“武器”到手的踏实感。
提着沉甸甸的袋子走出地下图书城，重新回到阳光明媚的地面，两人都长长地舒了口气。火车站广场上依旧喧嚣，但他们的内心却似乎因为完成了这项重要的准备工作而变得格外充实和平静。
时间还早，两人没有立刻返回学校。而是在火车站附近的街道上随意溜达了一会儿。看着来来往往的行人，路边冒着热气的小吃摊，以及那些行色匆匆、背负着行李奔赴远方的旅客，吴普同忽然对“奋斗”和“未来”有了更具体的感受。每个人都在为自己的目标奔波，而他和马雪艳，也不过是这洪流中的两滴水珠，正努力朝着自己设定的方向前行。
回到学校，已是下午。316宿舍里，康大伟和梁天赋依旧不见踪影，李政和杨维嘉大概率在图书馆鏖战，只有李学家依旧雷打不动地躺在床上看小说。吴普同将那一大袋书放在自己的书桌上，发出的沉闷声响引来了李学家懒洋洋的一瞥。
“嚯，买这么多书？你要考研啊？”李学家漫不经心地问。
“不是，是自考的书。”吴普同一边将书一本本拿出来，在桌上码放整齐，一边简单地回答。
“自考？”李学家撇撇嘴，似乎觉得这纯属自讨苦吃，翻了个身，不再理会。
吴普同没有在意。他抚摸着那些崭新的、散发着油墨香气的书页，手指划过《政治经济学》封面上庄重的字体，翻开《计算机三级教程》那印满代码的内页。这些书，不再是简单的纸张和文字，它们是他为自己选择的、通往一个更广阔天地的阶梯，是他对抗未来不确定性、增加自身分量的砝码。他知道，从这一刻起，他的大学生活将进入一个全新的、更加忙碌和充实的阶段。陪伴马雪艳，学习专业课，攻克计算机三级，啃下十一门自考科目……这些任务像一座座小山，等待着他去攀登。他深吸一口气，眼中没有丝毫畏难，只有一种近乎虔诚的、准备投入战斗的专注与决心。未来的轮廓，似乎就在这一本本厚重的书页中，渐渐清晰起来。
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