那一下轻微的胎动，如同投入古井的碎石，在程无双死寂的心湖里荡开了一圈圈再也无法平复的涟漪。她不再仅仅是背负着家族命运、挣扎于帝王猜忌中的皇后，更是一个真切感受到生命在腹中孕育的母亲。这份奇异的联结，驱散了部分阴霾，注入了一种近乎蛮横的勇气。
她开始更仔细地观察坤宁宫里的每一个人，每一处角落。送来的饮食，她必让锦书先用银簪试过，再以陛下赏赐的那套白玉碗碟盛放——玉色若有变化，总能看出些端倪。庭院里新移栽的花草，她借口气味不适，让人悉数移走，只留些常见的翠柏。甚至连夜间值守宫人的位置，她也让锦书不着痕迹地调整了几次。
她像一只被迫亮出爪牙的母兽，小心翼翼地圈画着自己的领地，守护着最柔软的腹地。
陈默送来的七宝琉璃佛珠，她依旧没有佩戴，却让锦书将其悬于内室帘钩之上，借着窗外天光，那流转的七彩光晕悄然驱散着殿宇深处的沉黯。他送来的云锦，她挑了一匹月白色的，裁成了贴身的里衣，料子柔软，贴着肌肤，竟带来一丝罕有的安宁。这细微的改变，与其说是接纳，不如说是一种审慎的试探与无奈的倚仗。
陈默很快察觉到了坤宁宫这些细微的变化。他并未点破，只是吩咐王德全，日后送往坤宁宫的物件，不必再追求奢华，多以实用、安稳为上。同时，暗卫对太妃宫及那家绸缎庄的暗中调查，虽明面上撤了，暗地里的网却撒得更广、更深。
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东南沿海，阴云密布。周淮安接到朝廷拨付的粮饷和一批新赶制出的震天雷（改良后的火器），士气为之一振。他依照陈默“蓄势待发”的旨意，不再分兵追逐那些骚扰的小股海寇，而是将主力舰船集结于几处关键海域，日夜操练，磨合新船与新炮，同时派出更多斥候快船，像梳子一样细细梳理着“海龙王”可能藏身的岛屿链。
这种收缩与沉默，反而让海上的对手有些不安起来。
这一日，周淮安接到斥候密报，在远离主航道的某片风暴频繁的礁石区，发现了疑似大型船队停泊补给的痕迹。他盯着海图，那片区域暗礁丛生，海流复杂，官方海图标注模糊，历来是航行禁区。
“灯下黑……”周淮安眼中精光一闪。若“海龙王”的老巢真在此处，便能解释其为何能如此神出鬼没。
他并未立刻挥师进剿，风险太大。他需要更确切的情报，需要等待一个合适的时机，更需要……确保后方没有掣肘。
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京城，暗卫的调查终于捕捉到一丝异动。
那家绸缎庄，近半年来，曾分批购入过数种产于东南沿海、并非京城常用的染料和丝线，数量不大，混杂在普通货物中，极难察觉。而负责采买这批货的伙计，曾在货船抵达码头后，与一个漕帮的小头目有过接触。进一步暗查发现，那小头目私下里会利用漕船南北往来之便，夹带一些不在货单上的“私货”，目的地多是东南几个私人码头。
几乎同时，监视太妃宫的暗卫回报，太妃身边一个负责采办的老宫人，近日以“为太妃祈福”为名，向宫外一家香火鼎盛的寺庙捐了一笔不小的香油钱，而那家寺庙的住持，与太妃娘家是旧识。
两条看似毫不相干的线，因“东南”与“钱财”这两个节点，隐隐有交汇的趋势。
陈默看着暗卫呈上的密报，指尖在“私货”与“香油钱”上重重敲了敲。私货通往东南，可能是军械、铁料，也可能是消息。而大笔的香油钱，除了供奉神佛，或许也能买通某些“鬼神”。
他下令：“给朕盯死那个漕帮头目和寺庙住持！查清私货的具体种类和去向，弄清那笔香油钱的最终流向！”
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坤宁宫内，程无双的腹部已微微隆起，虽穿着宽大衣袍仍可遮掩，但贴身服侍的锦书却能明显感觉到。胎动愈发频繁有力，有时甚至能看到衣料下轻微的起伏。
这日益鲜活的生命迹象，既带给程无双慰藉，也加剧了她的不安。对方手段阴毒且耐心十足，绝不会因一次失手而罢休。她必须想办法破局，至少，要弄清楚最直接的威胁来自何方。
她想起那盆带来暗号的墨菊，想起那个传递消息的小太监。小路子发现异常花瓣后，她让他格外留意庭院与宫外交接的角落。几日下来，小路子又发现，靠近西侧宫墙的一处狗洞旁，有新近被填补过的痕迹，虽做得巧妙，但土色与周围略有差异。
西侧宫墙外，已是宫廷边缘，再往外便是杂役房和通往宫外运污水的甬道。
一个大胆的念头在程无双心中升起。对方能利用如此不起眼的渠道传递药渣，那她，是否也能利用类似的渠道，送出或接收一些消息？不能依靠程家，那能否……依靠陛下？只是，这份“依靠”，该如何启齿，才能不显得是求助，而是……合作？
她沉吟良久，终于将锦书唤至身边，低声吩咐了几句。
翌日，陈默在批阅奏折时，发现一本普通的请安折子中，夹着一小方素笺，上面没有任何文字，只以极细的墨线，勾勒了一丛简略的兰草，兰叶形态却有些特异，不像寻常画法，倒像是某种……暗记。
他盯着那丛兰草，瞳孔微缩。这画风，他见过。在程无双早年随程破虏入宫谢恩时，于偏殿等候，曾无聊在纸上随手画过类似的兰草！当时他还觉得这将门虎女，笔下竟有几分不合时宜的清雅。
是她！
她是在用这种方式告诉他，她有话要说，需要一条安全的传讯途径？
陈默心中涌起一阵复杂的激荡。她终于，不再是全然地将自己封闭起来。这无声的信任，比任何言语都更显珍贵。
他没有立刻回应，而是将素笺小心收起。当夜，一条全新的、仅介于皇帝与皇后之间、由王德全和锦书单线联系的秘密通道，在坤宁宫与御书房之间悄然建立。传递的，不再是赏赐与谢恩，而是关乎生死存亡的讯息。
程无双送出的第一条信息，是关于西侧宫墙狗洞的异常，以及她对宫中可能还存在其他隐秘通道的担忧。
陈默的回信则更简洁，只有四个字：“朕已知，勿忧。”
随着这条通道的建立，深宫迷雾的一角，似乎被微弱却坚定的光芒，刺破了一道缝隙。然而，就在程无双稍感心安之际，太医署令一次例行请脉后，却面带忧色地提醒：“娘娘，胎象虽稳，然您忧思过甚，肝气郁结，长此以往，于生产恐有妨碍。还需……尽量宽心。”
宽心？谈何容易。
她抚着腹中躁动的孩儿，望向窗外阴沉的天色。她知道，陈默已在行动，但对手隐藏得太深。风暴来临前的平静，最是熬人。
而东南海上，周淮安终于等来了他需要的东风——一场即将席卷那片礁石区的猛烈风暴。他决定，赌一把。
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