那截干枯的、带着诡异甜香的草茎，静静地躺在赵嬷嬷的掌心，像一条蛰伏的毒蛇，瞬间攫住了程无双全部的呼吸。希望与恐惧如同冰火交织，在她胸中剧烈冲撞，几乎要将她撕裂。
鬼罂粟？这真的是鬼罂粟吗？
对方刚刚才毁掉了林清风这条线，为何转眼间，又将这救命的“钥匙”送到她面前？是阴谋？是陷阱？还是……某种她无法理解的试探？
她死死盯着那截草茎，指尖冰凉，没有立刻去接。
“送食盒的小太监呢？”她声音绷得紧紧的，如同拉满的弓弦。
赵嬷嬷摇头：“人已经走了，说是御膳房新来的，奴婢之前并未见过。奴婢本想扣下他，又怕打草惊蛇。”
做得干净利落，不留痕迹。这手法，与之前如出一辙。
程无双强迫自己冷静下来。她不能慌，一步走错，可能万劫不复。
“去请太医署令，立刻！”她吩咐道，目光依旧没有离开那截草茎，“不要声张，就说本宫有些头晕，请他过来看看。”
严嬷嬷领命而去。
程无双又对赵嬷嬷道：“把这东西，用干净的锦帕包好，除了太医署令，不要让任何人看见，也不要让任何人触碰。”
等待的时间变得异常漫长。摇篮里的孩子似乎睡得不安稳，发出细微的哼唧声，程无双的心便跟着揪紧一分。她既盼着这真是鬼罂粟，又恐惧这只是一个诱她踏入深渊的饵。
太医署令很快赶到，他显然也察觉到坤宁宫气氛不同寻常，尤其是看到程无双那异常凝重和警惕的神色。
“署令大人，”程无双示意赵嬷嬷将包着的草茎递过去，“你看看此物。”
太医署令小心翼翼地打开锦帕，只看了一眼，脸色就变了。他凑近仔细闻了闻，又用手指极其小心地拈起一点碎末，在指尖搓揉观察，眉头越皱越紧。
“娘娘，”他放下草茎，神色无比严肃，“此物……外形气味，确与古籍中记载的‘鬼罂粟’有七八分相似！但……”
“但是什么？”程无双的心提到了嗓子眼。
“但是，”太医署令语气沉重，“鬼罂粟极为罕见，老臣也只是在残卷图谱上见过，未曾亲见实物。而且，此物本身含有剧毒，其药性猛烈，用法失之毫厘，便谬以千里。更重要的是……此物干燥后，与另一种名为‘醉仙桃’的毒草，极为相似！而‘醉仙桃’之毒，与牵机相冲，若误用，顷刻间便能令殿下……”
后面的话他没说，但程无双已经明白了。送药之人，其心可诛！若她贸然相信这是鬼罂粟，给孩子用了，结果发现是醉仙桃，那便是亲手断送了孩儿的性命！
一股寒意从尾椎骨直窜头顶，程无双后背瞬间被冷汗浸湿。好毒的计策！一石二鸟！若她不信，太子无药可救；若她信了，太子便死在她自己手上！无论哪种结果，对方都达到了目的！
“可能……准确分辨？”她抱着最后一丝希望问道。
太医署令缓缓摇头，面露难色：“难。除非……能找到新鲜的、或是懂得其药性的大夫，通过更复杂的方法验证。但此物送来便是干枯的，药性已有变化，且……时间不等人啊娘娘！”
时间不等人……程无双看着摇篮中气息奄奄的孩子，只觉得一阵天旋地转。刚刚升起的一丝希望，转眼间又化作了更深的绝望和更凶险的抉择。
这送来的，究竟是救命的良药，还是催命的符咒？
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御书房内，陈默听着暗卫关于那几个佛朗机俘虏审讯进展的汇报，脸色愈发阴沉。通译和刑讯双管齐下，终于撬开了其中一人的嘴。虽然得到的信息依旧零碎，但拼凑起来，已足够触目惊心。
佛朗机人确实有意在东南沿海建立据点，他们看中的不仅仅是贸易之利，更觊觎这片广袤富庶的土地。而他们选择与“卡洛斯”合作，并与宫中的某些势力勾结，是因为对方承诺，可以提供持续的内应，以及……在关键时刻，制造混乱，甚至……
“甚至什么？”陈默的声音冷得像冰。
暗卫指挥使硬着头皮道：“那俘虏说，他们接到的指令之一是，若时机成熟，可配合……配合‘京城之变’……”
京城之变！
四个字，如同惊雷在陈默耳边炸响！他们想要的，不仅仅是东南，还有他的皇位！宫中的内应，竟然胆大包天至此！
“还有吗？”陈默强压着滔天的怒火问道。
“还有……他们提及，宫中的联络人，似乎与一位……喜好荷花的‘老夫人’有关……”
喜好荷花的“老夫人”？陈默眼中寒光爆射！这与程无双之前提供的，“荷花”指代某个江南没落家族的线索对上了！那个家族，果然还有残存的势力在活动，而且地位不低，能被尊称为“老夫人”！
“查！给朕查遍宫中所有年长的女官、嬷嬷，甚至是……太妃！凡与江南有涉，凡与荷花有关，一个都不许漏掉！”陈默几乎是咬着牙下达命令。
他感觉那层遮挡真相的迷雾，正在一点点被拨开，露出的，却是更加狰狞的獠牙。
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坤宁宫内，程无双陷入了前所未有的挣扎。那截疑似鬼罂粟的草茎，就像潘多拉的魔盒，诱惑着她，也恐吓着她。
严嬷嬷悄声回报了对“济世堂”的试探结果：“娘娘，派去的人回话，那‘济世堂’的掌柜听到‘鬼罂粟’三字时，脸色明显变了一下，虽然后来极力掩饰，只说那是传说中的毒物，他们不曾经营。但奴婢觉得，他定然知道些什么。”
济世堂果然不干净！程无双心中更沉。这送来草茎的，会不会就是济世堂背后的人？他们是想借此试探她知道了多少？还是想利用她，来达成某种目的？
她看着那截草茎，一个疯狂的念头逐渐在脑中成形。
她不能直接用太子去试药，但是……或许可以有别的办法？
“严嬷嬷，”她深吸一口气，下定决心，“你去太医署，以本宫需要试药为由，寻一只体弱将死的猫犬来。要快！”
她要亲自验证，这草茎，究竟是鬼，还是仙！
严嬷嬷瞬间明白了她的意图，脸色一白，但看着程无双那不容置疑的眼神，还是咬牙应下，匆匆离去。
殿内只剩下程无双和昏睡的孩子。她走到摇篮边，轻轻握住孩子冰凉的小手，低声呢喃，仿佛在安慰孩子，又像是在给自己打气：“别怕……娘亲不会让你有事的……绝不会……”
夜色渐深，宫灯摇曳，将她的影子拉得忽长忽短，如同她此刻飘摇不定、却又异常坚决的心。
而就在严嬷嬷带着一只奄奄一息的病猫悄悄回到坤宁宫后不久，王德全带来了一个从宫外暗卫传来的、令人震惊的消息——
他们在监控“济世堂”时，意外发现，那个失踪的绣娘柳絮，竟然在一个深夜，伪装成普通民妇，悄悄进入过济世堂的后院！而她出来时，手中似乎多了一个小小的、用布包裹的物件！
柳絮！济世堂！这两条线，终于交汇了！
程无双看着被关在笼子里、气息微弱的病猫，又看了看那截决定命运的草茎，眼神变得无比锐利。
真相，似乎就在眼前了。
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