初平六年，三月，南阳郡，宛城。
天色灰蒙蒙的，像是蒙上了一层洗不干净的脏布。
街上行人稀疏，一个个面黄肌瘦，眼神里带着一种长久未变的麻木。
无论是当初的袁术，还是如今的刘表，对于南阳的百姓而言，都只是换了一批收税的人。
赋税一年比一年重，家里的存粮早就见了底，连屋顶的茅草都稀疏了不少。
风一吹，便卷起地上的尘土，扑在人脸上，更添了几分萧索。
曾经大汉最富庶，最繁华的天下第一郡，如今已经是如此落魄的模样。
城西一处破败的院落里，一个头发花白的老者，正将一小撮粗粝的米糠倒进浑浊的水里，用木棍搅了又搅。
他的小孙女蹲在一旁，眼巴巴地看着陶锅，小声问。
“爷，今天能喝饱吗？”
老者搅动的手一顿，浑浊的眼睛里满是酸楚，却还是挤出一个笑容。
“能，今天肯定能。”
可谁都知道，这稀得能照见人影的糊糊，怎么可能填得饱肚子。
就在这时，一阵急促的脚步声传来，邻居张三慌慌张张地推开虚掩的院门，压低了声音，脸上既有恐惧又有抑制不住的激动。
“老李头！出大事了！”
老者抬起头，皱眉道：“咋了？官府又来加税了？”
“不是！”
张三凑到他耳边，声音抖得不成样子。
“我听南来北往的货郎说的，千真万确！”
“冀王！冀王刘景亲率十万大军，正朝我们南阳来了！”
这个消息，宛如一道晴天霹雳，在老者的脑海中炸开。
十万大军？
老者第一反应不是喜悦，而是深入骨髓的恐惧。
兵过如篦，匪过如梳。
在他们这些底层百姓的认知里，军队过境，向来是一场不亚于天灾的人祸。
“完了，完了……这日子没法过了……”
老者喃喃自语，脸色瞬间变得惨白。
这个消息像长了翅膀，不到半日，便在宛城悄然传开。
起初，大部分人的反应都和老者一样，是恐慌和绝望。
然而，事情很快出现了转机。
城南的一家小酒馆里，几个刚从洛阳方向过来的商旅，正被一群百姓围在中间。
“各位大哥，你们是从北边来的，那冀王的大军，是不是真的要来了？”
一个胆大的汉子问道。
为首的那个商旅灌了一口水，抹了把嘴，看着众人惊恐的脸，反而笑了。
“看你们这吓破胆的样子！怕什么？”
“冀王的大军，那是王师！是来救你们的！”
另一个商人也接过了话头，他似乎去过冀州，说起话来，眼睛里都放着光。
“你们是没见过冀王治下的地方啊！”
“我跟你们说，那真是换了人间！”
他伸出手指，一桩桩一件件地数着。
“分田地！家家户户都有自己的地种！”
“赋税轻！一年到头，交的税还不够咱们这儿一个月的！”
“还有那神种，那犁，种出来的粮食堆成山！我亲眼看见，家家户户的粮仓都是满的！”
“孩子们都能去学堂念书！生了病有医曹给看，药钱都便宜得很！”
商旅越说越激动，他站起身，环视一周，声音也高了起来。
“你们怕军队？我告诉你们，冀王的兵，那纪律，啧啧！拿百姓一针一线都要问罪！他们宿营都在城外，绝不进城扰民！”
他深吸一口气，脸上露出无限向往的神情。
“在冀州那种勃勃生机万物竞发的景象犹在眼前！”
“你们现在过的这叫日子吗？那才叫日子！”
一番话，说得周围的百姓鸦雀无声。
怀疑，震惊，然后是一点点燃起的，名为“希望”的火苗。
分田地？
赋税轻？
孩子能念书？
不扰民的军队？
这些词汇，对活在水深火热中的南阳百姓来说，美好得像是在做梦。
宛城，郡守府。
刘表任命的守将陈就，正焦躁地在大堂里来回踱步。
斥候已经再三确认，冀王刘景的大军正铺天盖地而来，其先锋，正是那传说中万人敌的吕布和张飞！
一名副将壮着胆子问道：“将军，咱们……是守是战？”
陈就猛地停下脚步，回头瞪着他，像看一个傻子。
“战？”
“你拿什么战？凭城里这几千老弱吗？刘表也是昏聩，南阳如此重要之地，竟不派重兵把守！”
他指着自己的鼻子，声音都变了调。
“你能战还是我能战？去跟吕布单挑？还是去跟张飞对吼？”
“我告诉你，人家一个冲锋，咱们这点人就没了！渣都不剩！”
副将吓得缩了缩脖子，不敢再言语。
陈就一屁股坐回主位，满脸颓然。
“传令下去，紧闭城门，任何人不得出入！”
“然后……然后就听天由命吧！”
他心里清楚，抵抗是死路一条。
城中的气氛，在接下来的几天里，发生了奇妙的变化。
最初的恐慌，已经被一种压抑的、兴奋的期盼所取代。
当年刘景击破袁术，开仓放粮的旧事，被人们一遍遍地提起。
街角，那位姓李的老者，也从邻居和路人的口中，听到了越来越多关于冀州的好消息。
他浑浊的眼中，渐渐有了光彩。
他对围在身边的人说：“我想起来了，当年大将军来过一次，就是现在的冀王！”
“那时候，他把袁术的粮仓都打开了，让咱们随便领粮食！咱们过了几天好日子！”
“他成了王，只会对咱们更好！他不是来抢咱们的，是来救咱们的！”
老者的话，像是一颗定心丸，让所有摇摆不定的心都安定了下来。
“对！是来救我们的！”
“王师！这是真正的王师！”
期盼，汇聚成了洪流。
人们开始在夜里，悄悄点上一盏灯，一炷香，朝着北方的夜空默默祈祷。
他们不求别的，只求王师能快一点，再快一点到来。
城中一些颇有家资，却同样被刘表派来的官吏压榨的士绅豪强，也开始秘密地串联。
“诸位，冀王仁义之名，天下皆知。”
“刘表只知任用大世家大豪强，盘剥乡里，南阳人心已失。”
“此乃天赐良机！若我等能开城迎接王师，便是大功一件，日后家族富贵，可期百年！”
“附议！我等愿随张公，共襄义举！”
暗流，在宛城的地底汹涌，只待一个合适的时机，便会喷薄而出。
夜，深了。
万籁俱寂。
城楼上，那个曾经问爷爷能不能喝饱的小女孩，被她的父亲抱在怀里。
冷风吹过，父亲将她裹得更紧了些。
小女孩指着繁星点点的夜空，用清脆的声音问道。
“爹，天上的星星，哪一颗是冀王的军队呀？”
男人抱着女儿，望向遥远的北方，眼中不知何时已经噙满了泪水。
他用一种近乎哽咽，却又充满了无限希望的声音，轻声说道。
“最亮的那一颗，就是。”
“他们……就快到了。”
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