独木舟在狭窄的水道中悄然滑行，将沙洲的喧嚣和危险远远抛在身后。晨光熹微，江面上弥漫着淡淡的雾气。
自称“水虺”的年轻人停下桨，任由小舟随波轻荡。他目光锐利地审视着顾言卿，带着一丝审视和不易察觉的激动。
“你认得我？”顾言卿心中警惕，面上不动声色，“阁下也在追查幽冥船？”
“顾先生大名，如今江南一带，关注奇案异事者，谁人不知？”水虺语气平淡，却透着一股江湖人的直率，“至于幽冥船……我与他们，有不共戴天之仇！”
“哦？”顾言卿挑眉，“愿闻其详。”
水虺眼中闪过一丝痛楚和恨意，沉声道：“我本是闽浙沿海的疍民（水上居民），世代以渔为生。三年前，一伙自称‘幽冥船’的海盗洗劫了我们的渔村，杀害了我的父母和许多乡亲，劫走了村中珍藏的几件传自宋代的航海图和……一枚家传的‘避水珠’。我侥幸逃生，立誓报仇。三年来，我追踪他们的踪迹，从南海到东海，再到这长江口，就是为了找到他们，夺回传家宝，手刃仇人！”
疍民？航海图？避水珠？顾言卿心中一动。幽冥船劫掠航海图可以理解，但“避水珠”这种传说中的东西，难道真的存在？还是说，那并非神话中的宝物，而是某种具有特殊功用的器物？
“你如何确定那伙海盗就是‘幽冥船’？”顾言卿追问。
“他们的船帆上，绣着一个诡异的眼睛图案，与传闻中的‘幽冥船’标记一致。”水虺肯定道，“而且，他们行事狠辣，所用毒药和武器，与幽冥船的特征吻合。我一路追踪，发现他们近年来活动重心似乎转向了长江流域，与内地某些势力勾结，进行大规模走私活动。昨夜沙洲上的交易，我早已盯上，本想伺机动手，却撞见了你们被水师围困。”
他的解释合情合理，眼神中的仇恨也不似作伪。但顾言卿并未完全放松警惕。江湖险恶，人心难测。
“你说你认得我，是从何得知？”顾言卿换了个问题。
水虺露出一丝苦笑：“顾先生，‘癸字道’一案震动朝野，虽细节被封锁，但‘明镜堂顾先生智破皇陵奇案’的名头，在底层江湖和漕帮水寨中早已传开。我既在追查与幽冥船相关的线索，自然会留意到您这位与幽冥司交过手、并让他们吃了大亏的人物。昨夜在沙洲，我认出您的同伴燕十三的刀法，便猜到了您的身份。”
这个解释也说得通。顾言卿沉吟片刻，决定暂且相信他。毕竟，此人方才确实救了自己。
“多谢阁下援手。不知阁下接下来有何打算？”顾言卿问道。
“自然是继续追查幽冥船！”水虺眼神坚定，“他们昨夜交易被打断，必然不会善罢甘休。我怀疑他们的老巢或在江口附近的某个隐秘岛屿，如传闻中的‘雾隐岛’。顾先生，您既然也在追查此事，我们何不联手？您有官面上的资源和洞察力，我有水上的经验和追踪的本事，合力之下，或能更快找到他们的巢穴！”
联手？顾言卿心中权衡。水虺熟悉水道，身手不凡，且与幽冥船有深仇，确实是理想的盟友。但此人来历不明，底细不清，贸然合作，风险不小。
“联手之事，容我斟酌。”顾言卿没有立刻答应，“当务之急，是与我的同伴汇合。我们约在龙潭镇下游十里的‘望江亭’。”
水虺点头：“望江亭我知道。我送您过去。这一带水道我熟，可以避开官府的眼线。”
小舟再次启程，在水虺娴熟的操控下，沿着隐蔽的支流和港汊，向着望江亭方向驶去。一路上，水虺对水情了如指掌，巧妙地避开了几处可能设有水卡的地方。
日上三竿时，小舟抵达了望江亭附近的一处僻静河湾。顾言卿远远望去，只见亭子空空荡荡，并无燕十三等人的身影。
“看来他们还没到，或者……遇到了麻烦。”水虺低声道。
顾言卿心中担忧，面上却保持镇定：“我们在此等候，小心隐蔽。”
两人将小舟藏入芦苇丛中，在岸边一处高地潜伏下来，警惕地观察着四周。
等待的时间格外漫长。顾言卿心中牵挂燕十三和苏云裳的安危，同时也对眼前这个神秘的水虺保持着警惕。
约莫过了一个时辰，下游方向终于出现了动静！一条小渔船正逆流而上，船头站着的人，身形挺拔，正是燕十三！船上还有苏云裳和那两名衙役！
顾言卿心中一喜，正要现身，却被水虺一把拉住。
“等等！”水虺眼神锐利，低声道，“看船尾摇橹的那个人！”
顾言卿凝神望去，只见船尾摇橹的是一个陌生的精壮汉子，动作沉稳，眼神机警，不似普通渔夫。而燕十三和苏云裳的神色，虽然疲惫，却并无被胁迫的迹象。
“是自己人。”水虺松了口气，“那摇橹的是这一带漕帮的兄弟，我认得。看来他们安全脱险了，还找到了帮手。”
顾言卿这才放下心来，与水虺一同现身，向渔船挥手。
渔船靠岸，燕十三和苏云裳见到顾言卿安然无恙，均是喜出望外。原来，他们昨夜在芦苇荡中与顾言卿失散后，也遭遇了水师搜捕，但凭借燕十三的身手和苏云裳的药粉，有惊无险地摆脱了追兵，后来遇到了这艘恰巧经过的漕帮渔船，得以藏身并返回。
众人汇合，互相讲述了各自的经历。当听到顾言卿被水虺所救，并得知水虺与幽冥船的仇怨时，燕十三和苏云裳也露出了惊讶和审视的神色。
“水虺兄弟，多谢你救了东家！”燕十三抱拳，语气真诚，但眼神依旧带着警惕。
“举手之劳。”水虺回礼，态度不卑不亢。
顾言卿将目前掌握的关于幽冥船走私违禁物资、可能与水师败类勾结、以及其邪恶仪式的情况，简要告知了水虺。水虺听得面色凝重。
“看来，幽冥船所图甚大，不仅仅是为财为仇。”水虺沉声道，“我们必须尽快找到他们的老巢，阻止他们的阴谋！”
“不错。”顾言卿点头，“但雾隐岛茫茫大海，寻找不易。我们需要更准确的线索。”
水虺想了想，道：“我在追踪过程中，曾听一些海上的朋友提起，幽冥船在长江口外，似乎有一个秘密的补给点，叫‘鬼哭屿’，地形险恶，暗礁密布，寻常船只难以靠近。或许，我们可以从那里入手调查。”
鬼哭屿？顾言卿记下了这个名字。这或许是一个突破口。
“事不宜迟。”顾言卿决断道，“我们需立刻返回金陵，将昨夜所见禀报海大人和赵推官，调动官方力量，同时借助江湖渠道，双管齐下，探查鬼哭屿和雾隐岛！”
新的线索已经出现，追查幽冥船的道路，延伸向了更加凶险莫测的茫茫大海。
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