西京，皇城。还有半个多月人才品评和清定的工作就要完成了，这几日不断有各州郡的名单报上来，吏部和礼部忙得鸡飞狗跳，朝会上双方也是斗嘴不断，皇帝就算乐见朝堂热闹，一早上下来也不免头晕耳鸣、身心疲惫。
回寝殿途中，路过兰林殿，闻到一阵阵沁人心脾的花香，原来是门外小花园的桂花都开了，一株株枝繁叶茂、金黄色花朵点缀其中，好不漂亮。皇帝想起这几日连夜在太极殿工作休息，都没有回过后宫，怕是冷落了刘贵妃，故而转身就朝兰林殿走去，边走还边示意太监宫女不要吱声。
他轻悄悄地走进殿门，看到兰林殿内轻纱曼舞、花香袭人，刘贵妃刚沐浴完毕，一头青丝如瀑般垂落肩头，只简单披着一件素雅的罗衣，衣袂轻扬，更显其身姿曼妙。她正专心致志地忙碌着，手中揉捻着细腻的糯米粉，混合着新摘的桂花瓣，那是皇帝最爱吃的桂花糕。
皇帝蹑手蹑脚地靠近，从背后轻轻环住了贵妃的腰肢，下巴抵在她的肩头，温热的气息拂过她的耳畔。贵妃猛地一惊，手中的糯米粉险些洒落，待她转过身来，看到是皇帝，眼中顿时闪过一丝惊喜，脸颊也染上了两抹红晕。
“皇上，您怎么来了？”刘贵妃的声音里带着几分娇嗔与甜蜜。
皇帝轻笑一声，将贵妃搂得更紧了些：“朕想你了，便来了，朕闻到这桂花的香气，便知是你在做桂花糕。”
刘贵妃依偎在皇上的怀中，感受着那久违的温暖与安心：“皇上日理万机，臣妾也帮不上什么忙，只能做些小点心，让皇上尝尝臣妾的心意。”
皇帝闻言，心中涌起一股暖流：“爱妃有心了，朕知你每日在宫中也是诸多不易，还要为朕操劳这些。”
刘贵妃轻轻摇头，说道：“臣妾不觉得辛苦，只要皇上开心，臣妾便心满意足了。”
皇帝动情地吻上了刘贵妃的额头，旁边宫女见状马上退了出去，默契地关上兰林殿的大门，留着一对帝妃在里面你侬我侬柔情蜜意。
窗外，秋风轻拂，桂花飘落，似乎也在见证他们的温馨时刻。
良久，云雨过后，两人拣起床榻上的衣衫，刘贵妃一脸满足地依偎在皇帝胸口：“皇上还是那么勇猛刚强。”
“爱妃，是你让朕找回了年轻时的精力！”皇帝抚摸着她的手臂，说道：“只有在你这里，朕才能放下九五之尊的身份，享受丈夫和父亲的快乐啊！”
“也不知道岚儿怎么样了？”贵妃仰起头问道。
“放心，岚儿性情变好，定成大事。”皇帝柔声回道：“他已到洛阳，我派了校事暗中保护，不会有事。”
夏芷澜三人回到灼华园已是酉时，园内还残留着雅集散后的痕迹和余温。几个小丫鬟正在有条不紊地收拾残局，碧游和橙卿见状也加入帮忙去。看到荀若楠从辉瑞堂走来，夏芷澜笑问：“今日可有两军对垒硝烟弥漫？”
“没有，今日文人雅士对酒当歌、喜乐祥和。”荀若楠微笑问道：“公子呢？”
于是夏芷澜便将白天在云客栈的所见所闻，以及蒋汾府的所遭所遇讲予她知道，荀若楠听完掩面大笑，说道：“公子戏耍蒋家老爷，也算是洛阳第一人了！”
“这些大家人品，确实得当面检验才能有效判断啊！”夏芷澜又将陆季即将来此的消息告知荀若楠，原来白天他给陆季所留之名帖是封邀请函，约其酉时三刻，灼华园内远香阁相见。说罢，两人嘱咐了堂前丫鬟，等下陆季赶到，直接带其进入远香阁，便回去等候了。
夏芷澜才想起除了在云客栈看人吵架吃了点花生米，三人一天竟未进食，好在两个丫头心急手快，马上端来了茶水点心——园内晚餐时间已过，只剩下糕点可以果腹了。夏芷澜不想麻烦荀若楠，便狼吞虎咽地加快吃了起来。
待她刚吃完，荀若楠便走进来，告知陆季已经到了。见陆季换了一身灰旧但是洗得干净的长衫，颇有些疑虑的样子看着阁内两人，荀若楠便介绍道：“陆公子，今日约你相见的并非是我，是这位夏之岚公子。”
“夏之岚？”陆季虽然心里默念，但还是拱手行礼问道：“夏公子你好，我们可曾相识？”
“不识”，夏芷澜道。
“公子有何指教？”陆季更加疑惑了。
“前几日听陆季君在此舌辩群雄，本公子深以为然，今日在云客栈又得闻你的治世思想，故更想和君深入交流，详细探讨，共商治国大业。”
“感谢公子夸奖，只是我乃一介布衣书生，实难治国理政。”陆季看着眼前这位面如冠玉、正气文儒的公子，竟然有些自愧的低下头来。
“陆季君，切莫谦虚，大周朝的希望在于年轻人，就在你这种有理想有信念的人身上。”夏芷澜道：“我可以帮你实现你的抱负，但我需要听到你最真实的想法。”
陆季抬起头，更加疑惑地看着夏芷澜，夏芷澜转头看了看荀若楠，荀若楠即刻意会，说道：“陆公子，你眼前这位公子不是别人，正是大周五皇子——灵玦王兼秘书监协理、朝廷选才特使夏之岚。”
“草民叩见灵玦王！”陆季听完马上跪道：“草民不知是灵玦王召见，请恕草民无礼。”
夏芷澜扶起陆季，拍了拍他的手臂，说道：“今后见我无需下跪，大周男儿，知书之人，跪天地跪父母跪圣人，不要轻易跪地折腰事权贵！”夏芷澜直视他的眼睛，继续道：“今后你我就以学友之礼待之！”
“是”，陆季怔了一下，正色道：“谢公子赏识。”
远香阁内烛火通明，三人一直讨论到子时，夏芷澜愈发确定，陆季是一个操盘教育平权选才改革的不二人选。三人互见彼此都有倦意，便提及马上休息，改日再叙。夏芷澜道：“天色太晚，陆季君今晚就暂且在此地住下，明早回客栈也不迟。”陆季没有推辞，他已在心中厘清出灵玦王的要求和规划，只待日后落笔成书，再交于他商定。
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