启程前两日，胤祚依例向各宫辞行。
在永寿宫，楚言细细嘱咐了无数外出注意事项，又从私库取了不少银钱和应急药材给他。
“宫外不比家里，凡事都要当心。遇事多思量，不要贸然出头。”楚言望着他清瘦的面庞，眼中满是牵挂，“差事办完就早些回来，额娘……和你弟弟妹妹们都盼着你。”
胤祚看着母亲泛红的眼眶，心头一软，躬身道：“额娘放心，儿臣自会谨慎行事，早日归来，不让额娘忧心。”
从永寿宫出来，他又前往乾清宫向玄烨正式辞行。玄烨没有多言，只勉励了几句“用心当差，体恤民情”，便赏赐了出行仪仗和随行人员。
最后，他来到四阿哥处向他道别。
胤禛依旧保持着温和宽厚的兄长风度，握着他的手笑道：“六弟此次南下，肩负重任。淮扬物阜民丰，却也是漕运要害，六弟务必用心办事，不负皇阿玛期望。”他语气亲切，眼神却带着若有若无的审视。
胤祚垂眸，恭谨回应：“臣弟才疏学浅，定当恪尽职守，多向地方官员请教，绝不辜负皇阿玛与四哥厚望。”
辞行完毕回到南三所，已是暮色苍茫。
宫灯初上，将他孤独的身影拉得修长，投在空旷的庭院中。
他站在院中，目光不自觉地飘向侧院方向。
那里灯火昏暗，万籁俱寂。他知道，西林觉罗氏就在那扇门后，如同失去灵魂的木偶。
他伫立良久，夜露沾湿了衣襟，带来刺骨的凉意。最终，他还是没有迈出那一步。
有些伤痛，无法慰藉。有些隔阂，难以逾越。
初六这日，天还未亮，胤祚便起身梳洗。他换上皇子出行的常服，腰间佩着玄烨赏赐的玉牌，神色冷峻，目光沉静。
楚言带着琪娜、胤佑等人来到宫门送行。琪娜已经出落成半大姑娘，知道兄长要远行，眼圈泛红，塞给胤祚一个自己绣的、针脚稚拙的平安符。胤佑则拽着他的衣袖，吵着要带好吃的回来。
胤祚一一应承，轻抚弟妹的头发，最后看向楚言。
“额娘，珍重。”他躬身，行了一个大礼。
楚言强忍泪水，扶起他，为他整理本就平整的衣领，千言万语化作一句：“一路顺风。”
胤祚颔首，不再多言，利落地翻身上马。随行的侍卫与属官早已列队等候。
“启程。”
号令传出，车马辘辘，踏着晨光微曦，缓缓驶离宫门，将那座巍峨而压抑的皇城渐渐抛在身后。
胤祚端坐马上，不曾回头。
他知道，身后有母亲不舍的目光，有弟妹纯真的期盼，也有深宫之中未曾愈合的创伤与无声的叹息。
而他，即将踏上未知的旅途。前路或许艰难，但唯有向前，才能远离这令人窒息的牢笼，才能积蓄力量守护珍视的一切，才能……让那空椟之痛不再重演。
晨风拂过他年轻的面庞，带着宫外自由却凛冽的气息。他的脊背挺得笔直，犹如寒风中屹立不倒的苍松。
车马出了京城，官道两旁的景致便渐渐开阔起来。
虽是初春，北地依旧春寒料峭，枯草未苏，枝头只有些微不易察觉的嫩芽，天地间一派萧索。
胤祚端坐车中，手中捧着一卷《水经注》，目光却并未落在书页上，只是透过微微晃动的车帘缝隙，望着外面飞速倒退的田畴村落。
离了那四方天，脱了那朱红墙，呼吸着带着泥土和料峭春寒的空气，胸腔中那股积郁已久的窒闷，似乎才稍稍纾解了几分。
然而，心底那沉甸甸的份量却并未减轻。
离京前夜，李成将最终审问那小宫女的结果呈报上来，线索依旧断在那粗使太监身上，再往下查，便是几个无关紧要、似乎只是拿了点小钱行方便的底层宫人。
干净得让人心寒。
他知道，这背后之人手段老辣，断尾求生做得干脆利落。
皇阿玛的处置，是帝王权衡之术，他无从指摘。但这笔账，他记下了。
“爷，前面快到驿站了，可要歇歇脚？”李成在车窗外低声请示。
“不必，按计划赶路。”胤祚收回目光，声音平淡。他不想耽搁，只想尽快赶到淮扬，将那河工事务理出个头绪。
唯有沉溺于实务，才能暂时忘却那宫墙内的血腥与空寂。
随行的属官和侍卫皆是玄烨亲自挑选，既有经验老道的能吏，也有身手矫健的巴图鲁，规格待遇虽不及太子、大阿哥出巡，却也远超寻常皇子。
众人见这位年轻的六阿哥一路沉默寡言，行事却极有章法，令行禁止，并无半分骄纵之气，心下也都收起了几分最初的轻视，多了几分谨慎。
日夜兼程，不几日便入了山东地界。
越往南，春意便越发明媚起来。
道旁柳丝泛出鹅黄，田野间也有了农人劳作的身影，运河上漕船往来，帆影点点，一派生机勃勃。
这日晌午，队伍在运河畔一处较大的驿馆打尖。
地方官员早已得了消息，殷勤备至，准备了丰盛的席面。
胤祚只略用了些，便屏退地方官，带着两个精通河工的属官，信步走到运河边。
但见河水汤汤，浑黄湍急，水位比往年同期高出不少。
河堤虽看似坚固，但有几处堤岸基石已被冲刷得裸露出来，带着被水流长期侵蚀的痕迹。
“六爷请看，”一位姓陈的属官指着那几处裸露的基石，面色凝重，“去岁雨水偏多，今春开化，上游雪水汇入，这水量便有些不受控。眼下看着尚可，若夏季再逢大雨，这几处便是隐患。淮扬段河工年年修缮，然款项物料层层盘剥，到了实处，往往只能缝缝补补，难除病根。”
胤祚默默听着，蹲下身，抓起一把堤边的泥土捻了捻，土质松散，并不坚实。
他想起离京前查阅的历年河工账册，那上面罗列着庞大的开支，精美的图样，与眼前这隐患重重的堤防，形成了尖锐的对比。
“可知往年修缮，主要由哪些人家承揽？”胤祚站起身，拍了拍手上的泥土，语气依旧平静。
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