帝妃二人又说了会儿话，多是关于胤祚回京后的安排。
玄烨并未久留，便起驾回了乾清宫。
送走圣驾，楚言只觉得浑身一轻。她走到梳妆台前，看着镜中那张依旧年轻却已染上风霜与威仪的脸庞。
她伸出手，指尖轻轻拂过镜面，仿佛在触摸那个曾经来自现代、懵懂闯入这深宫的女子灵魂。
一路行来，跌跌撞撞，如履薄冰，失去了太多，也得到了这常人难以企及的尊荣。
可这尊荣之下，是何等森冷的白骨与算计。
“娘娘，”夏云轻声进来，“佟贵妃派人送来了贺礼。”
楚言回过神，看向夏云捧着的锦盒，里面是一对品相极佳的羊脂玉如意，寓意吉祥。
佟妃……不，现在是佟贵妃了，她的贺礼来得如此之快，姿态也放得足够低。
“收下吧，按例回礼，不必丰厚，亦不可失礼。”楚言吩咐道，语气平静。
她知道，从今日起，她与这位出身高贵、背景深厚的佟贵妃，将在这紫禁城的顶端，展开一场无声的较量。
或为权，或为子，或为那帝王身后虚无缥缈的恩宠。
双星并耀，光华夺目。
但这光芒能持续多久，是相互辉映，还是终究要一决高下？楚言望着窗外沉沉的夜色，深深吸了一口气。
路，还很长。而她，已不再是那个需要完全依附帝王的藤蔓。
她是琪贵妃，是胤祚的额娘，是这深宫博弈中，执棋的一方。
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初夏的微风拂过紫禁城的琉璃碧瓦，带着玉兰将谢的余香。
永寿宫内，虽因晋封贵妃更添了几分煊赫气象，楚言的心却始终悬着，直到这日午后，宫门外传来清晰有力的报捷声——六阿哥胤祚，已至京郊，即刻便可入宫觐见！
那一瞬间，楚言只觉得眼眶发热，强自维持的镇定几乎溃散。她深吸了好几口气，才稳住心神，吩咐宫人速速准备迎接。夏云和秋纹亦是喜形于色，脚步轻快地忙碌起来。
玄烨在乾清宫闻讯，搁下了朱笔，眉宇间难得地染上一丝真切的笑意。“传旨，命六阿哥胤祚乾清宫见驾。”他顿了顿，又补充道，“告诉琪贵妃，晚些时候，朕去永寿宫。”
这话里的意味，让梁九功心下明了，皇上这是要给琪贵妃母子单独叙话的时辰。
当胤祚的身影出现在乾清宫殿门外时，玄烨的目光骤然深邃。
不过短短数月，眼前的少年仿佛脱胎换骨。
江南的风霜洗去了最后一丝稚气，肩背挺直如松，步伐沉稳有力，尽管因伤初愈脸色略显苍白，但那双沉静的眼眸深处，已燃起经受过生死淬炼的冷冽火焰。
他穿着贝勒常服，肩头依稀可见伤处微微的不自然，行礼问安的声音清越沉稳：“儿臣叩见皇阿玛。儿臣幸不辱命，江南河工隐患已除，涉案人等均已伏法，请皇阿玛圣鉴。”
没有居功自傲，没有委屈诉苦，只有平静的回禀。
玄烨心中赞许，面上却不露分毫，只淡淡道：“起来吧。伤可大好了？”
“谢皇阿玛关怀，已无大碍。”
“嗯。”玄烨走下御阶，来到他面前，仔细端详了片刻，伸手拍了拍他未受伤的另一边肩膀，“做得不错。胆大心细，遇事果决。”
这是极高的评价了。他转而问道，“江南官场，经此一事，你有何看法？”
胤祚略一沉吟，条理清晰地回禀了对河工积弊、官商勾结、乃至背后可能牵扯的更深层问题的见解，虽言辞简练，却鞭辟入里，显见这数月并非只埋头工程，更对官场生态有了深切体悟。
玄烨静静听着，末了，只道：“你能看到这一层，很好。记住此番经历，往后办事，需知人知事，更要知进退。下去吧，你额娘……等你许久了。”
“儿臣告退。”胤祚再次行礼，退出了乾清宫。
直到转身踏出殿门，感受到外面温暖的阳光，他紧绷的脊背才几不可察地松弛了一分。
面对皇阿玛，他不敢有丝毫懈怠。
而永寿宫这边，楚言早已坐立难安。
她一次次望向宫门，手中的帕子被无意识地揉搓得不成样子。当那抹熟悉的、挺拔却明显清瘦了许多的身影终于出现在视线里时，她的眼泪再也抑制不住，瞬间涌了上来。
“祚儿！”
胤祚快步上前，撩袍便拜：“儿臣给额娘请安！儿臣回来了，让额娘担忧，是儿臣不孝！”
楚言哪里还顾得上什么礼仪，疾步上前一把将他扶起，未语泪先流，颤抖的手抚上他略显清癯的脸颊，声音哽咽：“回来就好……回来就好……快让额娘看看，伤在哪里？可还疼吗？”她的目光急切地在他身上搜寻，最终落在他肩胛处，即使隔着衣物，仿佛也能感受到那份曾经有过的凶险。
“额娘放心，真的好了。”胤祚握住额娘冰凉的手，感受到那真切的颤抖，心中最柔软的地方被狠狠触动，连日来的冷硬心防在这一刻土崩瓦解，鼻尖也有些发酸。他扶着楚言坐下，自己则半跪在榻前，仰头看着母亲，“是儿臣不好，让额娘担惊受怕了。”
楚言只是摇头，泪珠滚落，一遍遍摩挲着他的手，仿佛要确认他真的完好无损地回到了自己身边。
过了好一会儿，情绪才渐渐平复。
“你在江南的事，李成都细细回禀了。”楚言拭去眼泪，语气带着后怕与骄傲，“我的祚儿，真的长大了，能独当一面了。”她看着他沉稳的眉眼，心中百感交集，那个需要她护在羽翼下的孩子，已然能展翅翱翔，甚至为她撑起一片天空。
胤祚微微垂眸：“儿臣只是尽了本分。倒是额娘在宫中，为儿臣周旋，劳心劳力，儿臣……”他想起李成暗中传递的关于宫内清查、晋封贵妃等消息，心中对额娘的感激与敬佩难以言表。
“傻孩子，跟额娘还说这些。”楚言打断他，转而问道，“你肩上的伤，太医可说了日后有无妨碍？”
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