漠北的沙砾裹着秋风，抽打在厚重的战甲上，发出粗粝的噼啪声。
岳忠民望着无际的苍黄草原，思绪飘远，不知不觉便入了神。
“一个月了，整整一个月了……” 他低声呢喃，指尖无意识摩挲着剑柄，“这多尔衮真是狡猾，竟把蒙古诸部攥得这么紧。”
身旁的牛大瓮声瓮气地凑过来，语气带着几分焦躁：“大哥，这样耗着也不是办法啊！虽说之前抢了不少牛羊、粮草和水，也能时常去外面补充些，但周边的小部落都快被我们抢遍了，剩下的要么迁徙走了，要么都投向大部落抱团去了，再想找补给难喽！”
“大哥！” 张三突然快步奔来，脸上带着难掩的欣喜，“踏白军的兄弟们有消息了！他们摸到了漠南四部的边缘，还核实了俘虏画的地图，有两处水源是真的！”
岳忠民眼中闪过一丝锐光，随即又沉了下去：“可多尔衮防咱们跟防贼似的，如今只能在漠北边境绕来绕去，根本找不到破局的机会。” 他转头望向不远处的马群，三万匹战马膘肥体壮，皆是这一个月从隘口奔袭漠北以来，从喀尔喀三部及周边部落缴获的良驹，“这些都是好马，可惜我们对漠北地形太陌生，空有精锐骑兵，却不敢贸然深入。”
“大哥，俘虏画的地图都反复核对过了，踏白军弟兄说，再探十天半月，这漠北的山川、水源、隘口肯定能摸透！” 张三拍着胸脯保证。
岳忠民缓缓点头，语气笃定：“那便好。去传令 —— 伙房给弟兄们加菜，杀两头羊；晚上多派哨骑，让战马啃些鲜草，养足体力。等地形摸清，咱们就给多尔衮来个措手不及！”
“是，大哥！” 牛大与张三齐齐拱手，转身快步退去。
两人走后，岳忠民返回帅帐，解下腰间的锦囊，取出里面一缕乌黑的青丝，指尖轻轻抚过，眼底泛起柔色：“玉薇，孩子该出生了吧？是男孩呢，还是女孩呢？” 思念如潮水般涌来，伴着漠北的寒风，悄然入梦。
与此同时，西安城的夜色中，一阵急促的马蹄声划破宁静 ——“报！八百里加急！前线急报！”
战马飞速穿城而过，蹄声震得街面微微发颤，从朱雀大街到行宫外围，惊醒了半座城池的百姓。不少人家纷纷点灯起身，穿着单衣跑到门口，望着信使疾驰的背影，脸上满是焦灼与不安。
“这深更半夜的加急，莫不是前线出了大事？” 街角卖豆腐脑的老汉裹紧棉袄，忧心忡忡地念叨。
旁边洗衣妇擦了擦眼角，声音带着哭腔：“可别是岳帅出事啊！我家那口子还跟着岳帅在漠北呢，要是……”
“呸呸呸！” 隔壁杂货铺的老板娘连忙打断她，“别乱说话！岳帅乃天神下凡，怎么会出事？定是打了胜仗的捷报！”
“可胜仗哪会这么晚传？” 有人低声反驳，瞬间引来一片沉默。城中不少妇人早已跪在佛前，双手合十，颤抖着祈祷：“求佛祖保佑岳帅平安，保佑大明安稳……” 细碎的祷告声，伴着马蹄的余音，在夜色中悄悄蔓延。
行宫深处，这刺耳的马蹄声也听得一清二楚。
朱由检刚刚睡下，便被惊醒，一个骨碌从床上爬了起来。身旁的良妃揉着惺忪的睡眼，轻声问道：“陛下，何事如此惊慌？”
朱由检按住她的手，沉声道：“你先休息，多半是前线出了变故。” 说罢，他披起外衣，快步走出寝宫，对着门外大喝：“王承恩！传秦良玉、孙传庭即刻来见朕！”
隔壁的寝殿里，周皇后正抱着熟睡的二公主朱媺曦轻拍，听到马蹄声与朱由检的喝声，瞬间坐起身来，睡意全无。“快，更衣！” 她语速急促地对侍女吩咐，小心翼翼地将朱媺曦护在怀中，动作轻柔却难掩慌乱，“去行宫大殿，陛下那边定是有紧急军情。”
侍女连忙为她披上素色宫装，周皇后抱着孩子，脚步匆匆地往大殿方向赶，裙摆扫过走廊的地砖，发出细碎的声响，怀中的朱媺曦被惊动，轻轻哼唧了两声，又在母亲温暖的怀抱中睡去。
另一处寝殿，田贵妃虽不知发生了何事，但这深夜的加急马蹄声绝非寻常，也立刻起身梳妆。她素手轻描，快速打理好仪容，没有贸然前往大殿，只坐在后院的廊下等候消息，指尖无意识地攥着帕子，眼神中满是焦灼。
东侧暖阁内，朱慈烺被外面的动静惊醒，听闻是八百里加急，当即翻身下床，让内侍火速为自己换上一身素色白袍。“快，去行宫大殿！” 他稚嫩的脸上满是焦急，却不失太子气度，大步流星地往外走，脚步声在寂静的夜里格外清晰。
行宫大殿的灯火骤然亮起，如同暗夜中的星辰。朱由检立于殿中，目光凝重地望着殿外，等待秦良玉、孙传庭的同时，也在心头揣测着这加急急报背后的消息 —— 难道漠南那边有什么变数吗？
殿外的脚步声急促传来，秦良玉与孙传庭闻讯赶来。已是古稀之年的秦良玉身着七珠蟒袍，虽发丝染霜，却身姿挺拔，眼神锐利如旧；孙传庭则一身总督官服，衣袍规整，神色肃穆，尽显封疆大吏的沉稳。
“陛下，臣等奉命前来！” 两人齐齐躬身行礼。
朱由检点头，刚要开口，殿外传来信使的声音：“报！八百里加急信使求见陛下！”
“宣！”
信使快步闯入大殿，单膝跪地，双手高举密信：“陛下！前线急报！洪承畴降清！”
“什么？” 朱由检猛地睁大眼睛，声音带着难以置信的颤抖，“洪承畴降清？不可能！他怎会…… 降清？！”
短短六个字，如惊雷炸响在大殿之中，震得他气血翻涌。他踉跄着后退半步，双手死死扶住身前的桌案，指节因用力而泛白。胸口一阵剧痛袭来，喉头涌上腥甜，一口鲜血径直喷落在明黄色的龙纹桌布上，刺目异常。
“陛下！” 周皇后抱着朱媺曦恰巧赶到殿门口，见状惊呼一声，连忙快步上前扶住他摇摇欲坠的身躯，声音带着哭腔，“陛下，您没事吧？”
朱慈烺也快步上前，脸上满是担忧，却不敢贸然言语。秦良玉与孙传庭更是脸色大变，齐齐上前半步，欲言又止。
朱由检摆了摆手，用袖子拭去嘴角的血迹，气息略显急促却眼神坚毅，他看向殿中仍跪地的信使，沉声道：“无事。还有什么事，一并说吧。”
信使连忙答道：“回陛下，还有岳帅、李清大人与史可法大人的亲笔信在此！” 说罢，从怀中取出另外三封密信，高高举起。
“呈上来。” 朱由检话音刚落，王承恩连忙上前接过密信，双手奉上。
朱由检目光扫过密信，对信使吩咐道：“你辛苦了，下去歇息吧。”
“谢陛下！” 信使叩首起身，快步退出大殿。
大殿内，烛火摇曳，映照着朱由检苍白却凝重的脸庞，也映着满殿沉寂的焦灼。
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