傅清额退下后，养心殿暖阁内的炭火依旧“噼啪”作响，却驱散不了空气中的沉寂。乾隆斜倚在御榻上，指尖漫不经心地摩挲着御案上的玉如意，目光落在窗外飘落的雪花上，久久没有开口。莫罗垂手侍立在殿中，玄色官袍衬得他身姿挺拔，却也让他在这无声的等待中倍感局促——既不敢抬头直视龙颜，又不能主动打破沉默，只能将双手规规矩矩地拢在袖中，连呼吸都刻意放轻。
这般静默足足持续了两柱香的功夫，莫罗的腰杆已有些发酸，才听得乾隆缓缓开口，语气里带着几分似真似假的试探：“莫罗，近来朕听闻些闲话，说你远赴满洲里勘界立功，朕却未加封赏，你心中颇有怨气？”
莫罗心中一凛，瞬间便明白这是皇上在试探自己。他哪里有半分怨气？不过是对未受封赏之事有过片刻疑惑，却从未对任何人提及只言片语。当下不敢有丝毫迟疑，“噗通”一声跪倒在地，额头几乎要触碰到冰凉的金砖，声音里满是诚惶诚恐：“微臣不敢！微臣万万不敢有此悖逆之心！此次满洲里勘界能圆满收官，全赖皇上运筹帷幄、深谋远虑，提前为微臣指明方向、备妥凭据；更仗着皇上天威浩荡，震慑得俄国人不敢肆意妄为，才肯乖乖归还疆土、定下盟约。微臣不过是遵旨行事，跑跑腿、传传话罢了，在其中所尽之力微乎其微，能不辱使命已是万幸，怎敢奢求封赏，更遑论心生怨气？”
他这番话字字恳切，通篇都在称颂乾隆的英明与天威，对自己处置达尔罕、力挫俄使的功绩提都未提，仿佛自己真的只是个跑腿办事的小吏。乾隆看着跪在地上的身影，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意，指尖轻轻叩了叩御案：“既如此，你倒说说，为何敢替达尔罕那逆贼之女琪琪格求情？”
莫罗心头一沉，果然还是绕不开此事。他之前上折恳请饶琪琪格性命后，乾隆一直未有回应，他虽时时记挂，却也知此事敏感，不敢再多言。此刻皇上当面问起，他只能如实回禀，声音依旧恭敬：“回皇上，微臣并非为达尔罕翻案，只是见琪琪格年方十八，尚且年轻，且平日深居简出，达尔罕私通俄使、购买火器、意图献地之事，想来她并不知晓。微臣念及她本是无辜，又痛失父亲族人皆诛，孤苦无依，才斗胆在奏折中恳请皇上饶她一命，并非有其他私心。”说罢，便将额头重新触地，静候乾隆发落。
暖阁内再次陷入沉默，只有乾隆指尖敲击桌面的“笃笃”声，每一声都像敲在莫罗心上。良久，才听得乾隆道：“好了，起来吧。”莫罗连忙叩首：“谢皇上。”起身后果然垂手侍立，不敢有半分懈怠。
乾隆看着他谨小慎微的模样，忽然话锋一转，语气里带着几分玩味：“那琪琪格，朕先前与你说过，不过是为了稳住达尔罕，才假意将她指派给你为妻。怎么，这才见过几次？相处下来，你是动了真心？若是如此，倒也无妨，朕便准你们假戏真做，你选个吉日与她成亲便是。”
“皇上！”莫罗大惊失色，连忙再次跪倒，声音都带着几分急切，“微臣斗胆，以为此事不妥！”乾隆挑眉，饶有兴致地看着他：“哦？怎么不妥？朕瞧你先前为她求情时那般恳切，还以为你很是挂记她。”
莫罗心中满是苦涩，却不敢有半分隐瞒：“皇上明鉴！达尔罕乃是微臣亲自捉拿、亲手下令处决，琪琪格虽是无辜，却终究是逆贼之女。若让她与微臣成亲，于她而言，每日面对处决父亲的仇人，何其残酷；于微臣而言，也难避‘私纳逆贼之女’的非议，更恐寒了忠良之心。微臣先前为她求情，纯粹是怜她年幼无辜，绝无半分男女之情啊！”
乾隆静静听着，莫罗的话恰好说到了他心坎里——他打从一开始就没打算处决琪琪格。去年避暑山庄的木兰秋狝，他曾见过那姑娘一面，身着一身素色蒙古袍，在草原上追着蝴蝶跑，遇到朝臣时又能规规矩矩行礼问安，眼神清亮，举止伶俐，倒是比宫中那些娇养的格格多了几分鲜活气，让他印象颇佳。虽说她是逆贼达尔罕之女，可在这天下，人生死荣辱本就是帝王一念之间的事，达尔罕罪有应得，非要处决这个姑娘，实在不必。先前那番戏言，不过是瞧着莫罗谨小慎微的模样，想逗逗他罢了。
这般想着，乾隆脸上的玩味彻底褪去，指尖也停了敲击，神色恢复了往日的沉静。他抬眼看向仍跪在地上的莫罗，挥了挥手，语气平淡却带着不容置疑的威严：“好了，既如此，不必多说了。那琪琪格算是无辜，朕也没打算为难她。她的去处，你自己看着办便是，给她寻条安稳生路就行。”说到此处，他话锋一转，目光陡然锐利了几分，“对了，巴特鲁回禀时提过，你在通漠县曾收下当地县令送的五百两银票？”
莫罗心中一紧，瞬间便明了是巴特鲁将此事禀明了皇上，且听皇上语气，巴特鲁显然未按他先前的计划禀报，而是如实说了收票之事。事已至此，遮掩无益，他当即伏低身子，坦然回禀：“回皇上，确有此事。通漠县令李茂才于夜间私送银票五百两，臣见状本想当场发作，奈何臣并非地方主官，无直接处置之权，若当场翻脸，不仅治不了他，反倒会打草惊蛇，让他销毁罪证、串通同党。”
顿了顿，莫罗继续说道：“臣当时与巴特鲁商议，暂先收下银票以稳住李茂才，原计划是回京后调查李茂才贪腐实据，待掌握完整罪证后，再将银票与供词一并呈奏皇上，届时恳请皇上发落。未曾想巴特鲁急于复命，竟先将收票之事禀明，未及说明后续计划，致使皇上知晓此事却不知臣的安排，臣未能及时主动禀报，有隐瞒之嫌，恳请皇上恕罪！”其实莫罗的本意是银票交给巴特鲁也算是有个证人，但乾隆此时这么问他也只好这么说了。
乾隆指尖在御案上轻轻点了点，眼中的锐利渐渐消散。他端起御案上的茶杯抿了一口，眉宇间露出几分倦意，挥了挥手：“朕知道了，你既有周全考量，便不算过错。此事朕会让人彻查，你不必挂心。朕乏了，你退下吧。””
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