西南勘探队由老成持重的周管事率领，一行十余人，携带着精心准备的礼品（极品酱油、丝绸、精盐）和少量的试制品，沿着崎岖的官道和山间小径，历时月余，终于抵达了黔东南边缘，一个名为“黑水峒”的苗疆大土司领地边缘。
然而，理想中的热情接待并未出现。他们甚至连土司的面都未能见到，只被一位面色冷峻的峒内小头领安排在寨外一处简陋的竹楼歇脚，并被告知：“阿普土司正在闭关祭祖，不见外客。尔等汉商，在此等候消息，莫要随意走动，冲撞了山神。”
这一等，便是大半个月。期间，他们试图用携带的酱油为寨民展示其调味之妙，但苗民饮食习惯偏酸辣，对酱油的醇厚鲜香反应平淡，甚至有人觉得“味道古怪”。他们带来的丝绸和精盐虽受欢迎，但显然不足以敲开通往核心权力的大门。更让他们感到无力的是，语言不通，习俗迥异，当地人对他们这些“外来者”抱有根深蒂固的警惕与疏离。
“周管事，这样下去不是办法啊。”一名年轻伙计有些气馁，“咱们连话都说不上，怎么谈合作？”
周管事眉头紧锁，他望着云雾缭绕的深山和那些依山而建、层层叠叠的苗家吊脚楼，心中同样沉重。他意识到，在西南，金钱和商品并非万能钥匙，这里更看重的是**信任、渊源与尊重**。
就在勘探队一筹莫展之际，转机出现在一个意外之处。队中一名曾略通草药的伙计，在用工坊特制的、加入了药材的酱油尝试调制当地一种酸汤鱼时，无意中被一位路过、面色蜡黄、不断咳嗽的老苗医看见。老苗医对他那瓶色泽深褐、气味复杂的“药酱”产生了好奇。
经过连比带划、磕磕绊绊的交流，周管事得知，这位老苗医是黑水峒颇受敬重的医师，正为土司一位罹患厌食之症、日渐消瘦的幼子苦恼，试了多种方子皆不见效。周管事脑中灵光一闪，想起了李薇东家曾凭借药膳在宫中打开局面的往事！他立刻将一小瓶特制的、加入了开胃健脾药材的“药膳酱油”赠予老苗医，并详细说明了其温和调养的理念。
老苗医将信将疑，但抱着死马当活马医的心态，在接下来为土司幼子调制的清淡粥羹中，加入了少许。没想到，数日后，那原本恹恹的孩子竟主动要求添粥，食欲明显改善！
此事虽小，却在封闭的峒寨中引起了不小的震动。阿普土司终于破例召见了周管事。虽然依旧威严，但态度缓和了许多。他并未立刻答应合作，而是提出了一个要求：“我黑水峒，不信空口白话。尔等汉商，若真有诚意，便拿出真本事。我峒后山有一片‘鬼愁林’，林中有一种奇特的‘木姜子’，香气浓烈，若能将其成功融入你等酱料，制出合我苗家口味的妙物，再谈不迟。”
这显然是一个考验，既是技术的，也是诚意和勇气的。“鬼愁林”地势险峻，毒虫遍布，本地人也轻易不敢深入。
消息传回京城，李薇沉吟片刻，回信只有八字：“迎难而上，因地制宜。” 她立刻指示孙墨的研发部，全力分析“木姜子”的特性，并挑选两名胆大心细、对风味敏感的年轻匠人，火速前往黑水峒支援。
与此同时，京城方面，关于“官督商办”的争议趋于白热化。李薇通过多方运作，联合了几家同样担忧的大商号，共同上书，陈明“官督”可能带来的效率低下、抑制创新等弊端，并提出可由行业自组“行会”进行规范管理的替代方案，试图影响朝廷决策。然而，反对的声音同样强大，双方在朝堂上下角力，僵持不下。
而更让李薇心烦的是，内部管理上，商务主事赵成与财务主事钱广因西南前期投入的预算问题，再次爆发了激烈争吵。赵成认为前期必须舍得投入才能打开局面，钱广则坚称在局势不明朗前必须严格控制成本。
李薇站在总理事堂内，一边是西南勘探队发回的、描绘着“鬼愁林”险峻与“木姜子”奇特的信件，一边是桌上堆积的、关于朝廷争议和内部争吵的文书。她感到一种前所未有的压力，仿佛同时在下三盘截然不同的棋，每一盘都关乎存亡。
她知道，西南的“木姜子”是破局的关键，朝廷的争议需要更巧妙的政治智慧，而内部的矛盾则需她展现更强的领导力去调和。
“鬼愁林……”她轻声念着这个名字，目光锐利，“既然躲不过，那便闯一闯！看看是西南的迷雾更浓，还是我张氏工坊的决心更坚！”
她提笔疾书，一方面鼓励西南勘探队接受挑战，务必攻克“木姜子”的融合难题；另一方面，她决定亲自出面，分别约谈赵成与钱广，并准备一份能说服朝中大多数人的、更完善的“行会自治”方案。
三线作战的号角已经吹响，李薇深吸一口气，投入了这场更为复杂和艰巨的战斗之中。西南的迷雾，朝廷的风云，内部的波澜，都将在她的意志下，被一一荡开，或是……将她吞噬。
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