王大柱递来的铁渣还沾着泥土，李震接过时指尖蹭到一道细小的划痕。他没说话，只是将那块黑红色的碎铁放在案上，与昨日赵武送来的铁锭并排。两者色泽相近，质地却差了一截。
“这渣子，是炉底扫出来的？”李震问。
赵武站在下首，抹了把脸上的炭灰，“回老爷，是第三炉的残渣，本想留着回炉，可成色不一，有些烧得过了。”
李震点头，拿起铁渣翻看背面，银星稀疏，断口粗糙。“拿去化验。”他从抽屉取出一个小铁盒，里面是几瓶不同颜色的药水——苏婉配的试剂。滴上一滴，铁渣表面泛起微弱气泡，颜色转暗。
“含铁量不足三成。”他合上盒盖，“不能用。”
赵武低头应是。李震却没责备，只道：“今日起，废渣单独堆放，标清炉次。能回炼的炼，不能的，留着做路基。”
话音未落，李瑶掀帘进来，手里捧着一叠纸。她将纸摊在桌上，最上面是一张手绘表格，列着十户人家的名字，每户后面记着耕作时间、亩数、深浅。
“这是前五日王大柱他们用铁犁翻地的记录。”她说，“平均一亩地耗时不到半个时辰，比旧木犁快了六成。牛力损耗也低，三户人家的牛今日还能拉车。”
李震盯着表格看了一会儿，抬眼对赵武说：“铁犁再铸十把。锅也做，五十口，大小两种。”
“可炭……”赵武犹豫。
“炭的事我来管。”李震打断，“你只管出铁。炉子不够，再起两座。人手缺，从流民营里挑身强力壮的，工钱照旧，另加半斤盐。”
赵武眼睛一亮，抱拳退下。
李瑶没走，等门关上才低声说：“登记册已经备好。按户换粮，一人一印，防止冒领。”
“换多少？”
“铁锅一口，换粗粮五十斤；铁犁一把，换三百斤。可分期，先付一半，秋收补足。”
李震沉吟片刻，“加一条——锅底刻号，犁上打印。谁家的，一查便知。”
李瑶记下，又问：“若有人拿铁渣来换呢？”
“换。”李震说，“一斤铁渣，换五斤米。但要登记来源，注明哪一炉的残料。”
李瑶点头，转身要走，却被叫住。
“让娘去集市。”
苏婉正在后院教几个妇人辨草药，听丫鬟传话便放下药篓，换了身素布衣裳去了集市。东口搭了个棚子，底下支着三口铁锅，底下烧着柴火。她亲自舀水下米，熬了一锅稠粥。
锅烧了半个时辰，粥面结出一层米油。围观的人越来越多。
“这锅没糊。”一个老妇伸手摸锅边，烫得缩手，“也没裂。”
苏婉笑笑，“再烧一锅也成。”
她命人把锅底擦净，让人细看。锅底刻着“李记三号”四个小字，纹路清晰。
消息传得快。不到午时，就有人背着粮袋来了。
第一个是王大柱，牵着牛，肩上扛着半袋小米。他把粮倒在秤上，刚好二十五斤。
“剩下的一百七十五斤，秋收补。”李震站在铁器架前，亲手递出一把铁犁。
王大柱接过，沉甸甸的，犁铧闪着冷光。他蹲下身，用袖子擦了擦，又摸了摸底部的“李”字印。
“真给牛用？”
“你家两头牛，正合适。”
王大柱咧嘴笑了，扛起犁就走。没走几步，又折回来，从怀里掏出一块铁渣。
“这个……也能换？”
“能。”李震接过，放进身侧的竹筐，筐上贴着“废铁回收”四字。
第二日，换粮的人排到了街尾。
铁匠铺扩到了五座炉，学徒二十人，分三班轮烧。赵武亲自监炉，每出一锅铁，都要敲击听声，看断面纹路。废品一律打碎重炼，绝不流入市面。
炭成了大问题。山中枯木采得快，补得慢。李震调了盐矿三成收益，派人去周边山林收木料，专设三座炭窑，日夜轮烧。
李骁带了十名护卫，每日巡山护道。炭车从北坡下来，一路有人接应，半途不许停留。
第三夜，山猫巡到西坡小径，发现一串车辙印，通向山外荒道。他顺着痕迹追了半里，看见两堆未燃尽的炭火，旁边散落着几根断木。
他没惊动，悄悄回铺报信。
李震听罢，只说了一句：“明日加派两人，守窑口。”
第四日，换粮人数不减反增。五十口铁锅换空，铁犁也发出去八把。百姓开始拿锄头、镰刀来换，说是旧铁器也能抵几斤粮。
李瑶在账房清点名册，发现有个叫“张五”的流民，三天前已领过种子，今日又来换锅。
她叫来王二，“这人你见过？”
王二翻了翻种子发放簿，“见过，但……张五上月病死了，他婆娘领的种。”
“那现在这个是谁？”
“不知。”王二压低声音，“我悄悄记下了，穿灰布衫，左耳有疤。”
李瑶不动声色，在册子上画了个圈。
第五日，问题出在锅上。
一个老农在棚子里煮粥，锅底突然裂开一道细缝，米汤漏了一地。他慌了，抱着锅来找李震。
“这锅才用一次！”
李震接过锅，裂缝细如发丝，显然是铸造时未退火彻底。他没发火，当众说：“这锅算我赔你，另换一口新的。旧锅留下，我查原因。”
老农愣住，没想到这么痛快。李震又补了一句：“凡有瑕疵的铁器，七日内可退换。但得留原物，刻号不能毁。”
消息传开，反倒没人闹了。有人觉得李家讲理，瑕疵都敢认，别的更不会骗人。
当天下午，赵武亲自来领罚。他跪在院中，说那口锅是他徒弟铸的，自己监工不力。
“起来。”李震扔给他一块新铁片，“拿去化验，看这炉的矿石是不是出了问题。从今往后，每炉铁出前，先取样化验，合格才能用。”
赵武领命而去。
傍晚，李瑶在账房核到最后一页，忽然抬头问王二：“今天换了多少粮？”
“粗粮三千六百斤，细粮八百斤，另收铁渣四百斤。”
“加上盐矿的存粮，够撑到秋收吗？”
“够了，还能余下两千斤。”
李瑶提笔在册子上写下“铁粮循环，初成”五个字，合上账本。
李震站在院中，望着铁匠铺方向。炉火通红，锤声不断。五座炉子全开，铁水在模子里冷却，一把把铁犁整齐排列。
他转身进屋，取出一张图纸。是赵武昨夜送来的，画着新式铁锄的尺寸，底部可拆换，适合小户人家。
“照这个做。”他在图上批了字，“先做二十把。”
赵武接过图时，手有些抖。他看了眼炉火，又看那图上的线条，忽然问：“老爷，这图……是从哪来的？”
李震没答，只说：“做好了，先给没牛的人家换。”
赵武低头退下。
夜里，山猫蹲在炭窑顶上，盯着西坡小径。风从林间穿过，吹动树梢。他握紧了腰间的短刀。
子时刚过，远处传来车轮压过碎石的声音。
他没动，直到那辆车缓缓驶近，看清赶车人穿着灰布衫，左耳一道黑疤。
车停在窑口外十步，赶车人跳下来，伸手去解炭包。
山猫从树后闪出，一脚踢翻炭包，炭块滚了一地。
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