账本从门缝下被推出来时，少年已走远。夜风卷起尘土，拂过紧闭的塾门，扉页上的批注墨迹未干。宁远堡的灯火一盏接一盏熄灭，唯余医学院值夜的油灯仍亮着。
李瑶在书房翻阅共学塾助教呈报的《识谣辨伪》课反馈。纸页翻动间，三行字迹停住她的目光：“枯井边有黑衣人焚信，火不生烟。”“连烧三夜，每夜子时。”“信未燃尽，有片角飞出，落井底。”她指尖轻点纸面，将三份记录并列摊开，比对地点与时间。三处枯井呈三角分布，均位于官道外荒岭，远离驿站与村落。她取出一张地形草图，以红笔标出三点，连线后中心指向一处无名山坳。
次日清晨，苏婉在医学院诊堂接诊。一名流浪医师背着布裹伤患进来，自称途经北岭，遇盗受创。苏婉查验伤势，为胸肋钝击，未伤及内腑，施针止痛。那医师递来药囊，称内有安神针具可助恢复。苏婉接过，倒出银针，指尖一滞。针尾刻有细密纹路，非篆非隶，排列如星图。她取出放大镜细看，纹路间嵌有银灰色金属颗粒，触之微凉。她取出一柄李氏制式金针对比，材质、刻痕、重量皆不同。
“此针出自何门？”她问。
“家传古法，疗魂之用。”医师低头，“祖上曾居极西，后迁于边。”
苏婉未再追问，收下银针封入瓷瓶，命人送至工坊化验。她另取李氏银针施治，针入即效。伤患痛缓，沉沉睡去。那医师欲取回药囊，苏婉婉言道：“针具需留样备案，以防误用。”对方迟疑片刻，点头应下。
午后，李瑶收到工坊回禀：银针所含金属非铁非银，导电性极强，遇热则微震，似可传递脉冲。更异者，其内部有极细铜丝缠绕核心，结构精密，非手工所能成。她立即将报告与“盲驿”地图并置案头，沉思良久，召来李毅。
“查三处枯井，掘未燃残片。”她下令，“不得惊动周边，用暗哨轮替，带回所有纸屑。”
李毅领命而去。三日后，残片送至。纸为粗麻所制，墨迹焦黑，仅存数字与符号：三组“七·九·三”、一个倒三角、以及“炉启于戌”四字。李瑶对照共学塾情报链记录，发现近十日三条关键密报皆在传递途中中断，中断时间皆为戌时，地点正对应三井连线中心。
她将残片与银针报告置于密匣，亲送至主厅。
李震正在批阅屯田账册。李瑶将证据逐一陈列。他看完，未语，只将银针拿在手中翻转，目光停在那星图般的刻纹上。
“这纹，不像中原之物。”他说。
“也不像西域诸国。”李瑶补充，“工坊查遍历代图谱，无一匹配。金属成分亦无记录。”
李震放下针，看向地图：“三井成势，中点无迹。若此处为中转，为何不留人驻守？”
“或许无需人。”李瑶道，“纸片上‘炉启于戌’，或指某种机关自焚。而‘七·九·三’，极可能是坐标编码。”
李震沉吟片刻，唤人召集家族核心。
议事厅内，烛火稳定。李骁披甲而入，听罢汇报，当即起身：“既知其巢，何不发兵剿之？宁远堡已有根基，岂容暗中窥视？”
“兵未至，信已焚。”李瑶冷静回应，“三井皆空，无粮无水，非据点，仅为节点。真巢不在明处。”
李毅立于角落，一直未言。此时开口：“情报链中断，非仅因焚信。我部七名细作，近半月所传消息皆未达中枢。查路径，皆经此三角区。”
李震目光一凝：“你是说，盲驿不止传信，还截信？”
“不止。”李毅道，“我昨夜查验驿站日志，发现三名登记流民，籍贯、口音、伤痕皆对，但指印有异。细看，指腹有极细划痕，似长期握某种器械所致。他们登记后，皆在戌时离镇，行向荒岭。”
厅内一时寂静。
李骁皱眉：“若真有隐网，为何此前从未显露？旧士族谋叛时，不见其动；共学塾初立，亦未阻挠。如今风平浪静，反倒现形？”
“或许，此前他们也在看。”李瑶低声，“看我们能走多远，走多快。现在，他们觉得该出手了。”
李震缓缓起身，走到地图前，手指划过三井连线中心：“不为阻挠，是为记录。他们在收集我们的一切——制度、技术、人心流向。此非叛乱，是观测。”
他转身，看向李瑶：“可推演否？”
李瑶点头，取出“乾坤万象匣”。匣面微光流转，她将残片、银针、驿站日志一并置入感应区，启动“天机推演”。精神力如丝线抽出，缠绕信息链，逆溯因果。
刹那，她双目紧闭，额角渗汗。影像浮现：幽暗地宫，青铜巨炉矗立中央，炉身刻满与银针相同的符文。黑袍人立于炉前，手执火把，缓缓插入炉心。火光骤亮，映出墙上两个古篆——“影炉”。
推演止于此刻。
李瑶睁眼，呼吸微促。她将影像口述一遍，厅内众人皆默。
“影炉……”李震重复，“非人名，非地名，是组织之号。”
“其术超于今世。”李瑶道，“银针含金属丝，可导电生震；盲驿用自毁机关，避人查探；更可怕者，他们能渗透情报链而不露形迹。若非指印有异，我们至今不知已有细作被替。”
李骁握拳：“既知其名，便可追查。我率亲卫，三日内踏平那山坳！”
“不可。”李瑶断然道，“我们所见，仅是浮影。影炉之根不在荒岭，而在我们看不见之处。贸然行动，只会惊动其主，反被其所测。”
李毅低声道：“更需防内患。指印可伪，身份可代。如今各部皆有新录吏员，若其中混入影炉之人，我们的一举一动，皆在其炉火映照之下。”
李震缓缓坐回主位，目光扫过众人：“旧势已溃，新政初立，百姓方信。若此时大索细作，必起动荡。而影炉若真能观测一切，任何追查，皆在其预料之中。”
他停顿片刻，声音低沉而稳：“故不查，不剿，不惊。”
李骁急道：“那便任其窥视？”
“不。”李震抬手，“我们反观。”
他转向李瑶：“设假链。”
“假情报链？”她瞬间明白。
“对。”李震道，“择一无关紧要之政，拟一改良策，仅限核心知晓。记录用新印，传递走盲驿路径。若影炉截取，必有反应。”
“他们若不动，说明未觉；若动，便是破绽。”李瑶接道，“我们便可顺藤而下。”
李毅补充：“传递者，须是可信之人，但行踪可被‘发现’。消息内容，要真伪参半，诱其深信。”
李震点头：“另起一档，不用旧册。记录者，仅你我四人加李毅。消息三日后发出。”
李骁仍不甘：“若他们识破是计？”
“识破，也是反应。”李震道，“影炉若真无所不知，便不该疑；若疑，便有破绽。我们不求一击破网，只求确认其存在，测其深浅。”
厅内再无异议。
当夜，李瑶亲拟假策：拟在宁远堡西建新仓，储粮五千石，由第三屯田队承运，三日后启运。此队实为虚构，屯田册无名，但账本上已有记录，印信齐全。她命人誊抄三份，用特制药水书写隐文，表面仅显日常调度。信封装入油布袋，交予一名可信驿卒，令其戌时出发，走北岭小道。
李毅亲自送行。驿卒出城一刻，四道暗影悄然尾随，分走不同路径，皆指向荒岭。
李瑶坐于书房，面前摆着三件物：残片、银针、假信副本。她将匣置于案上，准备二次推演，以验因果链变动。
她正要启能，忽然察觉银针瓷瓶有异。瓶口封蜡完好，但瓶身微温，似曾受热。她拿起细看，瓶底有一圈极细划痕，非工具所刻，倒像某种机械摩擦所致。
她心头一紧，迅速打开瓶塞，取出银针。针尾刻纹依旧，但那银灰色颗粒，颜色略深，似被激活。
她立刻合盖，将瓶置入铁匣，锁闭。正欲召人，忽听窗外极轻微一响——
瓦片被掀开一道细缝。
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