匣体的波动持续了数息，又悄然隐去，仿佛只是错觉。李震的手仍停在半空，指尖微屈，掌心残留着那一瞬的震颤。他没有叩门，而是缓缓收回手，将乾坤万象匣贴身收好，转身走下御书房外的石阶。
风从宫墙夹道吹来，带着清晨未散的凉意。他脚步未停，径直穿过侧门，步入一处僻静回廊。李瑶已在尽头等候，斗篷边缘沾了些许露水，手中卷轴已换作一封密信。
“幽州有回音了。”她低声说。
李震接过信，拆开只看一眼，便将其收入袖中。信纸上的印鉴清晰——镇北王私印，下方一行小字：“三日后，虎牢关外见。”
他抬头望向北方，目光沉定。那封附带三组数据的密信，终于撬动了这枚关键棋子。
***
幽州，镇北王府议事厅内灯火通明。
铜炉中炭火噼啪作响，映得厅中将领面色忽明忽暗。镇北王立于沙盘之前，手中握着李震送来的那张纸条，指尖在三组数字上反复摩挲。案旁站着几名亲信副将，神情各异，有人焦躁，有人迟疑。
“朝廷无诏，我军南下便是越境。”一名老将开口，声音低沉，“平西王若以此为由反咬一口，说我等勾结外臣、图谋不轨，陛下问罪下来，谁来担待？”
另一人接话：“况且粮草紧张，前月刚拨出一批接济边民，眼下库中存粮仅够驻军两月之用。若派兵远征，补给难继。”
厅内一时沉默。
镇北王未答，转身走向角落木架，取下一具曲辕犁的残损模型。这是去年李氏使者带来的样机部件之一，因运输途中受损，未能完整组装。他将其放在桌上，又取出随信附赠的那三组数字，对照图纸边缘的刻度标记，逐一比对。
片刻后，他抬眼：“你们可知此犁为何能翻土更深而省力三成？”
无人应声。
“关键不在犁铧形状，而在重心配比与牵引角度。”他指着其中一组数字，“这三行，是整套改良的核心。少了它，徒有其形，不得其效。”
他顿了顿，环视众人：“李震不是求我出兵，是在拿真东西换援军。他若败，洛阳必破；洛阳破，则平西王独大，下一个就是我们。届时他挟胜势而来，朝廷未必制得住，我们却要独自面对两面强敌。”
一名年轻校尉忍不住问：“可万一这是陷阱？故意引我们南下，好让平西王腾出手来攻我幽州？”
“若是寻常求援，我会犹豫。”镇北王缓缓道，“但这次不同。他给了技术，却不全给——逼我亲自去谈后续。这意味着，他需要我在场，而不是一支孤军。他在赌我能看清利害，也在逼我表态。”
他将纸条拍在案上：“传令下去，调集三千轻骑精锐，备干粮三日，马匹加料喂养，明日拂晓出城。”
老将皱眉：“当真要动？”
“不止。”镇北王转身拿起令旗，“沿太行东麓南下，直趋虎牢关。我要亲自带队，与李骁汇合。”
厅内一片哗然。
“王爷亲征？！”
“此去千里，沿途皆无我军据点，风险太大！”
镇北王抬手压下议论：“正因为风险大，才必须我去。一来，表明诚意，李氏不会觉得我们敷衍应付；二来，若途中生变，我也能临机决断，不必事事回报延误战机。”
他盯着沙盘上虎牢关的位置，语气坚定：“铁浮屠重甲笨重，行军缓慢，必然择险道避官府耳目。老鸦峡至黑石沟一带山路狭窄，正是伏击良机。只要我们能在李骁发起截击前抵达关隘，形成南北夹击之势，便可断其退路。”
副将沉吟片刻，终是抱拳：“遵令。”
***
夜色渐深，幽州城北校场灯火通明。
三千轻骑已列阵完毕，战马嘶鸣，铁甲碰撞声此起彼伏。士兵们背负短弓，腰悬长刀，马鞍旁挂着皮囊与干粮袋。队伍最前方，一面玄黑大旗迎风展开，上绣银色猛虎，爪牙凌厉，正是镇北王部标志。
镇北王披甲登台，手按剑柄，目光扫过整支军队。他知道，这一走，意味着彻底站到了平西王的对立面。也意味着，他再不能像从前那样，在朝廷与藩镇之间左右周旋。
但他更清楚，有些选择，拖得越久，代价越大。
“诸位！”他声音不高，却穿透夜风，“此行非为勤王，亦非奉诏。而是为了活下去。”
将士们屏息。
“北方苦寒，田地贫瘠，百姓靠天吃饭。去年若非李氏送来新麦种，冬粮根本撑不到开春。他们给的不只是粮食，是活路。如今他们遭难，我们若袖手旁观，将来谁还会信我们？谁还会给我们技术、给我们种子、给我们打破困局的机会？”
他拔出佩剑，指向南方：“虎牢关外，有一支重甲军正悄悄逼近中原腹地。他们不怕死，也不怕累，因为他们背后有整个并州支撑。但我们不怕他们，因为我们有更快的马，更熟的路，还有——一个愿意和我们共享未来的盟友。”
他收剑入鞘，下令：“启程！”
号角长鸣，军阵缓缓启动。马蹄踏在夯土校场上，发出沉闷的震动。第一排骑兵率先出营，旗帜猎猎，身影没入夜色。
镇北王立于高台，目送部队前行。风掀起他的披风，露出肩甲上一道旧痕——那是三年前与蛮族交战时留下的。那时他还在想，如何守住边境，不让战火蔓延。
如今他明白，真正的安全，从来不是固守一地，而是在危局未起时，就已落子布局。
他最后看了一眼北方星空，转身跃上战马，抽出令旗一挥。
三千轻骑如潮水般涌动，沿着城墙外大道向南而去。马蹄声渐渐远去，唯有尘土在月光下飘散。
校场归于寂静。
一名传令兵快步跑上高台，手中捧着一封信。是来自洛阳的加急密报，尚未拆封。
他低头看着那火漆印，犹豫片刻，终究没有打开。
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