第三日清晨，政事堂的门刚开，便有小吏捧着一叠文书匆匆入内。李震坐在案后，目光扫过那份联名请愿书，纸页边缘还沾着未干的墨迹。他没有翻动，只将它轻轻推到一旁。
“他们来了多少人？”他问。
“七家，都在槐里坊聚了。”赵德站在下首，声音平稳，“说是请朝廷收回成命，暂缓税改试点。”
李震点头：“你去一趟。”
赵德应声而出，衣袖拂过门槛时带起一阵微风。他没走正道，绕过街市，直入城南槐里坊。这里的宅院高墙深院，门前石狮斑驳，显出几分旧日威严。他并未叩门，而是寻了孙元朗家的侧巷，托老仆通报，说自己是故人来访。
孙元朗正在厅中读信，眉头紧锁。见赵德进来，略一怔：“你竟亲自来了。”
“我知道你们心里不平。”赵德坐下，从怀中取出一份抄录的田籍数据，“但我今日不是为争辩而来，是来算账的。”
他将浔阳张某的减税清单摊开：“此人原年缴丁税八钱，如今按亩计征，实缴二钱四分。减了五钱六分，省下的钱够买两石米，养活一家半年。”
孙元朗冷笑：“你是要我同情他？我们祖上传下三万亩田，若照此法申报，头一年便得多缴两成赋银，岂不是自损根基？”
“可您想过没有，”赵德不急不缓，“这多出的税银去了哪里？建医馆，训医师，种痘防疫。您家中三代行医，难道不知一场瘟疫下来，死的不只是百姓？前年清河大疫，贵府两位少爷染病，若非苏大夫亲赴诊治，怕也难保平安。”
孙元朗语塞。
赵德继续道：“再说税负。您若如实申报，头年增幅不过两成，但医馆建成之后，乡里少病少灾，劳力充足，收成自然提升。况且——”他顿了顿，“稽查只针对瞒报，守法之家反受保障。若您愿意主动补报历年漏税，还可减免三成，三年内享税收优惠。”
孙元朗沉默良久，终于开口：“那你告诉我，为何非要现在动手？就不能再缓几年？”
“因为等不了。”赵德站起身，走到窗边，“百姓已苦丁税百年。一家五口，三儿夭折，父母卖女偿役钱的事，我在青牛县见得太多。如今新政初立，若连这点公道都不敢立，将来谁还信朝廷？”
他又回身看着孙元朗：“我不是要您立刻支持，只请您别带头联署。让百姓看看，这条路能不能走通。”
孙元朗闭上眼，许久才道：“我不签了。”
赵德拱手致谢，转身离去。
当日下午，他未归政事堂，而是召集几位态度松动的士族，前往城西一处废弃书院。此处荒废多年，梁柱蒙尘，但僻静无人。几人在堂中落座，赵德取出另一份册子，翻开一页。
“这是清河县一位地主的账目。”他说，“他名下五千亩田，过去隐匿三千，每年逃税约四千两。此次主动申报，补缴五千两，获减免一千五百两。表面看是亏了，可医馆建在他镇上之后，市集人流日增，他名下三间铺面租金三年翻了两倍，净赚两万有余。”
众人低声议论。
一位年迈学究叹道：“若早知利在长远，何必当初？”
赵德趁势说道：“朝廷并非一味索取。建材招标已开始，优先采购本地工坊货品。孙公府上的窑厂，若能提供青砖，每块加价半文，量大者另设奖励。这不是拆屋，是修路。路通了，马车才能跑。”
有人点头，有人沉思。
末了，一人提议：“我们愿上一道陈情表，请朝廷明示宽限之期。”
赵德微笑：“诸公心意，我必代达。”
夜色渐浓，赵德回到政事堂偏殿时，烛火仍在燃烧。李震坐在案后，手中握着一支未批的奏签。李瑶立于一侧，手里攥着一份新拟的稽查名单。
“回来了？”李震抬头。
赵德行礼，将一日行程简要禀报。说到孙元朗退让、七家士族愿单独陈情时，李瑶眉头微动。
“我们不是要他们理解，是要他们服从。”她语气冷峻。
赵德平静回应：“服从易生怨，理解方能行远。今日已有三家答应提供工匠参与医馆建设，另有五家表示愿配合丈田。阻力确有减少。”
李瑶还想说什么，却被李震抬手止住。
他缓缓起身，在殿中踱步。脚步落在砖地上，清晰而稳重。片刻后，他停下，面向赵德：“做得好。”
赵德低头。
“让他们写表，我们接下。”李震声音不高，却字字清晰，“但试点不动，稽查不停。明日你再去一趟，告诉他们——朝廷开门听言，但从不因恐吓改策。”
赵德应道：“是。”
李瑶站在原地，指尖划过名单边缘。她知道，这场博弈才刚开始。士族不会轻易低头，今日的退让，或许是为更大的反扑积蓄力量。
但她也清楚，父亲的选择是对的。刀兵可定天下，却定不了人心。唯有让一部分人先看见好处，才能撬动整个旧局。
她将名单折好，收入袖中。抬头时，正见赵德转身走向门外。他的身影被烛光拉长，投在墙上，像一根插入泥土的桩，稳稳钉在那里。
李震坐回案前，重新拿起那支朱笔。他没有立刻批阅，而是盯着眼前那份联名请愿书看了很久。纸页泛黄，字迹工整，透着一股陈腐的气息。
他忽然开口：“瑶儿，你说他们会罢休吗？”
李瑶摇头：“不会。这只是开始。”
“那就让他们来。”李震提笔，在纸上写下一行小字，“先把这七家的名字记下来，谁支持，谁反对，一笔一笔，都记清楚。”
李瑶点头，取来一本薄册，翻开第一页。她蘸墨落笔，写下第一个名字：孙元朗。
笔尖划过纸面，发出细微的沙响。第二行，她写下另一位士族姓氏，笔画稍重，仿佛刻入木中。
赵德站在廊下，望着政事堂内的灯光。他知道，这份名单一旦建立，就意味着真正的清算即将开始。不是以血，而是以账本和时间。
他整了整衣袖，准备离开。
就在此时，一名小吏快步奔来，手中捧着一封急报。
“大人！”那人喘息未定，“安陆那边传来消息，有士族煽动佃户阻拦丈田队，双方对峙，已有人动手。”
赵德接过信，迅速浏览。信中提到，当地豪强散布谣言，称丈田是为了夺地充公，鼓动村民围堵官差。
他转身推门而入。
李震听完禀报，神色未变。他只问了一句：“带队的是谁？”
“户部老吏陈通，锦衣卫派了两人随行。”
“陈通可靠吗？”
“十年稽田经验，从未出错。”
李震点头：“传令下去，不准动武。让赵德写一封信，以个人名义送去安陆，说明三点：一，丈田只为核定税额，不改地权；二，隐瞒者追责，申报者受保；三，凡协助丈量者，每户赏米一斗。”
赵德当即执笔，蘸墨书写。字迹端正，条理分明。
写毕，他将信封好，交予快马使者。那人接过，转身疾步而去。
殿内恢复安静。
李震靠在椅背上，闭目片刻。再睁眼时，目光如铁。
“明天，”他说，“你再去槐里坊走一趟。”
赵德应声：“是。”
“告诉他们，”李震缓缓道，“我们可以谈，也可以让步，但有一件事不会变——”
话音未落，门外又传来脚步声。
一名侍卫入内，单膝跪地：“启禀陛下，安陆急报——”
赵德的手停在袖口，指尖触到那封尚未送出的信笺。
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