三日时间，转瞬即逝。
流云殿偏殿，云胤真人、古剑长老，以及一位气息渊深、身着土黄色道袍的老者——厚土峰峰主，岳山真人，齐聚于此。陈昊静立一旁，气息已然完全稳固在炼气九层，沉凝如水。
“陈长老，这位是岳山师叔，精通土遁之术与阵法禁制，对西漠地理环境也颇有研究。此次西漠之行，将由岳师叔暗中坐镇，非到万不得已，不会轻易出手，主要还需靠你们自己。” 云胤真人介绍道。
岳山真人面容古朴，目光温润，对陈昊微微颔首，算是打过招呼。陈昊能感觉到，这位岳师叔的修为，恐怕还在古剑长老之上，至少是筑基中期，甚至是后期的高手。有他在暗中策应，此行安全性无疑大增。
“此次侦查小队，由你全权负责。” 云胤真人看向陈昊，递过一枚玉简和一块非金非木的暗红色令牌，“玉简内是宗门掌握的、关于西漠边境区域已知的黑煞教活动据点和几处可能有上古遗迹残留的险地地图，以及部分关于西漠风物、常见妖兽和势力的介绍。这块‘流云令’你收好，关键时刻可凭此令向宗门设在西漠边缘‘金沙集’的暗桩求助，也能记录你们的行程与发现。”
陈昊郑重接过，神识扫过玉简，海量信息涌入脑海。地图颇为粗糙，很多区域都是空白，标记的据点也多是疑似。西漠之地的神秘与危险，可见一斑。
“队员方面，除了你，还有四人。” 古剑长老接过话头，“赵乾、李慕雪你已熟悉，他们实力不俗，且值得信任。另外两人，一位是丹霞峰的弟子周源，炼气八层，擅长炼丹与疗伤，对各类灵草、毒物辨识能力极强；另一位是百锻峰的弟子石猛，炼气八层巅峰，体魄强横，擅长炼器与近身搏杀。他们已在山门处等候。”
这个配置，攻防、辅助、探查、生存能力都考虑到了，显然是经过深思熟虑。
“晚辈明白，定当竭尽全力，查明黑煞教动向。” 陈昊肃然道。
“一切小心，安全为上。” 云胤真人最后叮嘱。
告别宗主与两位长老，陈昊来到流云山门。赵乾、李慕雪果然在此，除了他们，还有一男一女两名陌生弟子。
男子身材高大，皮肤呈古铜色，肌肉虬结，背负一柄几乎与人等高的厚重开山斧，眼神锐利，正是石猛。女子则身形娇小，面容清秀，腰间挂着好几个颜色各异的药囊，眼神灵动，带着几分好奇打量着陈昊，应是周源。
“陈长老！” 赵乾和李慕雪见到陈昊，立刻行礼。石猛与周源也随之抱拳，神色间带着对客卿长老的恭敬，以及一丝对陈昊实力的好奇与审视。
“不必多礼，此行凶险，还需诸位鼎力相助。” 陈昊目光扫过四人，语气平和却自有威严，“时间紧迫，我们这就出发。”
五人不再多言，各自祭出飞行法器，化作五道流光，离开流云山，朝着西南方向的西漠疾驰而去。
一路无话，众人皆全力赶路。越是往西南，空气中的水汽越发稀薄，植被逐渐变得稀疏，大地开始呈现出一种苍凉的黄褐色。数日后，一片望不到边际的、在烈日下泛着刺眼金光的浩瀚沙海，终于出现在地平线上。
热风裹挟着沙粒扑面而来，空气中弥漫着干燥与荒芜的气息。
“前方就是西漠边缘了，我们在此降落，步行潜入。飞行目标太大，容易暴露。” 陈昊根据玉简提示，下令道。
众人降落在一处戈壁与沙丘的交界处，收起法器。灼热的气浪瞬间包裹了众人，脚下的沙地滚烫。
陈昊取出那面黑色罗盘，注入真气。罗盘指针立刻剧烈颤动起来，指向沙海深处，并且隐隐分出了数个细微的指向。
“果然，这里的阴煞源点更多，更密集。” 陈昊对照着玉简地图，指向其中一个相对清晰、距离他们目前位置似乎最近的一个指向，“我们先去这个方向查探，根据地图标记，这附近可能有一处古代‘火融宗’的废弃冶炼场遗迹。”
火融宗，乃是上古时期一个以炼器闻名的小宗门，据说其炼器法门独特，能引地火淬炼，后来不知因何覆灭。其遗迹中，或许能找到一些残留的炼器材料或是线索。
众人服下避暑丹，施展轻身术，在陈昊的带领下，深一脚浅一脚地踏入这片无垠沙海。
沙海之中，视线极易受阻，神识探查范围也受到某种无形力量的压制。若非有罗盘指引，极易迷失方向。
行进了约莫大半日，翻过数座巨大的沙丘，前方出现了一片巨大的、由暗红色岩石构成的残破建筑群。大部分建筑都已崩塌，被黄沙掩埋了半截，但从那些巨大的炉灶、风箱残骸以及地面上散落的、依旧蕴含着微弱火灵力的金属碎块来看，这里确实是一处古代的冶炼场。
“小心，罗盘显示，这遗迹内有阴煞反应！” 陈昊压低声音，示意众人停下，隐匿在一块巨大的岩石后方。
他凝神望去，只见在遗迹中央，一个相对完好的、半埋于地下的巨大炉膛入口处，隐隐有黑影闪动，并传来细微的交谈声。
“妈的，这鬼地方，热死了！教主也真是，让咱们守着这破炉子干嘛？除了些没用的废矿渣，啥也没有！” 一个粗嘎的声音抱怨道。
“少废话！听说这炉子下面连通着一条废弃的地火脉，教中阵法师正在下面布置什么东西，好像跟‘沙暴’计划有关。看好入口，别让闲杂人等靠近！” 另一个略显阴沉的声音呵斥道。
黑煞教徒！而且，似乎在进行着什么布置？与那“沙暴”计划有关？
陈昊与赵乾等人对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
看来，这处废弃的遗迹，并非毫无价值。黑煞教在此活动，必有图谋！
“陈长老，怎么办？强攻还是……” 赵乾传音问道。
陈昊目光闪烁，神识仔细扫过周围，除了入口处两名炼气七层的守卫，并未发现其他暗哨。那炉膛入口之内，神识探入便感到一股灼热和混乱，无法清晰感知。
“不宜打草惊蛇。” 陈昊沉吟道，“石猛师弟，你与赵乾师兄在外策应，注意隐蔽。周师妹，李师妹，随我潜入进去，一探究竟。银仔，你去探路，看看里面具体情况。”
“是！” 众人低声应道。
银仔从陈昊肩头飞起，周身银光微闪，瞬间隐匿了身形和气息，如同融入空气般，悄无声息地朝着那炉膛入口飞去。
片刻后，银仔的意念传回：“主人，入口往下是一条很深的通道，有很多岔路，温度很高。下面有五个穿着黑衣服的人，四个在围着一个小型阵法忙碌，还有一个在旁边看着，气息……比外面这两个强很多，可能是炼气九层！那个阵法好像在抽取地火脉的力量，凝聚一种很狂暴的红色珠子！”
抽取地火？凝聚红色珠子？
陈昊心中一动，联想到“沙暴”计划，一个模糊的猜想浮上心头。
他不再犹豫，对周源和李慕雪示意，三人借助残垣断壁的掩护，如同狸猫般，悄无声息地向着炉膛入口摸去。
必须弄清楚，黑煞教在此地，究竟意欲何为！那红色的珠子，又是什么东西？
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