夜雨过后，京城的天格外清。
宫里，桂树新冒的嫩芽带着露，香气一阵一阵地飘。
孟鸢独自站在偏殿的灶旁，轻轻搅着汤。
她如今在宫中已有了固定的差事——专做“东宫小膳”。
地位不高，却也不低，至少能凭一道菜让太子记住她的名。
但正因为记住，宫里的人看她的眼神，也不一样了。
有人冷笑：“小地方来的，也会耍心机。”
有人低语：“那汤怕是放了什么讨喜的料。”
孟鸢听得一清二楚，却连眉都没皱。
“火候到。”她轻声道。
一勺清汤落入碗中，浮着几瓣金桂。
香气极轻，不冲人，却能顺着气息钻入心口。
灰衣内侍站在门口，看她收尾，笑着感叹：“这香，比前日的更稳。”
孟鸢道：“香不稳，人就不安。汤若急，味便散。”
他忽然问：“娘子，有没有想过留在宫里？贵人们都对你印象极好。”
孟鸢笑了笑，眼底没波澜。
“宫里香虽多，却是笼中香。太安静，不适合我。”
灰衣内侍怔了一下，轻轻叹气：“也罢。”
同一时间，贡院内。
周临安伏在案上，写字的手微微颤。
他已经第三夜没合眼。
外面风吹着纸窗，蜡烛一闪一闪，香灰落了一地。
他放下笔，抬头看那枚小香囊——是孟鸢在出京前给他的。
“路上累了，就闻闻这个。”
他轻轻一嗅，香气极淡，却熟悉得让人心安。
他忍不住笑。
“嫂嫂，你大概已经让全京的人都记住你的锅了。”
他重新提笔，把那句话写进书页：
“香能入心，味有归途。”
墨色未干，他轻声念：“而我，也要有归处。”
两处的风，同时动了。
宫里，孟鸢抬头望向窗外的天。
贡院，周临安在烛下写着策论。
一个用火，一个用笔。
两种香气，在同一片夜色里交织。
次日清晨，宫里忽传消息：
东宫要设“桂香宴”，由太子亲点菜名。
主菜两道，头一道——“孟氏桂香鱼羹”。
宫中瞬间炸开。
有人酸，有人惊。
有人低声叹：“太子这是要立她的名了。”
孟鸢手一顿，锅中热气翻腾。
她明白，这一场“桂香宴”，是机会，也是险局。
灰衣内侍低声提醒：“娘子，这一次，怕是太子亲临。”
她抬头，眼神静得像水。
“那就更该稳。”
贡院的鼓声在同一天响起。
“科考第一场，开考——！”
周临安收笔、系袖、走入考场。
他深吸一口气，口袋里那枚香囊被他握紧。
香气极淡，却稳。
他忽然笑。
“嫂嫂，你烧你的火，我写我的卷。咱们都要过这一关。”
夜幕低垂，宫城的灯火与贡院的烛光在远处连成一线。
宫中风势诡谲。
桂香宴设在东宫御园。
金碧的屋檐下，花影重叠，香气在空气里打着旋儿。
宫人来来往往，谁也不敢大声说话。
太子亲临，连总膳官都神情紧绷。
孟鸢站在最后一口灶旁，手里那把勺子，冰凉得像铁。
火候、油温、香料——一丝都不能差。
灰衣内侍走到她身后，压低声音：“娘子，殿下亲点你做主菜。”
她没抬头，只“嗯”了一声。
“怕吗？”
孟鸢笑了笑，淡淡道：“火怕风，厨子不怕人。”
“起锅！”
油声嘶嘶作响，汤色被勺翻得一圈一圈，桂花与鱼肉在热浪里漂浮。
这一刻，她整个人都沉在香气里。
火光照在她的眼底，像有细碎的星光在闪。
香气一出，连风都安静。
殿外的宫女忍不住吸了一口气。
“好香——”
“别说话。”另一个拉住她，眼里也藏不住惊。
孟鸢知道，这香稳了。
与此同时，贡院考场里。
周临安正伏案写到手腕发麻。
四周都是沙沙的笔声，空气又闷又燥。
他抬起头，忽然闻到一丝香。
是错觉。
宫里的桂香，怎么可能飘到贡院？
但那味道，确实在。
像从记忆深处伸出的手，轻轻拍了拍他。
他心头一动，提笔重新落字。
“文以立志，如香入风；
风能散香，亦能传香。
若人守心，香自不灭。”
笔锋一转，他的字忽然稳了。
那一瞬，他竟觉得心里那股不安，全都散了。
宫里，桂香宴已上。
太子坐在首席，手中拿着那碗汤。
殿内一片静。
他抬勺，轻轻舀了一口。
汤入口——香与鲜一齐绽开。
桂花的甜、鱼肉的嫩、笋末的清，全在嘴里化开。
他闭了闭眼，神色淡淡，却有一丝说不出的舒缓。
“此汤——稳。”
三个字落下，全场屏息。
总膳官弯腰称是，灰衣内侍悄悄看向孟鸢，朝她一点头。
太子又抬眼，看向那位安安静静立在灶旁的女人。
“宁州孟氏。”
孟鸢上前行礼：“民妇在。”
“你可知，今日这席，多少人想做，却没得你这锅香？”
孟鸢答：“火够热，香就走得远。”
太子微笑，似笑非笑：“看来，不只是火够热。”
她低头：“太子谬赞。”
“赐银十两，留东宫膳房。”
她心中微震，抬头那一瞬，正撞上他淡金色的眼光。
目光太静，像藏着无声的火。
她忙低头，行礼退下。
宫宴散后，夜风轻凉。
孟鸢收拾好锅，手心仍是烫的。
她站在宫墙边，看那抹明月。
风里依稀还有桂香。
她轻声道：“到此为止。”
贡院外，夜鼓响起。
周临安走出考场，整个人像被掏空。
可当风一吹，那淡淡的桂香又钻进他心里。
他忍不住笑。
“嫂嫂，咱们都做完了。”
他抬头望向皇城方向，眼底的光亮得近乎固执。
“等我考完榜，就去找你。”
几日后，京中传来两条消息。
一条—东宫桂香宴获圣上口谕：
“香可养心，留人。”
另一条——
贡院新榜揭晓，
周临安，中举。
小院的灯亮着。
柳氏喜极而泣，抱着榜文激动得直抹泪。
玉明绕着院子跑了一圈又一圈。
孟鸢笑着擦锅，手抖得厉害。
锅里空空，却映出一轮圆月。
皇榜揭晓那天，贡院门口人山人海。
十几丈高的榜单前，墨迹还未干，读榜的书吏一声声念名。
“……宁州籍，周临安——中！”
喊声一落，人群轰然。
有少年激动地扯着朋友的袖子，有书生热泪盈眶。
有人喊着“恭喜”，有人唏嘘“寒门出贵子”。
周临安站在人群后，手指微微发抖。
他盯着那行字，像怕眨眼就会不见。
“周临安。”
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