临安端坐在位上，笔尖悬着，半天没下笔。
身旁几个同窗已经低头奋笔疾书，纸上“家有薄田十亩”“父操樵薪，母织布纱”的字样工整又堂正。
他的手心全是汗。
“嫂嫂卖吃食”六个字已经在脑子里转了无数遍，越想越觉得别扭。
“周临安。”
夫子的声音忽然传来，平平淡淡，却像一盆冷水兜头浇下。
临安猛地起身，手忙脚乱地拱手：“学生在。”
“你还未下笔。”
“回夫子……学生……”
他结巴了几下，声音低下去，“家贫，无田，嫂嫂以卖食维生。”
堂上鸦雀无声。
有学子忍不住偷笑，肩膀一抖，纸页轻响。
夫子却没发火，只是看了他很久，久得连窗外的风都停了。
“卖食？”他重复一遍，语气不重，听不出情绪。
临安额头冒汗，脊背笔直。
“夫子。”他深吸一口气，尽量让声音稳一点，“嫂嫂手巧，勤而不怠。虽为妇人，却自力自生，未曾伸手于人。”
夫子沉默。
半晌，才缓缓点头：“知礼守义，亦能明家风。”
全堂学子一片错愕，赵子昂差点笑出声。
临安心头的石头落地，腿几乎有点发软。
傍晚，书院放学。
临安一路小跑回家，远远看见铺子门口那抹熟悉的身影。
孟鸢在收摊，头发被风吹得有些乱，额角带着薄汗。
他冲上去，气还没喘匀，声音就忍不住扬高：“嫂嫂！夫子说你勤俭守礼，还夸我家风正！”
孟鸢手一顿，转头看他。
“真夸了？”
“真的！”临安眼睛亮亮的，神气得像捡了金子，“夫子说我嫂嫂是贤人之范。”
孟鸢失笑，抬手在他额头上轻轻一弹，“这嘴，越来越能说了。”
柳氏在一旁笑得合不拢嘴：“瞧瞧，连夫子都知道咱家嫂嫂能干。”
孟鸢被笑得有点不好意思，忙转身去洗锅。
锅底的油热得发亮，她倒了些冷水进去，水花一炸，蒸气扑面。她侧过头去，神色里掠过一丝不易察觉的轻松。
“嫂嫂，”临安在旁边小声问，“我写了实话，不会害你吧？”
孟鸢笑着摇头，“实话最不怕人问。”
夜里，铺子关门。
柳氏早早睡下，屋里只剩孟鸢和临安。
他趴在桌上摊开书卷，一边背一边打盹。
孟鸢给他披上衣裳，手在他头顶轻轻拍了两下。
“读书也好，卖食也罢，咱家就这么一口锅，能吃饱，能睡安稳，就是福。”
火光在灶里微微跳动，映着她的侧脸，带着点笑意。
第二天，铺子一开门，外头就来了几个生面孔。
他们穿得体面，腰间挂着玉佩，显然不是寻常人。
为首的中年男子笑着开口：“这位便是周嫂吧？县衙衙役张成，奉知县大人之命前来。”
孟鸢眉头一动，“不知有何事？”
“昨日书院童生上呈勤俭录，大人阅后心生好奇。特命我来一趟——”
那人停顿了一下，笑意更深，“请周嫂明日入县署，为官宴再备一道菜。”
柳氏差点打翻了手里的水盆。
“又是宴席？”
孟鸢沉默了片刻，缓缓抬眼。
“请问，”她语气平静，“大人要的，是那日的椒盐脆鸡？”
张成一愣，旋即拱手笑道：“周嫂果然聪慧。大人说——那味，回味至今。”
孟鸢垂眸，心头一阵微凉。
看似是好事，可被官家记挂着，哪有那么简单？
她唇角一抿，淡淡应了声：“明日，准时到。”
夜风掠过门外的青石，吹灭了半盏灯。
孟鸢抬眼望向天边的月色，心头暗暗叹气——这一局，怕是又要变了。
孟鸢一夜没睡好。
她翻来覆去，总觉得这“请宴”不是好兆头。
官场的水，向来比河沟还深。
前回靠炸鸡博了个“贤人”名头，她心底其实就不安。
这回知县点名，定不是单为一口吃的。
天刚蒙蒙亮，柳氏就起了。
她端着一碗热粥递过来，眼神又骄傲又担心。
“鸢儿，你真打算去啊？”
“官府来请，躲也躲不掉。”
孟鸢接过粥，吹了口气，轻轻喝了一口。
清香的米味在口腔里散开，热气熏得她眼睛有些湿。
“娘，你放心，我就是去做菜，别的什么都不掺和。”
柳氏叹了口气，眼角皱纹深了几分，“唉，女人自个做点买卖也罢，可这官场的事……能不沾，最好别沾。”
孟鸢笑着点头，却没再辩。
有些话，没法解释。
系统任务的进度条早在她脑海里闪烁得发烫——
“特殊宴席：完成后可解锁‘酱料制作’技能”。
要赚钱，要活下去，她没得选。
巳时，县衙后厨热气腾腾。
孟鸢换上干净衣裳，系了围裙，站在灶前。
铁锅擦得锃亮，案台上摆满食材：
鸡肉、莲藕、虾仁、冬笋、百合。
她先处理鸡肉，刀走得极稳——骨节分明，切口整齐。
旁边几个厨子偷偷瞄她，一个使眼色小声嘀咕：
“就是她？那天做那道炸鸡的妇人？”
“可不，听说连大人都夸。”
“呵，大人尝鲜罢了。妇人做的菜，哪能上正宴？”
孟鸢听得一清二楚，却没抬头。
她心里有数——厨房这地方，从来最看不惯“外人”。
她做自己的，鸡肉切丁，用酒腌上，加花椒、蒜蓉、姜丝，再撒上细盐。
锅里热油起泡，她轻轻一抖勺，放料、翻炒、添汤。
那“滋啦——”一声像是火在歌唱。
香味四散，灶边的空气都变得热烫。
几个原本冷眼旁观的厨子，忍不住往前凑了两步。
“咦，这香气……不像寻常的炒法。”
“她这火候拿得真准。”
孟鸢不理他们，只轻声道：“再多半刻，就糊。”
果然再过一息，她收火、淋汁、装盘，手势干净利落。
盘中鸡肉油亮透泽，红里泛金，几乎能映出光。
她又切了细细的莲藕丝，围成花边，一点绿葱落上去，整道菜便活了。
堂上，知县正与几位同僚小声交谈。
“听说今日那妇人又来了？”
“是啊，这回可算有缘。前次那道菜，我到现在还记得味。”
孟鸢被引进堂，行礼。
她没施礼太深，只规矩有度，眼神镇定。
知县见她，笑了笑：“你就是周临安的嫂嫂？”
“回大人，正是。”
“听说你家小子上次应对得体，家教不凡。此乃贤嫂所训也。”
“家贫无他，孩子懂事，是他自己有志。”孟鸢温声答。
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